ディーネが自らの部屋を探して廊下を彷徨っていると、背後から自らを呼ぶ聲が響く。

「おお、カオル殿！！ 探しましたぞ！！」

 振り向くとそこには、ガチャガチャと鎧の音を立てながらこちらへ駆け寄ってくるメリエルの姿があった。ディーネは怪訝な顔をして立ち止まる。

騎士として鍛えられているのか、疲労のこそ見せてはいないが、近寄ってきた彼の額にはうっすらと汗が滲んでいる。それだけディーネを探すのに苦労したという事であろう。そこまで焦って一自分に何の用があるというのだろうか。ディーネは心で首を傾げながら、彼に話しかける。

「メリエルさん……そんなに慌ててどうしたんですか？」

「どうもこうも…部屋を訪ねたらカオル殿がいらっしゃらないから必死で探したのですよ！　一何をしていたと言うのですか！？」

「あー、それは……」

まさか自分の部屋が分からず彷徨っていたとは言えないディーネ。理由を問われるのも困る為、約一名に犠牲になって貰おうと決心する。

「その、実はミズキの部屋まで連れられちゃって…その帰りだったんです」

「な、ななななんですって！？　大丈夫ですか！？　ていそ…怪我はありませんか！？」

口走ってはいけない何かを口走りかけているメリエルであるが、そこは聞かなかったことにしてスルー。というか関わってはいけないとディーネの本能が警鐘を鳴らしている。とりあえず彼の醜態を流すように苦笑で返すディーネ。

「あはは……特に何もされてないよ。問題ないって」

「むむむ、手を出すのがさすがに早い……くっ、やはりアドバンテージは向こうにあるという事か！？」

正直彼らの相手をするのはディーネを持ってしても非常に疲労が溜まる。これらを毎日相手していたかと思うと、生前の古谷薫には頭が下がる思いだ。たとえ男の夢であるハーレムだとしても、ここまで面倒くさい奴らだと作る気にもならない。

「いっそ早めに既事実を作っておくべきか？　いや、流石にそれは……でも彼に先手を打たれた以上は……」

「そ、それで僕に一何の用だったのかな！？」

彼の思考がとんでもない方向へと向かっていく前に、大聲を出すことで慌てて軌道修正を図るディーネ。

「む……そうだった。カオル殿に伝えなければならない事があるんだったな」

なんとか軌道修正に功。危うくもうしで自分の貞が奪われる所であった。過去最高レベルに危険な任務に思わず冷や汗をかいてしまうディーネ。

「実は騎士団長にカオル殿を呼ぶように頼まれていてな。その用件で探していたのだよ」

「え、なんかあったんですか？」

「いや、私も詳細は聞かされていなくてな。ただカオル殿を呼ぶようにと言われただけなのだ」

ディーネは怪訝な表を作りながらも、頭の中で思考を回転させる。

（まさか正がバレたか？　いや、まさかな。一度も會っていない人にバレるほど尾を出した覚えは無い。だとすれば本來の『古谷薫』に対する指示ということになるが……流石に現在の報でそこまで予測は出來ないか）

いずれにしても上からの指示を斷ることは、怪しまれないようにするためにも出來ることでは無い。なるようになれとディーネは彼に頷いた。

「わかりました。案頼みます」

「うむ。了解した」

ガシャガシャと耳障りな鎧の音を立て、ディーネを先導するメリエル。その後ろをゆったりとした足取りで彼は著いていった。

◆◇◆

「え、演習ですか？」

「ああ。近いうちに再び行おうと思っていてな」

ディーネ達が騎士団長の執務室に到著して早々、団長であるメリーランから説明が行われていた。メリーランが発した言葉に、メリエルが抗議をする。

「しかし団長、カオル殿の事があった以上、この短い間隔で執り行うのは些か無理があるのでは無いでしょうか？」

「勇者を育てるのは魔王討伐の為にも急務。それに、當初から演習はこの程度の頻度で計畫されていた筈だ。私には君が私で止めようとしているように見えるがね？」

「そ、それは……」

 心當たりがあるメリエルとしては、その言葉に即答することが出來ない。彼の実直な格を示しているとも言えるが、この場においてそれは悪手である。

 と、口ごもるメリエルにそれまでの厳しい表を一変させ、フッと笑いかけるメリーラン。

「冗談だ。君が彼を大切に思っているのも知っているし、私としても準備も整わぬに彼を戦いに出すのは本意ではない」

「え、それでは団長も……？」

「ああ。本當ならばこの短期間に勇者達を送り出すつもりは無かったのだがな」

メリーランは苦蟲を噛みつぶしたような顔をすると、苦々しい口調で語り出す。

「だが、いくら不満とはいえ國王の決定に逆らうことは出來ない。何も分かってない大臣共がいたかと思うと癪だが、それでも命令は命令だ」

「やはり今回もあの大臣ですか？」

「ああ、ファビウスの決定に違いない。全く、実に面倒な奴だ……」

そんな彼らの會話を聞きながら、ディーネは訳の分からないような表をしながらも彼らの會話に出てきた容を一語一句聞きらさないようにしていた。ファビウスという大臣の概要を記憶の片隅から引っ張り出す。

（本名はファビウス・ペンタ。年齢は52。一代で貴族にり上がったそれなりのやり手だと聞いているが……そんな野心を持った男が本當に國のためだけを思って勇者を指導するのか？）

ディーネは彼の名前を心に留めておく。この話し合いは、どうやら彼にとって有意義なになったようだ。

と、そこでメリーランからディーネへと話が振られる。

「そこで本題だ。どうにも上層部の間ではカオル君が逃げ出したということが問題視されていてね。今回の演習に參加させていいのかという意見が出ているのだ」

「それは……」

ディーネとしては殘って部報を探りたいのだが、問題は『薫』がどうするかということである。ここで下手な選択肢を選ぶ訳にはいかない。ディーネはし瞑目してから、結論を出す。

「……僕としては、是非とも參加させていただきたいです」

「カ、カオル殿？」

「……ふむ」

戸ったような聲を上げるメリエルであるが、それを無視して話は進む。

「それで君がまた逃げ出さないという保証はあるのか？」

「……保証なんてありません。でもここで逃げたら、きっとずっと逃げ続ける事になるから。それに…」

け取った寶の存在を頭の隅に思い浮かべる。

「……僕だって、弱いままの僕じゃ無いんですから」

「……なるほどな」

ジッとディーネの顔をのぞき込むメリーラン。やがてため息をつくと、視線を切って自らの座っていた椅子にもたれ掛かる。

「いいだろう、私は君を信用する。上層部には掛け合ってなんとか著いてこられるようにしておこう」

「ありがとうございます！！」

頭を下げるディーネ。これで演習に出るための第一関門は突破した。第二関門は――

「カ、カオル殿！？　本當に大丈夫なのですか！？」

―たやすく突破出來そうだ。

「大丈夫だよ。それにその、萬一のことがあったら……」

彼の目を見據えながら、顔を赤らめながら微笑む。

「……メリエルが助けてくれるでしょ？」

「グハッ！？」

鼻からを流しながらダウンするメリエル。ちょろい、とディーネは心でほくそ笑んだ。

「我が人生に、一片の悔い無し……」

「……々と人選を間違えたか？」

頭を抱えるメリーラン。どこの世界も上司は大変だと同を向けるディーネであるが、その自分自が主に部下へ迷をかける存在だとは気付いていない。