《やり直し令嬢は竜帝陛下を攻略中》ライカの大粛清(決行當日)
まだ剣を捨てないその腕をつかんだのは、恐怖からだったのかなんだったのか、今でもルティーヤにはわからない。
「君たち蒼竜學級の居場所はまだ知られていない、逃げるんだ」
自分たちは反ラーヴェ派のグンター校長に捕まっており、ラーヴェ帝國軍に救出される役目だった。本校舎の食堂の地下、食料庫だったそこで震えるふりをしていれば、自分たちを鼠呼ばわりしたいけすかない生徒も、先生も、気に食わない奴らがみんな勝手に死んで、自分たちだけが生き殘って、めでたしめでたしだった。生き殘りが本國派に縁がある者たちばかりなのも、きっと次へのいい布石になる。
自分たちを馬鹿にしてきた連中が、ついに報いをけるのだ。面白くてたまらない。
なんにも心は痛まないはずだった。
「ラーヴェ帝國軍は俺たちを全滅させるつもりだ、話も何も聞かない……!」
――金竜學級の學級長が、助けにくるまでは。
「みんな戦ってるけど、そんなに長くは……もう、たぶん……」
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――そう言って一度ふせた顔にるものも、それをぬぐい、こちらに向けた表を見るまでは。
「早く逃げろ。逃げて、生きて、俺たちの濡れを晴らしてくれ。確かにグンター先生はじられた研究をしてたかもしれない、でも俺たちは反なんてたくらんでなかったって!」
「待てよ!」
立ち上がろうとしたその腕をつかんだ。
「お前、竜に乗れるんだろ。だったら僕をつれて飛べ」
「君を……? でも、他のみんなを置いていくわけには」
「僕はラーヴェ皇族だ。僕が解放されてるとわかったら、ラーヴェ帝國軍を止められるかもしれない」
放っておいてもよかったかもしれない。
でもこいつはここで殺しておかないといけない、と思った。
「――わかった、ルティーヤ。君に賭ける」
こちらを信じて、そして手を取ってくれるようなこんなやつは。
一度も鼠と呼んだことがないやつだっているのだと、そんな簡単なことに自分や仲間たちが怖じ気づく前に、いなくなってもらわなければならない。
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自分に背中を預け、一緒に武を手に取り、馬鹿な騒ぎに踴る大人たちの間を走り抜け、広い広い海の向こうに飛んでいけるのではないかなんて、馬鹿な夢想をする前に、ちゃんと現実に戻らなければならないのだ。
友達になれたかもなんて、決して思わないように。
握りしめ、竜の上で振り下ろした短剣は、馬鹿げた夢を絶つためにあった。
だって友達の顔に短剣を突き立てるなんて、できるわけがないから。
「お前なんか信じられるわけないだろ、エリート様」
ルティーヤを映さなくなった片眼から落ちていくは、涙みたいだった。
■
ごうごうと、炎が広がっていた。周囲は明るく、見間違いを許さない。
「ここまで二年もかかったよ」
口調は穏やかだ。だが、ノインが手にした槍先からは、仲間のが滴っている。
「さすが、鼠どもはこそこそ逃げ回るのがうまい」
「……お前、ノイトラール竜騎士団の、竜騎士になったのか」
剣を構えようとした副級長を押さえ、後ろ手で逃げるよう指示する。
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ノインひとりのようだが、相手は學生時代からずば抜けて強かった天才だ。倒そうとすれば何人か確実に犠牲になるし、まだ上には竜が飛んでいる。援軍がくる可能もある。負傷者をつれて逃げるほうが先だ。
「ああ、あのあと本國側の岸に辿り著いてね。エリンツィア団長に拾われたんだ。驚いたよ。目が覚めてみればラ=バイア士學校が蜂起したことになっていて、お前らだけが最後まで反対し生き殘った平和の使者になってるんだから」
意外にもノインは會話にのってくれた。
「エリンツィア団長は、ラ=バイアの生き殘りだって知ったあとも、ずっとかばって、世話をしてくれた。この目や狀況に慣れるまでは々、苦労したよ」
恨み節を語りたいなら喜んで聞いてやろう。いい時間稼ぎになる。
