その日の食卓は、いつもより賑わっていた。ツェート・ロッタ、メイザ―・ロッタ、アルド、フェリーテ、ユーヴァン、ヴァジュラ。本來ならば二人しかいなかった食卓はきっと生涯に無いだろう賑わいを見せた。

その賑わいの原因の一端として、料理の豪華さが挙げられるだろう。ツェートに聞けば、普段の料理は緑草の浸しと巖蜥蜴の干し（やたら水分を奪う癖にあまり味がしない）だそうだが、今回は違う。緑草は大好との事なので殘っているが、メインだった干しは、魚のみぞれ煮（らかさと味しさからに人気がある）と、獣の淺焼（焼き込みがなく塩や胡椒のみ込みを多めにしている料理。大の大陸ではポピュラーな料理として伝わっている）へと変化している。これはナイツ達が料理を手伝っただけでなく、食材も提供してくれたおかげで完した料理であり、本來はこんなに豪勢な料理は整わない。食卓は今り輝かんとばかりに綺麗である。

ツェートがその景を見た時、今回初めて見る事になる、他の大陸にとっての歳相応の反応を見せた。

「うおおおおッ、何だこの料理！　俺見た事ないぞ！」

「他の大陸の料理だからな。お前が見た事ないのも仕方が無い事だろう。―――だが、これを食すにあたって、一つだけ注意をしておこう」

予め釘を刺しておかないと、ツェートは何をするか分からない。

「何だ？」

「食事とは一種のだ。蕓だ。それ故、そのを穢すような行は、何があろうと絶対に赦さん。食事中に暴行、暴言などもっての他だ……分かったな？」

「分かったぜッ！」

「うむ」

ツェートの向に警戒しながら、アルドは席に著いた。

「それでは頂こう」

まず頂くべきはこの家自慢の浸しだ。アルドより先にツェートが食いついているが、気にはしない。こんな所で作法など求めるべきではないだろう。いや、ここで作法を指摘するようなら他の敬語の部分だって指摘をする。それにこの年に出會った時から、アルドは敬語に対して諦めがついている。

別に敬語で接してほしい訳では無いし、敬語云々の指摘はそれこそへの穢れとなるだろう。

一口頬張ると―――慣れているからか、やはり味は相當なモノだった。緑草にはかなり青臭さがあるのだが、この浸しはそれを見事に消している。アルドは決して食材に詳しい訳では無い為何を使っているかは分からないが、知りたいものだ。

「これは何を使っているのでしょうか」

「師匠。こんな奴に敬語を使う必要はないぞ？」

「……ツェータ。異文化への理解はあるに越した事はないぞ」

「何でだ？」

「々楽だし、友人だって簡単に作れる。お前には今、私はいるが、それでも私はいつかいなくなる。それまでにその一文化に囚われた頭を直しておく事だ―――で、メイザーさん。これは一？」

「ええと……これは……」

メイザーはし戸っている様子だった。この文化と照らし合わせると、今のメイザーはこちらの文化で言う奴隷みたいなもの。本來は客人の顔すら見る事が葉わぬ存在。それがいきなり客人に質問を投げかけられれば、當然戸うだろう。

「ああ、今でなくとも結構です。私は暫くこの村に滯在する予定ですので、それまでに教えてくだされば、私はそれで」

「は、はい……」

「アルド様、何だかんだで食事を楽しんでいますね」

ヴァジュラがにっこりと笑うと、口元の両端にある鋭い歯がきらりとる。アルドは、その笑顔に癒しを覚えてしまった。ヴァジュラ限定という訳では無いのだが、何というか、暖かいのだ。ずっと忘れていたようなそんな暖かさ。

「分かるか？」

「うん。えっと、大聖堂アソコに居る時よりもずっと楽しそう」

そういえばナイツ達全員と食事を取った事は無いな。

影響をけやすいと言えばそれまでだが、これからは全員と食事でも摂ろうか。ここまで素樸さは無いだろうが、今までよりはずっと暖かい空間が築けるかもしれない。もしかしたらあの二人も仲良くなるかも―――ありえないか。

まあともかく、今までより會話は増えるだろう。食事とかに薬を仕込まれたりしないかが唯一の心配だが、給仕係は確か―――クローエルだった筈だ。彼は察力にやたら優れているため、そんな薬を仕込まれる事は無いだろう。

