馬車に揺られること數日。道中は魔獣に襲われる事もなく、ディーネ達は実に平和な旅路を歩んでいた。平和すぎた故に道中ディーネが駄々をねることもあったが、それもフィリスが諫める事で事なきを得た為、大きな問題とは為らなかった。

 そしてようやく、フリアエ王國の首都、アヴァールの巨大な城門が遠くに見えてくる。ディーネは馬車の窓から大きくを乗りだし、歓聲を上げる。

「おおお、やっぱいつ見ても王國の城門はでっかいな！！ 最も、立派なのはそこだけで肝心の中は張りぼて同然だけど」

「局長、本音がれていますよ」

「あ、いっけね」

 コツンと自らの頭を小突き、小さく舌を出すディーネ。それを見たフィリスと者の額に小さく青筋が浮かんだ。

「……じょ、冗談だってばもう～！ 嫌だな二人とも」

  不穏な雰囲気をじ取ったのか、すごすごと馬車の中に戻るディーネ。自らの失態を無かったことにしたいのか、彼は別の話題に話を変える。

「ほ、ほら！ そろそろ演技に戻らないと！ 相手の間諜がどこで耳をそばだてているか分からないんだからさ！」

「そうか。ならば遠慮なく罵倒させてもらうことにしようこのうつけが」

「しまった、墓を掘った！」

 普段敬語の人から対等の口調で罵倒されるのは、流石のディーネといえど心に來るものがあるようだ。助けを求めるように者へと話を振る。

「頼む、助けてくれ！ このままじゃ俺の心がポッキリ折れちゃう！」

「……そろそろアヴァールに到著します。荷を整えといて下さいよ客人」

「君もか！？」

 次々と部下に裏切られていくディーネ。隊長としての風格は最早有って無い様なものだ。

「なんだよこんちくしょー！！ 俺は隊長だぞ！！ 君達の給料は俺の手のなんだぞ！！」

「いい加減にしないと國王に言い付けますよ？ 実はこの前の任務で経費と誤魔化して私を買ってましたって」

「あ、すいませんごめんなさい。君達は優秀な部下です。優秀な部下を持てて俺は嬉しいよ」

「まあ実はもう報告済みなんですけどね」

「地獄に落ちろ能無し共め！！」

 ギャーギャーと騒ぐ姿からは、帝國最強と騒がれている「五本剣」の威厳などほどもじられない。ある意味完璧な擬態は出來ているが、これが意図的なものでないのは明白である。

 と、者を演じていた部下が視線の先に何かを見つける。土煙を上げつつ猛スピードで迫っているそれを凝視すると、なにやら集団の騎馬達だと當たりを著けた。

 手綱を引いて馬を止めると、ディーネ達へ振り向き聲を張り上げる。

「隊長、お遊びは終わりのようです。前方に騎馬の集団を確認。接敵まで一分もありません」

「おっと、釣り針に引っ掛かった王國のネズミか？ フィル、確認宜しく」

「了解しました」

 フィリスは窓から顔を覗かせ、前方の一団を見據える。聞こえるか聞こえないかの聲で「『鷹の目』」と呟いた。

 すると、フィリスの視界が一気に拡大し、全を俯瞰できる鳥瞰狀態となった。そこから意図的に倍率を作し、騎馬の一団に近付いていく。

 そしてフィリスの目にってきたのは、とても騎士とは思えない軽裝を見に纏った集団である。見たところ王國の紋章も著けておらず、勇者生存の報を聞いた出迎えにしては々末なのではないかと思える程レベルの低い集団だ。

「……數は20。そこそこの裝備は整えられていますが、王國の紋章も著けておらず、勇者を迎えるにはどうにも程度の低い集団だと思われます」

「暗部の可能は？」

「無くはありませんが、余りに堂々とし過ぎかと」

「ま、そりゃそうだよな」

 白晝堂々、暗殺者が馬を駆って平原を駆ける何てことはない。わかりつつも聞いたディーネは、口を尖らせ不満を表す。

 「ったく、面倒事は免なんだがな。どうにもろくなことになりそうにない」

「同ですね。どうします局長？ 演技は致しますか？」

「ま、あれがダミーって可能もあるからな。一応演技はしておけ」

「了解」

 彼らのやり取りが終わった頃、ちょうど騎馬の一団が彼らの元へたどり著いた。馬車を囲むようにく彼らからは、どうにも友好的な雰囲気はじられない。末なプレートメイルに、武骨な曲刀タルワールを持ち、全員が揃って同じのバンダナを巻いている。これが王國の騎士団だというのならば、蠻族の國であると勘違いされても仕方ないだろう。それほどに彼らの風貌は野であった。

