「秋雨よ、疾く花の落つ前に降り過ぎよ。『流水仙(ファフニール)』」

ガルガンティアの杖がを放ち、空中に數えきれぬほどの氷槍が生されていく。そしてそれは、トレト河を下り街へと侵攻するモンスターの頭上へ降り注ぎ、河を魔達ので染めていった。

老貍は休むこと無く氷塊に乗り移しながら、最前線でモンスターを間引いていく。ここで全てを殲滅するのではなく、適度な數を水沒地區で待機する者達のほうへ流しながら、後陣の負擔を軽減しつつ戦況を維持するのが目的であった。

「それにしてもきりがないのう」

戦端が開かれてからどれだけ経つか。既には落ち、炎士の打ち上げる大型の燈(エルモス)のがいくつも川面に反して揺らめいている。

最前線で戦うガルガンティアの目は、し前から異様なものを捉えていた。それはし上流に留まるモンスターの群れであった。モンスターが群れること自は珍しいことではない。が、その集団は街へ攻めるでもなく、その場に留まり続けた。様子を見ているようにも見えるし、何かを守っているようでもある。

このような現象が起こる原因として最も可能が高いのは、特別なモンスターの存在である。ガルガンティアも真っ先にそれを疑い、常にその集団に注意を向けていた。

「徐々に水の気配が増しておるようじゃ」

彼がそうじた時、トレト河の水面に突如渦が巻き起こった。それは徐々に大きくなり、どういうわけか竜巻のように激しく水を巻き上げながら天へとびる水柱を発生させる。水柱は二本三本と増え、さらに數を増していく。

水柱の中心地は、やはりモンスターのまとまりのようであった。竜巻によって巻き上げられた水の屬は空気中に散布され、周囲の環境を支配していく。

強大な水のモンスターがその姿を現そうとしていた。

ガルガンティアの付近の氷河に突如黒い空間のが開く。そしてそこから、黒い裝を纏った半の、影紡のバルタザレアがせり上がってくる。

「なによ、あれは」

「有象無象の類いではない」

「まるで天災じゃない。あれがスターレベル５ってやつなの？」

モンスターの頂點に君臨するレベル５。空を裂き、地を砕く天災級のそれは、過去の記録の中に時折記されてきた。大抵は凄慘な容である。

本來であればレベル５モンスターは活のために莫大なエネルギーを必要とするため、能的にきまわるようなものはない。普段は休眠しているものが多勢である。

「よもや、何者かの手により目覚めさせられたのではあるまいな」

「だとすれば、とんでもないことをしてくれたものね」

彼らは同時に納得もしていた。この大暴走は、レベル５の目覚めに発されたものであったのだと。

“龍”の目覚めがモンスターの行に及ぼす影響は様々だ。その意思に染まり行を共にするもの。強大な存在から逃れようと移を始めるもの。

レベル５が直接プリヴェーラ方面へ移することで、トレト河の大暴走は引き起こされたのであろう。

「よお、お二人さん」

プリヴェーラの北側から高速で飛來し、二人の側に浮遊する者があった。

「あんたも來たの」

「そらな。あんなの普通じゃねえヨ」

付きの眼鏡をかけ、原に近い派手なマフラーを纏う傾いたルックスのストルキオ。

彼こそ街の北側の防衛を任されることになった東部三大賢者の一角、「風掌」のリグ・カストールであった。

「で、結局何なのヨあれ。あんたらなら知ってんだろ？」

「ガストロップス大陸に眠るレベル５、水の魔とくれば間違いようがないわ」

「『水龍ラグナ・アケルナル』じゃな」

「ハァッ？　レベル５だぁ？　おい、冗談よしてくれ。大暴走の上にそんなんまで出張って來るとかさすがに無理だろーヨ」

「怖じ気付いたの？　賢者の癖にとんだなしだわ」

「あのなァ、戦うだけが士じゃねーだろ？　俺様はあんたらみたいにバリバリの戦闘タイプじゃねーの」

リグ・カストールの本職は浮遊船設計士であった。若くして高能な船を次々に発表し、スカイフォール隨一の天才設計技士の呼び聲も高い。

彼の設計による船のおかげで、東部空運の安全と飛躍的な効率化が進み、その功績が認められたことでリグ・カストールは弱冠３２歳にして今代の東部三大賢者と讃えられるようになったのであった。

