靜まり返った空間に、六人分の足音は酷く反響して聞こえる。建自が全的に石造りの為、余計に足音が強調されるのだろう。

  とは言え、その反響が騒がしいかと言えばそうではなく、寧ろ訪れる者の張をより高める効果さえあると言える。僅かな咳払いさえ大きな騒音に聞こえる、試験中の空間を思い出して貰えれば一番想像がつくだろうか。勿論、この例にれず水樹達は若干強張った表で辺りを見回していた。

  縦に並べられた木製の長椅子に、奧に鎮座している祭壇と石で作られた像。夜が訪れた時の為に備えられただろうか、周囲には燭臺が設置されており、火の消えた蝋燭が刺さったままだ。現在は磨りガラスから差し込む太のがある為、無用の長としてそこに佇んでいる。

  奧の像の違いにさえ目を瞑れば、地球の教會と殆ど変わらない造りである。実際、水樹達は一瞬間違えて地球に戻ってきたのかとさえ思っていた。最も、神を間違えられるなど信者にとっては侮辱以外の何でもない。口に出さなかった事が彼等にとっての幸いだ。

「あら、皆さんどうしたのですか？  急に黙り込んでしまって……もしかして、気付かぬに何か私が相でも！？」

「えっ、いや……そういう訳では無いんですけど……し張すると言いますか」

「……あんまり話したらダメみたいな……」

「まあ、嬉々として雑談に耽っていい場所とは思えませんわね」

  水樹達の返答で自が何かしてしまった訳では無いと確認出來たドローレンは、安堵の表を浮かべて彼らの言葉をフォローする。

「そういう事でしたか……ならば大丈夫です。我らが主はそのような事を責めるほど狹い量では無いのですよ。勿論禮を忘れてはいけませんが、通常通りの私語程度なら問題ありません」

「……それなら遠慮なく聞く。あの像って神様なの？」

  骸が目線を向けた先には、奧に鎮座した神像。彫像ではあるが、その表は非常にらかく、見ているものに安心を與える見事な出來となっている。

「ええそうです。このお方こそ我等の崇める唯一神、神スレイ様でございます。どうです？  立派な姿でしょう」

  確かに背後から差し込むも相まって、祈りを捧げる像の姿は非常に神々しく映る。る程、確かにドローレンの言う通りではあるのだが、殘念ながら彼らが注目していたのはその點では無い。

「……ねぇ、あの像って……」

「……ああ、そうだろうな」

  その神像の姿に、水樹達は見覚えがあった。勿論、以前に教會で見たなどという理由でこの様な反応は取らない。

  彼らが神を見たのは、この世界に來る前。厳に言えば、この世界へと連れて來られる直前だ。そこで水樹達は力を授けられ、勇者として異世界に降り立った。つまり、そもそもの元兇と呼んでも差し支えない。

  確認を取る様に水樹は奏や骸、春斗へと目線を向ける。勿論それは、ディーネも例外では無い。だが、言葉なである彼らの會話からは神像との関係が読み取れない。ディーネは戸いつつも、そのは表に出さないよう靜かに頷く。

（……なんだ？  一何を考えている？  神像を見ての反応ということは、あの像と何がしかの関係があるという事だろうが……）

  そんな思考に耽るディーネを置いて、話は別の方向へと進んでいく。ドローレンは彼らの反応に戸いつつも聲をかけた。

「あら、皆さんどうなさいました？  何だかこう、凄く妙な反応をなさいましたが……」

「……あ、すいません。その、気になさらないで下さい。ちょっと見覚えがあった位ですから……ハハハ」

  『以前神と會った』という言葉は、この世界においては地球以上に重い意味合いを持つ。神が実在する証明として『聖句詠唱』が存在する為、會う事が出來る確率はゼロと言い切れないからだ。

  また、彼らのが勇者であることはみだりに外部へ出していい話では無い。例え相手が敬虔な聖であったとしてもだ。神と出會ったなどと言ってしまえば、彼らが勇者なのではないかという疑いが掛けられても可笑しくは無いだろう。実際にどうなるかは分からないが、なくとも水樹達はそう考えていた。

  なおスレイ教の聖たるドローレンにそんな話をしてしまえば、勇者とは気付かれずとも丸一日は質問責めにされること間違い無しではあった為、水樹達の判斷は間違っていない。

  ドローレンはそんな彼らの態度に疑問を覚えつつも、ここは追求する所では無いとじたのかそのまま話を進める。

「そうですか……まあいいでしょう。ささ、ずずいと奧までどうぞ。私の教會ではありませんが、神は來るものを拒みませんから」

「若干詭弁のような気もするが……まあいいか。何かあったら責任は貴様が取れよ」

「もう、だから大丈夫だと言っているでは無いですか。信用が無いですね」

「まあ、信用していないのは事実だからな」

  胡げな視線を向けられるドローレンだが、口笛を吹きながら目を背ける事で回避。本當に此奴は聖なのだろうか。

  奧にある木製のドアを開け、さらに奧へと進んでいく一同。し進んだところで、ドローレンが異常に気付く。

「……司祭どころか、シスターの一人も居ませんわね。何故でしょうか？」

「え、確かに人はないですけど……教會ってそういうものじゃないですか？  あんまり人がいるイメージは無いような」

「確かに人員は多くありませんが、それでも一人も居ないというのは問題です。何か問題が起こった時、悩める信徒が尋ねて來た時など、我々が対応するべき事は多いのですよ。それなのに全員出払っているとは、し『教育』が必要かもしれませんわね」

  騒な臺詞を口にするドローレン。顔は笑顔だが、それが逆に恐ろしい。背後から彼を見た水樹達は、彼の背中に黒いオーラを幻視していた。

  とはいえ、確かに人が來たというのに出迎えの一つもないのは明らかにおかしい。こういった教會であれば、シスターの一人くらい常駐してそうななのだが。

「……夜逃げ？」

「お店とかならわかるけど、まさかねぇ……」

「偶然全員出払っている、という可能の方がまだあると思いますが？」

「うーん、いくらなんでもそんなに管理がガバガバとは思わないけど……何かあった、って考える方が自然じゃない？」

  水樹達は各々の意見をわし合う。どれも可能で言えばありそうな話だが、あくまで可能に過ぎない。何れにせよ、この教會の関係者から話を聞かねば分かる事はないだろう。

  やがて、ドローレンは一つの部屋の前で立ち止まる。やや大きめな木製のドアだ。恐らくそれなりの地位を持った者の部屋であろう事は容易に想像出來る。

「ここが司祭の居室ですわね。ここにいなければ、本當にこの教會には誰一人として居ない事になりますが……」

  ドローレンは念の為、やや強めにドアをノックする。

「申し訳ありません！  番外司祭、ドローレン・フェミニウスという者ですが、司祭様はいらっしゃいますか！？」

  聲も張り上げ、しっかりと伝わるように名前を名乗るドローレン。しかし、帰ってくるのはこれまでと変わらず、痛いほどの靜寂だけだ。

  困の表を全員が浮かべる中、彼は溜息を吐くとドアの金に手を掛ける。

「仕方有りません。返答はありませんが、勝手にらせて頂きます」

  ガチャリ、と金が音を立てて回る。鍵は掛かっていないようで、蝶番が軋む音を立てながらドアはゆっくりと開いた。