不髭の生えた男が、集団の中から一歩手前に出る。

「貴族様よぉ！　申し訳ないが、こっから先は通行料が必要だ！　包み全部置いてきな！」

やはり彼らは騎士団などではなく、単なる盜賊であった。大聲を張り上げてそう主張する男に、者は不快さを隠そうともせず顔を顰める。

「王國へ行くには関稅が必要という話は聞いていなかったのだがな。いったいどういう了見だ？」

「そりゃあったりまえよ。俺様が今決めたんだからな！」

ガッハッハと下品な笑い聲をあげる男に、周りも合わせて笑い出す。どうやらこの男が首領的な立場にあるようだ。

「そうか。殘念ながらこの馬車に貴族は乗っていない。利益はあまり得られないはずだ。退いてはくれないか？」

「うるせぇな、つべこべ言わずに馬車の中を開けりゃ良いんだよ！　切り刻まれてぇか、ああん！？」

「……わかった」

命が惜しいと思った者…のふりをする部下は、大人しく者臺を降りて馬車の扉を開ける。

中に居たのは気弱そうな年と、見目麗しいの二人。盜賊たちは口笛を吹き、一斉に歓喜をわにする。

「なんだよ兄ちゃん、いいもん持ってんじゃねぇか。はじめっから大人しく差し出しゃいいんだ……よ！」

「ぐっ！？」

首領のふるった剣で、そのを切り裂かれる者。噴き出たが、平原の草を赤く濡らした。

勿論、ただの糊であるが。

「おらおら、こうなりたくなかったら大人しくしろよ？　俺たちもむやみな殺しはしたくないからな」

下卑た笑みを浮かべながらにじりよってくる彼の言葉にはしも説得力がない。先ほどの手際といい、人を殺したことは彼にとって一度や二度の事ではないだろう。気弱な振りをしつつ、ディーネは冷靜に分析をしていた。

おそらく、彼らは本當にただの盜賊なのだろう。自分たちが本の勇者かどうか確かめるにしては、者を切るのはいくらなんでもやりすぎだ。もし自分たちが本であれば、勇者の機嫌を損ねる結果となってしまうはずだからだ。いくら暗部でもリスクが高い方法をわざわざとるとは思えない。もしわざわざその手を選んでいるのだとすれば、それはただの愚策だ。自分達が対策するまでもない。

「そこのは前に出てこいよ。ほら、俺たちが一杯かわいがってやるからよ」

ディーネは気取られない程度にため息をつく。散々警戒していた自分がアホのように思えてきて仕方がないのだ。とっとと片を付けるよう、フィリスに目配せをする。コクリと頷いたフィリスは、馬車を出て男たちの前に出る。

「ふむ、貴様らで私を満足させることなど出來るのか？　到底そうは見えんが」

「へへっ、この薬を使えば一発よ。どんなマグロでも一発で昇天さ！！」

懐からなにやら錠剤を取り出す男であるが、フィリスは手を振って否定する。

「ああ、違う違う。そういう意味ではない」

ただ――と、彼は魔法を発し、亜空間からの丈を超える大剣を取り出す。その威容に、思わず後ずさる盜賊たち。

「果たして私が満足するほど、お前たちは戦えるのかという意味だよ」

辺りに殺気を振りまくフィリス。

勝負の行方は、初めから決まっていた。

◆◇◆

に濡れた大剣を振り、殘った糊を振り払いながら構えを解くフィリス。その彼の背中に、ディーネは明るい聲をかける。

「警戒した俺が馬鹿みたいに思えてきたよ。こんなアホに手間取らされるなんてね」

いまだわずかに意識の殘っている盜賊を、隠し持った短剣で息のを止める。その作業をまるで流れ作業のようにディーネはこなしていく。

「せっかくであれば、寶の試運転にするべきだったかもしれませんね。この先、本番で試すには々不安ですから」

「え？　これ試運転してないの？」

「……」

「なんとか言えよ！！」

人を殺しながらも歓談できるのは、さすが暗部と言ったところだろうか。決して善悪の判斷がついていない訳ではなく、ただ悪をこなすことに何のも浮かばなくなっただけの話である。それが幸運な事なのか、不幸な事なのかはわからないが。

と、斬られていた狀態から立ち上がった者が彼らに報告する。

「局長。もう一団、何者かが草原の向こうから駆けてくる様子を発見しましたが……」

「うわ、お前その恰好だとゾンビみたいだな」

ディーネがやや引いたような聲を出す。彼の服には斬られた跡がある上に、まみれだ。まさに死者が立ち上がっていると形容できるほどの様子である。

「……著替えておきます。局長たちは別の一団への対応を」

ある意味、一番割を食っているのは彼かもしれない。そう思えるほどの哀愁が彼の背中から漂っていた。