彼らの視線の先でモンスターの集団が割れる。そして、巨大な首が水中から現れた。それはまさに、モンスターの頂點に君臨する『魔龍』の一種、水龍ラグナ・アケルナルそのものであった。

水龍の、鱗で覆われ質化した頭部が天を仰ぎ、引き裂くような鳴き聲を上げる。同時に雨が降り始めた。河から巻き上げられ、空へと登った水分が雨雲を形し、立ち込める暗雲が夜空を覆い隠していく。

周囲を自分好みの環境へと変化させた水龍は、プリヴェーラへと接近を始めた。

「おいおい、ヤバくねーか？」

「さすがにヤバいわね」

「婆さん無理して若者言葉使うことねーぞ」

「死にたいの？」

バルタザレアがカストールを睨む。

「わりいわりい……」

「それはそれとして、さすがにここらが限界なんじゃないのガルちゃん。所詮街一つよ。時間も稼いだし、大方避難も済んでるんでしょうし」

二人はガルガンティアをみつめる。彼は考え込むように水龍の姿に視線を注いでいた。

「あやつを倒す」

「本気でいってんのかヨ。アレはいくらあんたでも——」

「……わかった。手伝ってあげる。カストール、あんたは逃げてもいいわよ」

「正気か……？　どうしてそこまですんだ。たかが街一つだろーヨ？」

ガルガンティアは尚も水龍を見つめたまま語る。

「プリヴェーラのためだけではない。我ら人類は常にモンスターによって存在を脅かされてきた」

有史から連綿と続く人とモンスターとの終わり無き戦いの歴史。人はモンスターによって故郷を焼かれ、作を食い荒らされ、住処を奪われてきた。それを許せる者などどこにもいない。

「その元兇の一つが今目の前に現れたのだ。……逃げることもできよう。だが、奴らは繰り返す。己らが満足するまで、何度でも」

「ガルちゃん……」

「今、我らには奴を斃す手段がある。ならば——、どうしてここで逃げられようか」

ガルガンティアの言葉は、人としての、人間としての意地でもあった。その気持ちは二人にも伝わった。

「……そうか。たかが街、じゃねえヨな。あれは人間が積み重ねた文化と叡智の結晶だ。それを、モンスター共に土足で踏み荒らされて、どうでもいいわけがねえ。

爺さん、いいこと言うじゃねえか。よし、俺も逃げんのはやめだ。ぶっ倒してやろうゼ、あいつをヨ」

「よくぞ言ってくれた、カストールよ」

「でも、わたしらだけで倒せるかしら。大暴走を食い止めながらアレの相手をしなきゃいけないんでしょ」

「足止めで一杯じゃろう。犠牲覚悟で懐に飛び込んだとて、おそらくは討てぬ」

「おいおい、結局勝てなかったら意味ねえじゃねーかヨ！」

カストールが絶的な表で天を仰ぐ。ガルガンティアは彼に向き直ると、その顔を見上げて言った。

「カストール、お主に頼みがある」

「なんだ？　お前が突っ込んでなんとかしろってんならさすがに協力できねーぞ」

ガルガンティアは首を振って否定し、続ける。

「お主に、街の方から連れてきてもらいたい者達がいる」

「パシリかヨ……ってまあ、そっちのがまだマシだな。アレをぶっ倒せるくらい強え奴でもいんのか？」

ガルガンティアは頷き、口元を僅かに曲げ微笑む。

「彼奴であれば、水龍ラグナ・アケルナルを斃せるやもしれぬ」