既に日が落ちているが、二人、或いは三人は、まだ帰ってきてはいなかった。

もしかしてこのまま永久に、なんて想像が頭を過るが、直ぐに思考を打ち消し、現在の作業……死処理に沒頭する。

実はもう終わっていて、巖にでも腰を掛けながら二人の帰りを待ちんでいるなんて都合の良い展開はない。むしろこの苦行を味わわなくていいのなら―――六百五十人ものの処理をしなくて良いのなら、フィネアは一日でも三日でも、一週間でも待とうではないか。

「やっと百か……」

フィネアは雙剣の片割れを腰に納め、の山に腰を下ろす。重さはそれ程ではないのだが、刻んでいるものだから、何分數が多い。一と數えるのに、六つ程部位を運ばなければならないのだから、単純な量では六倍に増えている。

これだけでも面倒な作業量だというのに、運ぶ質は最悪極まる死。どうにもやる気が出ない。しかし、そんな作業に愚癡の一つも零さず、傍らのエリは黙々と死を運んでいた。無慈悲なフィネアと違い、死は刻んでいない。死んでいた時の姿を―――と言ってもその時が綺麗な姿とは限らないが―――出來るだけ保っていた。

の塊なんぞ、狀態を保とうとするだけ無駄だろうに。

もはや苛立ちを抑えきれないフィネアは、エリに気づかれないように足を運び、砦外の巖へと腰かけた。

死臭が充満する砦とは違い、外の空気は綺麗だ。おそらくあの森で起きている筈の、戦闘など知らないのだろう。

ウルグナが言った以上、デュークは生きて帰れないだろうと思っている。彼はフルシュガイド大帝國騎士団副団長なのだ。そんな人間と対峙して、無事でいるはずがない。

もしもデュークが生きていたら、その時はウルグナが死んでいるか、れ違いか、どちらかだろう。

「……フィネア、さん」

聞こえてきた聲はかった故、誰かは直ぐに判別できた。「君は……キリーヤか」

「隣に座っても……良い、ですか」

「構わないよ」

フィネアに寄り添うように、キリーヤが腰かけた。期特有のらかながフィネアにれ、その溫を全へと伝わらせる。

久しくじていなかった溫もりに、心の中で揺しつつ、フィネアは呟く。

「人見知りじゃなかったのか？」

「……間として生きる為……に必要ですから」

よく聞こえなかったが、キリーヤの表は何かを決斷したかのようにさっぱりとしていた。話に聞いていたとは、どこか違っているようにも見けられるが、『邂逅の森』でウルグナと再會した時、何かあったのだろう。

「ウルグナ、帰ってくると思うか？」

「帰って……きますよ、絶対に」

「何故そう思う」

「ウルグナ様、ワドフさんに……自分を重ねているみたいでしたから」

フィネアが視線を向ける。

「それは……聞いても？」

キリーヤは俯いたまま、くことは無かった。

フィネアは知る由もないが、キリーヤは葛藤していた。今ここで話しても、恐らくウルグナには知られないだろう。しかし、だからと言って……自分を信用してくれてるウルグナを、裏切ってしまって良いものだろうか。確かにキリーヤは人間になる決斷をした。魔人を、故郷を捨てる決斷をした。それは全てと決別し、人生を始めると言う事。