「でも、その団長も死んだ。……自分から戦いもせず安全圏から分斷を煽って遊ぶ、お前らみたいな連中のせいで」
ノインのうしろで怪我人を背負った仲間が、じりじりとうしろにさがっていく。
「で? そのノイトラール竜騎士団の竜騎士様がどういうつもりだよ、民間人を攻撃するなんて。しかも僕は、ラーヴェ皇族だぞ」
「民間人? 笑わせるな」
ノインが予備作もじさせず、地面を蹴った。逃げようとしていた仲間たちが反応する前に、突き刺される。助けようと飛びこんだ人間たちも、一閃で斬り伏せられた。
「お前らは鼠だろうが。人間のふりをするのはいい加減にしろ」
「お、まえ……っ」
「いいから全員逃げろ、僕が相手をする!」
學生時代からノインは規格外の強さだった。まともに戦えるとしたら、自分だけだ。
ルティーヤの剣を、ノインが槍の柄でけ止め、弾き飛ばす。そしてルティーヤが勢を整える前に、逃げ出した仲間の背を斬り付けた。
生唾を呑みこんだあとで、ルティーヤはぶ。
「おい! 相手は僕だ!」
「一匹たりとも逃がすか」
「っ命令違反だぞ! 僕らは本國で庇護されることになってるんだ!」
死角から打ち込んだはずなのに、ノインはじろぎもせずふせいだ。だが今度は弾き飛ばされたりしない。隙あらば仲間を斬り付けようとするノインの前に立ちふさがり、撃ち合う。
「港の攻撃もお前らか!? ノイトラール竜騎士団の責任問題になるぞ!」
くっとノインがで笑った。
「何がおかしい!」
「俺は何も間違っていない。これは竜帝陛下の命令だ」
わずかな揺がゆるみになり、腹に膝が叩き込まれた。そのまま後頭部をつかまれ、地面に叩きつけられる。
「ルティーヤ!」
「竜帝陛下は、一匹たりとも島から出すな、島ごと焼き払えと仰せだ」
その命令に、ルティーヤを気にして足を止めた仲間たちも、ルティーヤ自も、聲を失った。
「誰も生きて本國になど渡れない。竜帝陛下は賢明な方だよ、お前らみたいな鼠は生かしておくべきじゃないとわかってらっしゃる」
地面に肘をつき、ルティーヤは首だけかしてノインを見る。
「……それは……全員、殺すってことか」
「安心しろ。お前だけはちゃんと処刑するよう命じられている、ルティーヤ。見せしめだ」
ノインは穏やかな表だった。
「まずお前をすべての混の大元として処刑する。皆、お前に石を投げるだろう。そのあと、お前に石を投げた者も投げなかった者も全部殺す。石を投げた者はラーヴェ帝國に刃向かった罪で。石を投げなかった者はラーヴェ皇族を見捨てた罪で。そういう命令だ」
「――無茶苦茶だ、狂ってる! お前、そんな命令本気できくのか! 全然、今回の叛に関わってない、ただ巻きこまれた奴らだってたくさん――っ」
「お前がそれを言うな!」
突然聲を荒らげて、ノインがルティーヤの背中を踏みつけた。
「ラ=バイア士學校に反分子がいるなんてでまかせをばらまいて、ラーヴェ帝國軍に襲わせたお前らが! ラーヴェとライカの戦爭の火種を作ったお前らが!」
もう一度、背中に靴底が叩きつけられる。空気と一緒にが飛び散った。
「金竜學級も紫竜學級も、ほとんどの生徒が何も知らないまま濡れで殺された。お前らに殺されたんだ! それを忘れたのか! それとも自分たちはそんな目に遭わない自信があったか? 鼠のくせに」
「……っ!」
「今度はお前らの番だ。當然だろう、それが理だ、竜神の裁きだ!!」
ノインが歩き出す。その足首をつかんだが、すぐさま顎を蹴り上げられた。頭を振り、それでも足をつかむ。
「今のお前じゃ俺にはかなわない」
「うっせ……! そんなの、わかんないだろ……!」」
「わかるよ。お前は弱くなった」
もう一度ルティーヤを蹴り、振り向いたノインが、片手でくるりと槍を回し、槍先を下に向けた。
「鼠らしい、見事な落ちぶれっぷりだ」
「ルティーヤ!」
「いいから逃げろ、早く……っ!」
仲間に向けてばした手のひらを、地面にい付けるように、槍が貫いていった。ルティーヤが悲鳴を食いしばるのと同時に、空から炎が降ってきた。ノインの竜だ。まるで仲間たちの行き先を炎の壁が阻む。その背中に向かって、ノインが剣を引き抜いて襲い掛かる。
しぶきがあがった。悲鳴があがった。
人間が焦げる音。が燃える匂い。
「や、め……やめろ! お前が恨んでるのは僕のはずだ、なら僕だけでいいだろう! ――ノイン!」
