心臍の（出る時にシターナから名前を聞いた）から出た二人を待ちけていたのは、宮本武蔵之介……ではなく、時廻の神、ギルゾードだった。彼はその名の通り時間を廻す能力を持っており、アルド達の追っている宮本武蔵之介の天敵の様な人だ。彼に限った話ではないが、時間に関わる能力を持っている人間は彼に勝つ事は敵わない。時間に関して全ての権能は彼が所有している。今は亡き彼と戦った場合にどうなるのかは不明だが、まがりなりにも目の前の男は神である。如何にどれ程の実力者であろうとも、神を殺す事は容易い事ではない。アルドでさえ、その例外にはならないのだ。

唯一例外があるとすれば、それは執行者か。奴等はあらゆる次元、あらゆる世界の法則を逸していている。全知全能の神でさえ、あの存在に権能を働かせるにはかなりの骨を折る事だろう。

「待っていたぞ、アルド」

「ギルゾード……よくここが分かったな」

「貴様の弟子とやらに協力を頼まれたのはいいが、貴様は他の神々まで頼ろうとしているな。それが気に食わないから、わざわざこうして我の有能さを示しに來た訳だ。そこのは……」

「智慧の魔だ。お初にお目にかかり栄だよ、神様」

「……アルド、貴様も変わった友を持っているな。そのと付き合った所で、得るものは無いぞ？　貴様のを処理するには、力も持たなそうだ」

「余計なんだよお前は。シターナは協力してくれるから一緒に居るだけだし、得るものがあるかどうかは私が決める事だ」

「神の忠告には従っておくべきだと思うが。洪水神話を知らないのか？」

「それこそ得るものがない。神の教えなんぞに従ったって、戦爭は止まらなかったよ」

お互いに悪意はないが、今日のギルゾードは何かがおかしい。言葉が何処か刺々しいというか、何か隠しているというか。まだ何も言ってないが、こちらに用がありそうだ。でないとここまで彼が態度を辛くする意味が分からない。

「それで、何か用か？」

「ああそうだった。貴様のみ通り、貴様の友人を探してやるとしよう。が、貴様も知っての通り、神へ個人的なお願いをしてきたのだ。當然無償は許されん」

「お金でもしいのか？」

「幽世にお金が必要だと思うのか、貴様は。代償とは相手がそれを求めている事で初めて立するものだ。貴様の育ちは良く知っている。神に対する供に何が適當かを考えられる頭は無いだろう。そこで、我が直々に捧げものを要求しに來たという訳だ。簡単な話だろう」

言葉は悪いが、行自は有難い事だ。彼に対するお禮はどうしようかと片隅で考えていたので、彼からしいものを提示してくれるなら、悩む必要が無くなる。自慢ではないが、『勝利』時代も含めてアルドは中々の財産を所有している。渡せないものなんてそれ程無い。聖であっても十分な用意がある。

「貴様の弟子、ドロシアを捧げよ」

………………………………………………………………………………。

「すまん。何て言った？」

「貴様の弟子を捧げよ、と言った」

抱きかかえたままのシターナに視線を落とすと、彼はキョトンとしながら首を傾げる。

「どうかしたの」

「…………アイツ、何て言った？」

「お前の弟子を捧げろって言ったみたいだが」

おかしい。智慧の魔はあらゆる言語を理解し、相手に伝える事が出來る筈だ。なのに彼の言っている事が理解出來ない。自分の知らない言語で事を伝えるのは止めてしい。そんな意地悪をされても、意地悪とすらじないのだから。

深呼吸を挾む。まあ待とうではないか。取り敢えず、彼の発言を整理しよう。えーと…………ドロシアを、捧げる？　やはり何を言っているか分からない。捧げるという言葉を人に使用するなんてあり得ない。いや、人供という言葉があるくらいだからそれ自はおかしい言葉ではないのだが、人間を要求する神はかなり過激な格である事が多い。ギルゾードは確かに過激だが、自分とは幾らか親があるから、実際はそこまでではない。だから人供なんて、これっぽっちも想定していなかったのだが。

「それは、どういう意味だ？」

答えによっては、この場で彼を処刑する。神殺しなんてやった事もないが、執行者相手に打ち勝てたのだ。出來ない道理はないだろう。アルドの殺意を察知した彼は、それに応じる様に敵意を剝き出しにする。魚心あれば水心。その逆も然りだ。

「ふむ。どうやら勘違いをさせてしまったらしい。特に詫びぬが、補足は加えよう。聞いて驚くなよ？　我はな―――一目惚れをしたのだ」

「一目惚れッ？　人に娯楽程度の興味しか見出さないお前がまた珍しいものだな。して、それは一誰…………あッ」

詫びるべきはこちらだった。シターナもギルゾードも、アルドに通じる言葉を話していた。只、その容があまりにけれ難かったから、アルドの脳が勝手に理解不能な言語に変換していたのである。