だが、たとえ決別しても……キリーヤにとっての王はウルグナ―――アルド只一人だ。

人間が魔王を信仰するなんておかしな話だろうか、人間と魔人がわる事の方が、十分におかしな話だ。それに比べたら信仰など、何もおかしくはない。

二人の會話が途切れて、暫く経ったが、ウルグナはまだ現れなかった。

二人の髪を穏やかな風が靡かせる。平和としか思えない風景、天候。とても魔人と人間が、まだ水面下とはいえ、戦っているとは思えない。

後、數日も経たずして、この風景が見れなくなるとも、また思えない。

こんな風景を、いつか魔人あなたと共に見ていたいと人間わたしが思うのは、間違っていますか？

姿の見えぬウルグナに、キリーヤは心の中で問う。この一時の恒久化こそ、キリーヤが全てを捨ててまで、手にれたい。

「おっと風が……」

一陣の風が、二人の間を通り過ぎると同時に、キリーヤは確かに聞いた。その足音を。

一歩。一歩。確実にこちらへと向かってくる。その辺りでフィネアも気づいたらしい、『邂逅の森』へと目を向け、その正を探る。

最初に見えたのはだった。は何かにしがみ付いたまま、穏やかな寢息を立てていた。その表は気のせいだろうが、安心しきっており、どこか嬉しそう。

次に見えたのは、銀髪の男。

軽々とを抱きかかえ、こちらへと歩みを進めていく彼の腰には、用と思われる剣。紛れもなく、彼が抱きかかえている―――ワドフ・グリィーダのものだ。

「ウルグナ様ッ！」

「ウルグナッ」

思わず二人は駆け寄った。

「しばかり手間取ってしまいました。申し訳ありません」

ウルグナは目を伏せて言う。その服には、何者かのがついているが―――言うべきことではないだろう。

「全く……フィネアさんと來たら、酷いじゃないですか、私に処理を一任するなんて」

リスドアード砦、休憩室。エリは憤然とした面持ちで、フィネアを睨みつけた。

「……ああ、それは、その……すまなかった。次は気を付けるよ」

「二度とこんな事は起こさせません！　……絶対に」

二人のやり取りは、事を知らぬものからすれば、実に微笑ましい。謝ろうとしたら逆にまきびしを踏み抜くなど、こちらからすれば可笑しな景としか言えない。

勿論、死が関連しているのは分かっているのだが。

「まあまあ。もう処理は終わったんですから、許してあげてください」

ウルグナが來た後は、速かった。まるで何回もやってるかのように無駄のないきで、次々と運び出してくれた上、墓まで作ってくれたのだ。

仲間の死は、見ていて気持ちの良いモノでもなかったために、ウルグナには謝しかない。それまでは地獄のような時間だったが。

エリが「仕方ないですね」と首を振り、落ち著きを取り戻す。

「それで、ワドフさんは目覚めたんですか？」

ウルグナはを乗り出すも、飽くまで冷靜にフィネアに尋ねる。自分が死処理を手伝っている間、フィネア達はワドフをずっと看ていたのだ。ワドフの様子をウルグナが聞くのは、自然たる行である。

キリーヤに視線を向けると、キリーヤは何故か驚いたようにこちらを見つめた。

「どうした」

「いえ……その……」

キリーヤが何かを躊躇っているのは直ぐに分かった。一何に戸っているのだろう。躊躇う程の事態が、ワドフに降りかからないようには配慮した筈。

ウルグナは怪訝な顔を浮かべると、隣のフィネアが咳払いで割ってった。

「ワドフは目覚めたよ……ああ、目覚めた。只な」

「只……なんです？」

「どういう訳だかな―――自分の事、一切忘れてるんだ」

フィネアは見當もついていないようだが、ウルグナとキリーヤには見當しかついていなかった。まさかとは思うが―――

いやいや、思い出してみよう。神造魔『悪闢』。対象の記憶と存在をこの世から抹消する魔。あまりにも強大故、たとえ対象に取っていない、つまり自分でも僅かに影響をける―――

ウルグナは肘をつき、額に手を當てた。

「申し訳ありません……」

自分はワドフに迷はかけたくなかったが、現実は上手く行かないようだ。幾らウルグナでも、ここまで來れば當たり前だが、申し訳が立たなかった。

リスド大帝國に、年に何回も見ないような怒號が飛びった。

「ここに居ない訳がありません！」

それは城を震わせ、騎士を怯えさせたが、それでも結果は変わらない。萎しきった騎士が、怯えの目でこちらを見つめた。

「そうは言いまして……も、クリヌス殿、ここに……そのような方は一度たりとも……」

「……」

一度たりとも來たことが無い事はない筈はないのだが、どうやら自分以外は、記憶が消去されているらしい。それはクウィンツという名前に反応しなかった事からも明らかだ。原因は分からないが、まあ、今更気にしても仕方ないだろう。

それにしても意外だ。あの強さを持っている彼なら、どこかで騎士団長にでもなっていて然るべきと思っていたのだが、結果は先刻の通り。

「どこにいるんですか……」

斃すとか斃さないとか、それ以前の問題だ。単純に見つけられない。

いつだってそうだ。あの人が何かに全力を出すと、クリヌス含む全ての騎士は、彼に勝てなかった。今回もそう。數年ぶりに手掛かりを得たというのに、それに迫ろうとした結果が、これだ。

いつもその背中を見失う。いつも勝つことが出來ない。

だからクリヌスは自分を好きになれない。勝利を冠っておきながら、最強ではない自分など、自分ではない。

最強とは呪いだ、とクウィンツはよく言っていたが、クリヌスはそうは思わない。逃げる事が許されず、負ける事も許されず、死ぬことも許されないなんて―――素敵だと思わないだろうか。