ノインは振り向かない。無言で、淡々と、何の慨もなく、けない仲間を火の中に放りこみ、首をはねていく。戦意喪失していようが、逃げようとしようが、容赦はなかった。
その刃がついに死にすがって泣いているたちにも屆く直前、ルティーヤは思わずぶ。
「その子には赤ん坊がいるんだ!」
奇跡のように、ノインがきを止めた。貫かれた槍を引き抜き、きながら、ルティーヤは這いずる。
「もう、いいだろう……っ僕は、刃向かわない。処刑される。だから、ひとりくらい」
「もし二年前、俺がそう言ったら、お前は俺の仲間を助けてくれたのか」
息を呑んだ。それがお互いの答えだった。
鼻で笑ったノインの振りかざす剣が、炎を反してる。
「鼠の子も、所詮鼠だ。生まれてくるな」
ごうごうと炎が音を立てている。悲鳴も燃えてしまって屆かない。
悪い夢だ。そう思った。
自分たちはうまくやっている。つい數時間前まで、そう思っていた。これから先もそうなる。そう信じていた。馬鹿な大人たちと違うのだから。
自分だけにはしっぺ返しはこないのだと信じて――いつまでもいつまでも、大人になれない子どもみたいに。
じゃらじゃらと首と両手首を繋げた鎖が、音を立てている。
現実がまるでなかった。これも夢じゃないかと、まだ思っている。
「喜べ、火刑だ」
そう、だって亡霊がしゃべっているじゃないか。
「……首切り臺じゃないなんて、なかなかいい趣味だな」
「お前にはお似合いだよ。ラ=バイアの生徒の大半は焼死した」
穏やかに、でも冷ややかに、亡霊が自分を処刑場に引っ立てていく。
(でも、ろくな夢じゃなかった)
半壊した広場には、人が集まっていた。
処刑は一種の見世だ。ここ數日の騒ぎに、誰もが脅えと怒りをぶつけたがっている。ラーヴェ帝國とライカ大公國の分斷を煽ったと、罪狀を読み上げられたらなおさらだ。
このあと平等に殺されるとも知らずに。そう思うと笑えてきた。
(ああほんとに、竜帝は正しいんだな)
正義に鼻を膨らませた加害者も。噓に踴らされた馬鹿も。巻きこまれただけと言って何もしなかった日和見も、自分は何もできないと他人任せにするだけの無能も。
みんなみんな、平等に死ぬ。
誰も許されない。
「最後に何か言いたいことは?」
磔にしたルティーヤを見あげて、ノインがさわやかに尋ねた。
きっとこいつもたくさん殺しまくって、ろくでもない死に方をするのだろう。
ふっと何かの導きのように、が見えた。何かが反したようだ。視線をかしたルティーヤは、人混みの中での持ち主を見つける。
の子だった。足だ。髪もワンピースの裾も、焼け焦げている。頬は煤けていた。親や保護者らしき大人は近くに見えない。昨夜の港の襲撃にでも巻きこまれたのだろうか。ただ両手でしっかり何かを握りしめ、じっとノインの背中を見つめているようだった。
その昏い目にかつての自分を見た気がして、ルティーヤは笑う。
止めてやれる大人に、自分はなれなかった。あんなに嫌っていた者に、自分はなってしまったのだ。
顔をあげ、周囲を見渡す。
「自分で考えもしない、學びもしない、食って寢るだけの豚どもが。大嫌いだ、みんな死ね」
なんだと、と周囲がざわめき出す。の子が押し出されつんのめって転ぶ。だが、転がったナイフに、誰も気づかない。
これも竜神の正しい導きか。それとも、裁きなのか。
ノインは気づいていない。殘った片眼で、ルティーヤだけを見ているからだ。
笑ってやった。
「最後に見るのがお前の顔だとか、最悪だ。悪夢だよ」
最後の最後に、こんなことに気づくなんて。
ノインも笑って、目を伏せる。
「そうか。おやすみ、ルティーヤ」
「おやすみ、ノイン」
――こんなふうになったお前だけは、見たくなかった。
きっとお互いに。
ぱちり、と足元に火が付く音がする。ルティーヤはまぶたをゆっくりおろしていく。もう目をさましたくはない。ここが夢の終わりだ。
の子が、ノインの背中に向かって駆け出した。
あけましておめでとうございます!
なお、焼香と香典は想欄にてけ付けております★
今年もジルたちをよろしくお願い致します。
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