皆様いつも拙作をお読みいただきありがとうございます。投稿の間が空いてしまい申し訳ございませんでした。先日まで床に臥していたところでございまして、今もホテル療養中でございます。

おそらく年越しはひとり寂しくホテルの中で迎えることになるでしょう……。今は癥狀も大分と落ち著いたものになりましたので執筆が出來る狀況でございます。前のお話から時間が空いてしまいましたが、再び皆様に楽しんでいただけるようなお話を書いていきますので応援のほど宜しくお願いいたします。

すずすけ

「「っ！？」」

息をのんだのはアラベッタとソフィア。

タリッジはただ眠そうに瞼をこするだけ。

「その顔は知っているみたいだな。無駄な説明をしないで助かったぜ」

ソファに座るアラベッタとその橫に立つエインズの二人に近づいていくリディア。

ソフィアは帯剣している剣に手をかけたままリディアの様子を窺う。

コルベッリと対峙しているソフィアは『次代の明星』に連なる者たちの実力をおよそ理解している。今ソフィアの目の前にいるリディアは実力者が集まる『次代の明星』のトップというのだ、軽率なきはみせられない。

「ここに來たのには訳があってね、そこの魔師に挨拶をと思って。同じ魔師どうし仲良くしたいものさ」

不敵な笑みを浮かばせるリディアに、エインズは眉間にしわを寄せる。

「また君たちか。ルベルメルさんは面白い魔法を使っていたけど結局は魔法士だったし、その前に會った男なんかはそこらの魔法士となんら変わらなかった。僕には君たち魔法士と仲良くする理由はない」

エインズはリディアにを向けて「魔を馬鹿にするのもいい加減にしてほしいね」とため息をついた。

「たしかに。『次代の明星』に連なるやつらは皆、あたしたちで言うところの魔法士だ。個的な魔法を使ってはいるけど、その域から出ることはない」

笑みを浮かべているリディアと対照的にエインズはひどく不愉快さを覚えていた。

あとしでアラベッタが魔に目覚めていたところだったのだが、リディアという邪魔がったからだ。

アラベッタに魔という力に興味を持たせるためにエインズは言葉でお膳立てをした。エインズ本人からすればどうでもよいことでも、心が折れたアラベッタを勇気づける言葉を並べて。

鉄は熱いうちに打て。このタイミングこそがアラベッタにいらぬ邪推をさせずに問答へ持っていける時機だったのだ。

何も知らぬリディアには幸いだったのが、エインズがまだアラベッタに対して問答を開始していないこと。

仮にリディアが問答の最中に聲をかけてきたならば、問答無用でエインズは実力を行使していただろう。

それでもリディアに対して快く思っていないことに違いはないのだが。

「まるで君は彼らと違って魔師だといいたいみたいだね」

「ありゃ、信じてくれていないみたいだな。あたしが魔師だと信じさせれば仲良くしてくれるのか？」

「信じるも信じないも、魔師ならば魔師たる言をもって証明すればいい。できないのなら今すぐにでも帰ってくれるかな？」

エインズには珍しく苛立っているのが見て取れる。

どうすればエインズに証明できるか、リディアは頭をひねり思案する。

しして何か思いついたようにリディアは真っすぐエインズを見て口をひらいた。

「魔師ならば分かる質問を一つ投げよう。別にこれには答えなくてもいいぜ？」

「早く言いなよ。答えるかどうかは僕が決める」

「お前の制約、教えてくれないか？」

「……」

リディアの問いにエインズは黙して答えたが、その眉は僅かにいていた。

エインズの口から制約という言葉を耳にしていたソフィアは、リディアのその問いが何を意味しているのか理解し小さく息をのんだが、何のことか分からないアラベッタと無関心なタリッジは一切の反応も見せない。

「……なるほど。たしかに魔師のようだ。でなければ魔師相手にその問いはしないだろうしね」

溜飲を下げたエインズは一息ついて再度、今度はしっかりとリディアの姿をその目で確認した。

相手を邪魔な道化師ではなく、一人の魔師として。

魔を扱う者ならば、魔を見せてくれる者ならば、それでエインズの求は事足りる。もちろんアラベッタが生み出す魔に居合わせた方がエインズの満たされ方は格段に上なのだが。

「これで分かってくれたか？　だったら、あたしと仲良くしようぜ！」

「はぁ。馴れ馴れしいね、君。もちろん魔師仲間として友好は築こう」

「はは、ひっかかりのある言い回しだな。あたしたちと一緒に自分のやりたいことをとことん楽しもうじゃないか！　理の奴隷になってちゃ面白いもんも白けてしまうぜ？」

同じ魔師としてなのだろう、気を許したエインズは彼の肩に腕を回そうとするリディアをすんなりとけれる。

呆れた表で肩を組まれるエインズに、當の本人は楽しそうに何度も頷く。

「待て！　貴様、エインズ殿を次代の明星に引きれるつもりか！」

アラベッタが立ち上がりリディアに詰め寄る。

「別にいいだろう？　エインズさんもこんなやつらがいる環境の中で過ごすよりも、あたしんところで過ごした方が有意義ってもんだぜ？　お前で出來ることはあたしにだって出來る。お前に出來ないこともあたしなら出來る。どうだ？　あたし以上の価値をお前はエインズさんに提示できるのか？」

一介の領主風が、とリディアは結んだ。

「たしかに、君のような魔師と一緒になって魔法や魔を好き勝手に探求するのも悪くないかもね」

これまでなかなか魔師に出會ってこなかったエインズ。たしかに彼と會う者のほとんどが魔法について魔について、彼と同じ次元で話をすることができなかった。そこにエインズが僅かな不満も抱かなかったかと言えば噓になる。

王城で知り合った魔師も一人いたが、彼はどうにもエインズを忌避しているようでまったく彼が求めるところの談義にならない。

本の魔師と魔について話し合うほど楽しい談義もないだろうな、とエインズは思った。

「それじゃあ！　いやー、よかったよかった。お前じゃ分かり合えない、みたいなことをさっき言われたからさ」

嬉々として喜ぶリディア。

対して控えるソフィアの表は沈む。

「ただしさっきも言ったけど、それは魔師としての君に対してだけだ。君らが群れている『次代の明星』には一切の興味はないしどうでもいい。それこそ、君以外の人間が僕の邪魔をしていたなら問答無用で黙らせただろうし」

「エインズ様……！」

魔法、魔に興味関心があるエインズにとって、魔師としてのリディアの存在に幾ばくかの価値を見出しているが、だからといって彼が率いている次代の明星にエインズの食指がくことはない。エインズの邪魔になるのであれば、つまりはそういうこと。

ソフィアは安堵の聲をもらした。

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『隻眼・隻腕・隻腳の魔師２～森の小屋に籠っていたら早2000年。気づけば魔神と呼ばれていた。僕はただ魔の探求をしたいだけなのに～』

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