「見つけましたよ、トナティウさん」

澄み切った銀のような涼しい聲が、クリヌスの耳にやけに大きく響いた。意識が聲の方へと偏り、その存在を認識する。

「……サヤカ」

全に恐怖が駆け巡り、さび付いたさながらのきで、クリヌスは振り返る。

首で切りそろえられている黒髪に、虛ろに染まった瞳。クリヌスにも負けずとも劣らない長に加え、抜群のプロポーション。そしてその背中には―――三メートルを超える大剣。

とてもその細い腕で振り回せるとは思えないが、別段彼が重そうにしている仕草はない。クリヌスと話している今だって、平気で直立している。

サヤカは腰に手を當て、両手を上げ無抵抗を示すクリヌスを問い詰める。

「トナティウさん、貴方が居なくなった蔭で、王様が城を破壊して回り始めたもんで、こっちは大混ですッ。早くフルシュガイドに戻ってきてくださいッ」

王様―――ああ、そういえばあいつが王様だったな。

王族と聞くと、途端に反抗しないクリヌスだが、今回ばかりはクリヌスも従順ではなかった。せっかく見つけた魔力だと言うのに、それを逃す手がどこにあるというのか。

騎士団は理不盡な集団ではない。きちんとした理由があるのなら、きっとサヤカも引き下がるだろう。しかし、クリヌスにはその理由が無い。あるのは只、彼を求める心のみ。そんな狀態であるのならば、サヤカを引き下がらせる事など、不可能に近い。

クリヌスは顎に手を當て、考え込むような仕草をした。

「ああ、そういえば何か儀式をやると仰ってましたね」

間抜けな発言に、敬語も忘れてサヤカが語調を強める。

「そういえば？　何それ。まさか今まで忘れていたんじゃないんでしょうね？　……呆れた。兵士なら許したけど、よりにもよって、地上最強の貴方が『そういえば』なんて、私には信じられないんだけれどッ」

「……まあ、私にとって祭事など些細な事でしかありませんからね。忘れても仕方無いでしょう」

興味なさげに言い切るクリヌスに、サヤカは拳を握り、激昂した。

「當たり前のように言わないでよ！　祭事が何か分かっていってるのッ？　ねえ、正気？」

お前よりは正気のつもりだ、という思いは言葉では表さなかったものの、その想いをじ取ったサヤカに、走った眼で睨まれた。

この、淑やかさというモノが無いのか。

目に移らない程の速度で突き出される拳を適當に避けながら、クリヌスは記憶の引き出しからどうでもいい祭事の容を引き出し、脳裏に浮かべる。

そういえば、今日は『異世界から勇者を召喚する儀式』だったか。

サヤカの拳をけ止め、クリヌスが気怠そうに言い放った。

「貴方の世界から貴方の友人を呼び込むんのでしたっけ？　そうだとしたら貴方もやる事が酷い。平和な國からわざわざ友人を呼び込むなんて」

サヤカの目が怒りを孕むのを、クリヌスは見逃さなかった。

「あんな奴らを友人何て思ったことはないわ。それに、あいつらのせいで私がこんな目に遭ってるのに、あいつらだけ平和を貪るなんて、公平じゃないもの―――ッ！」

それが自分に降りかかると理解したクリヌスが、左腕を上げた。直後に抜き放たれた大剣が、クリヌスの篭手を容易く砕くが、クリヌスに特段表の変化は見えない。それはまるで、この行為が初めてではないと語っているようでもある。

「サヤカ。に任せて攻撃をするのはやめてもらいたい。私の裝備は無限ではないのですから」

「……トナティウが戻ってきてくれるなら、私の怒りも収まるんだけど？」

「ああ、やっぱりそう來ますか……やれやれ、分かりましたよ。戻ればいいのでしょう戻れば」

彼を追い求めるあまり、々忘れていたクリヌスに非はあるが、攻撃の詫びは貰えないようだ。クリヌスは諦めたように歩き出す

逃すしかないチャンスが、これ程惜しいとは思わなかった。せっかく―――彼の魔力を捉えたというのに。サヤカのせいで、棒に振ってしまった。反省だ。今回はタイミングが悪すぎた。

砦の方を一瞥。

何時か訪れるだろう再會の時を、クリヌスはかに待ちんでいる。