彼に向けていた殺意が一気に消える。応じて彼も敵意を消した。誤解は解けたが、これはこれで新たな問題が発生している事を忘れてはいけない。

「……何故、私に？」

「奴は貴様に惚れている。貴様の言う事ならば聞くだろう」

「…………程。生きても死んでもいない。己の存在を自由自在に変えられる『無貌』の彼なら、お前のお眼鏡にも葉うと言う訳か…………で、私が首肯すれば手伝ってくれると？」

「ああ。我は寛大だ。返事を待ってやるから、ゆっくり考えるがいい」

彼の名譽の為に言っておくと、これでも良心的な方だと思う。悪質な神ならば先に伝えた用事を済ませた後に報酬を求める筈だ。そうすればこちらに逃げ道は無いから、確実に報酬をけ取れる。逃げ道を用意してくれたのは彼なりの良心だろうか。実に有難い。

答えは悩むまでも無かった。

「―――斷る」

彼は最初から間違っている。それは彼に関わる用件を自分に尋ねてきた事だ。彼と過ごした時は妹よりも長く、己自の人生よりも長い。そんなアルドに尋ねてくる、まして嫁としてよこせなど、言語道斷。発言者が彼ならばアルドは快く送り出したが、それ以外なら理由を聞くまでも無い。

「ほう？　ならば我も、貴様の頼みは聞かないぞ」

「それは困るが、アイツを俺の獨斷でお前の所にやる訳にはいかない。アイツが俺に好意があるのは知っているが、それはアイツの意思によるものだ。個人の意思に介する権利は、私にはない。自分の意思すら曖昧なままの私に、そんな事は出來ない」

「ふむ……渉決裂か」

「そうだな。お前に協力してもらえないのは困るが、お前以外の神々が協力してくれるなら困る事はない。済まなかったな、変な事頼んで。どうかアイツがお前に頼んできた事は忘れてくれ。私はもうお前の事は當てにしない。行くぞ、シターナ」

ギルゾードの脇をすり抜けようと歩き出した瞬間、シターナが気だるそうに口を開いた。

「怒ってるのか、お前」

アルドは小さく頭を振った。

「怒ってないさ。只、神からの頼みだったとしても聞けない事があるだけの話だ。ドロシアがアイツに惚れたならともかく、逆は無い。それだけだよ」

人はそれを『怒る』と呼ぶ。本人以上にシターナはアルドのを理解していた。彼は彼自を除いて、扱いする事を嫌う。難しいのは、己を扱いする事に躊躇は無い癖に、己にはそれくらいしか価値が無いと悲嘆してしまう事だ。これだから人というものは難しい。

「待て」

渉は決裂した.。これ以上話してもお互いに得は無い。さっさと立ち去るのが禮儀というものだ。こちらには時間も無いし、ドロシアを要求する彼にとって、ここでの會話は無駄そのものである。アルドは何を言われても、彼を彼の意思なく引き渡す気はない。

「何だ？」

「渡す気はない、と。そう言ったな？」

「ああ。それがどうかした―――」

アルドが振り返ろうとした瞬間、橫から不可視の力が首を毆りつけてその首を捥いだ。死は呪いを経て疲労となり、第三者が死を認識するよりも早くを修復する。忘れてはいけないのは、決して死を無かった事にはしていないという事だ。つまり、アルドは己が死に至るまでの激痛を記憶している。その上で何事も無かったかのように、耐えているという事。

「―――何しやがる」

「我に限った話ではない。神々は傲慢で強なのだ。しいものが手にらぬと分かれば、力ずくでもモノにする。貴様が大人しく頷いておけば、こうはならなかったものを」

エイネが負擔してくれた疲労は七回。數回と言い換えてもいいくらいの僅かな數字だ。このがどれだけの死に蝕まれているかを知っていれば、僅かと言うのも憚られるが、ともかくそう簡単には死ねない。限界を超え続けたこのが……崩壊してしまう。

「私と戦う気か？」

「その通りだ。一目惚れなど滅多にある事ではない。何が何でも、我はあのをモノにする」

「私にお前と戦う理由はないのは知ってるだろ」

「こちらにはある」

何でもないその言葉は、どんな態度よりも戦闘の意思を明らかに示していた。こんな所で戦っても時間の無駄にしかならないのだが、一方的に殺されるのも免被る。シターナを近くの木に下ろそうとすると、彼が不意に耳元で囁いた。

「―――ッ」

「ん？」

木に背中を憑れると、彼は詰まらなそうな瞳をこちらに向けてから、目を瞑った。「早く終わらせてくれよ」と、そう言わんばかりに。

ではおみ通り、早く終わらせるとしよう。彼を置いた位置から十歩以上離れると、アルドは剣を構えた。

「乗り気ではない、とは言うなよ？　あのを手にれる為ならば、我は貴様を殺す事も厭わんぞ」

「ああ知っているよ。神々っていうのはいつも勝手なんだ。他人様の都合を無視して、己の求にばかり素直なんだ。しかしどうしてアイツをしがるんだ？　お前だってまがりなりにも神なら、本質が見えている筈だろ」

「見えているからこそ、だ。ああもしき存在を我は見た事が無い。あの者のを一にけられれば、どれ程この世界はづくと思う？」

問いに答える代わりに、アルドは全速力で踏み込んだ。

「ハアッ！」