毒薬の心配？　生憎、死とは縁が無い為、毒が來ようがこちらのに異常はない。

「ナハハハハハハハ！　いやあ、陣は料理が上手いじゃあないか！　その技量、一誰の胃袋を摑むためにあるのやら―――もしかして、俺様……」

「……お主、死にたいのか？」

「……の程を弁えなよ」

「おう……ごめん……」

ユーヴァンはムードメーカーというより騒音人サウンドメーカーだ。食事中にしては五月蠅いが、こういう食事も悪くないだろう。暴言でもないし、いつもの事だし。

「なあ、そこの……えーと、フェリーテとヴァジュラだっけ？　二人って、師匠とどんな関係なんだ」

「大切な者達だ」

この二人に答えさせるととんでもない誤解を招きそうなので、間髪れずにアルドが答えた。二人は不満げな顔をしつつ、獣を口へと押し込む。

アルドも気づいたようにを一口大に切り、口へと放り込んだ。

「ツェート」

「あんだよ」

「楽しいなら笑え。お前はまだ若い……いや、この大陸じゃ後三年しかない訳だし、し危ないか。だけどまあ、楽しいなら笑っていろ。でないと―――いつか自分のが分からなくなるぞ]

それを冗談とけ取るかはたまた親切な警告と取るかは個人次第。ツェートがどう取ったかは知らないが、これでしでも異常が薄れる事を期待しよう。

こうしてツェートが弟子になってから、一日目が終わりを告げた。

特に何がある訳でもないが、気が付けばアルドは目を覚ましていた。今は睡眠が必要なではないため、別に一日三ヶ月一年百年眠れなくとも、自分の調にはなんら変化はないが、相手の油斷をうためと一応睡眠は娯楽で、アルドも人並みには娯楽を楽しむので、やはり睡眠は必要だったりする。

時刻は深夜。特に起きるような予定はない。一何故起きたのか―――

「そういえば、ワドフを連れてきてなかったな」

最近どうも何かを忘れる事が多いような気がするが、気にしないようにする。

ここは別にアルドの一人部屋ではなく、全員が寢ている。ナイツ達からすればかなりの幸運かもしれないが、アルドからすれば自分の無防備な姿を見せてる事になる為、あまり気持ちの良いものではない。

アルドは皆を起こさぬよう『音を消しながら』家の外に出た。

「っふ、っは、っふ！」

玄関口に立った所で、庭の方から聲がするのに気が付いた。おかしい。ツェートは先程の部屋で気持ちよさそうに寢ていたので、明らかに違うし、毎日素振りをするようなナイツも居るとは思えない。

では一誰なのか。

扉をそっと開け、庭の方へと向かうと、その正は直ぐに分かった。わざと音を立てて、こちらの存在に気づかせる。

「アルドさん……」

「何をしているんだ、ワドフ」

ワドフはアルドの部屋に立て掛けられていた剣を振っていたようだ。地面のり合から、実戦を想定した素振り―――もはや素振りとは呼べないかもしれないが、隨分とやっていたようだ。それはワドフの心拍數から明らかである。

「……勝手に置いてきたのは謝るが、勝手にこちらに來るのは心しないな」

「すみません。でも何か……」

ワドフは視線を左右にかしながら、何やら言い辛そうにを揺らしている。それは別に後ろめたいとかそう言ったものではないだろうが……一？

「どうした？」

「……実はアルドさんがツェート君を訓練している時から、見てたんですけど、その……私にも教えてほしくて」

「何？　武をか」

「いえ、剣を」

「理由は聞いても？」

「アルドさんは、私の為に私を助けたと言ってましたよね？」

噓を言う意味は無い。アルドは小さく頷いた。

「理由は教えてくれなくても良いです。けど―――お禮だけはしたいんです！」

つまりアルドの為にアルドを助けたい。その為には強さが必要だから、剣を教えてほしい、という事だろうか。良い事をしているようにもじるが、『本末転倒』な気もする。自分を助ける為に自分から教わっては、結局自分で自分を助けているだけではないか。ワドフが介する余地などどこにもありはしない。

斷っても良いが……それではワドフをわざわざ連れてきた意味が無い。

「―――分かった。弟子を同時に持つなんて久しぶりの事だが、お前の為だ。承諾しよう。……ただし、夜の間だけだ。晝はナイツ達も起きている。お前の存在は相変わらず説明が面倒だからばれてほしくはないんだ。この條件で良いなら今からでも稽古をつけてやるが、それで良いか？」

ワドフは首肯した。

「じゃあまずは……そうだな。太刀筋を鋭くするために、私が今考えた容をやってもらう―――」

訓練の容を説明している最中、アルドは心の片隅で疑問に思う。

睡眠の必要がない私はともかくとして、ワドフは人間の筈だ。行時間からして合う訳がないのに、どうしてそんなに嬉しそうな笑顔が出せるのだろうか、と。

それは強がりでも何でもない。だが、アルドがそれを知る事になるのは、もうし後の話である。