その日。

クラリスはルッツ、ビビと共にキルケバール街道脇の平原に立っていた。

そこは、闘技大會の予選會場となっている場所だ。

破壊された街道の修復とともに、アルバスが下地を作り、予選會場として整備をした區畫だった。

そして、その場所で。

まさにこれからキルケット闘技大會の予選が行われようとしていた。

クラリス達も參加しているその予選戦は、戦の中で參加者たちが自由に対戦相手を選ぶ形式だ。

的には、參加者達は予選戦の區畫に押し込められ、各自にひとつずつ配られた『印』を奪い合って戦う。

そしてそこで合計10個以上の『印』を集めたものだけが、４日後に闘技場で行われる本戦に進めるというシステムだった。

「なくとも、ここで他の參加者を9人は倒さないと本戦には進めないってことね……」

「別に一対一の決まりもないし、開始の合図と共にめちゃくちゃな戦になるんだろうな。後ろからやられないように、なるべく固まっとこうぜ」

ビビとルッツがそう言って、それぞれに木製の武を抜き放って構えた。

つい今しがた「開始10分前」　とのアナウンスがあったところだった。

予選戦の戦闘ルールは……

『スキル、および魔の使用は止』

『武は木製のもののみ使用可能』

『防の裝著は止』

というものだ。

「みんな開始前の今から勝てそうな相手を見繕ってるみたいね。私らみたいな若いパーティーは、いいカモだと思われてるかも……」

ビビの言う通り、クラリスはさっきから周り參加者達からちらちらと見られているような気がしていた。

「でも、舐めてかかってくるならむしろ好都合じゃない？」

クラリスがそう応じると、ビビとルッツがニヤリと笑った。

「出たわね。特級冒険者(・・・・・)の余裕」

「クラリス……、まさか俺たちのこと狙ってないよな？」

「いや、それまだ正式に決まってない話だから……」

あの事件の後。

クラリスがルードキマイラやロードゴブリンをはじめとした數々の危険なモンスターを単で討伐したことは、アルバスや紅蓮の鉄槌の面々によって冒険者ギルドへと伝えられていた。

そしてそれをけた東部地區冒険者ギルドは今、クラリスに『特級冒険者』の稱號を與えることを検討(・・)しはじめていたのだった。

背景として、ルードキマイラによる被害をけて、ギルドに所屬する黒等級〜銀等級の特級冒険者が激減してしまっているということがある。

つまり、ギルド側としては一人でも多くの実力のある冒険者を『ギルド所屬の冒険者』として囲い込みたい意図があるのだ。

「でも、どうも反対してる奴がいるせいでなかなか決まらないみたいなんだよね。ダメならダメでさっさと結果教えてくれないと、々とやる気が起きないんだけど……」

流れるように木剣を振り回しながら、クラリスがつまらなそうに言った。

「相変わらず、クラリスは意識高いね」

「ビビ、なんだよそれ？」

「私なんかもう、こうして生きてるだけで謝しかないよ。あの時は、完全にもう死んだと思ったからさ……」

ルードキマイラによって瀕死の重傷を負わされたビビは、そのまま意識が遠のいていく中で、自分の死を覚悟した。

それを食い止めたのは、突如としてノルンに目覚めた『マナ応』と呼ばれる特殊な天賦スキルの力だった。

リルコット治療院のカリーナによると、そのスキルは「他人のマナとの繋がりに干渉する」ことができるスキルであるらしい。

その力でノルンは、ビビのとマナを強固に結びつけ、傷ついたの傷を無理矢理に修復したらしかった。

一歩間違えれば、ノルンとビビのマナが混ざり合ってしまったり、とマナのバランスが崩壊したりして、二人とも廃人のような狀態になっていたかもしれなかったらしい。

「ノルンには、本當に謝しかないな、ビビ」

そう言って、ルッツが剣を握りしめた。

→→→→→

そこで……

闘技大會の予選開始の合図である鐘の音が鳴り響いた。

周りの冒険者たちが一斉にき始める。

そして、あちこちで先手必勝をもくろんだ不意打ちの戦闘が展開され始めていた。

「結構いきなり始まるんだな」

クラリスの橫から、突然、長槍で突きを繰り出してきた男がいた。

クラリスはそれを左手の短刀でけ、軌道をそらしながら相手の懐に飛び込んだ。

そして、右手の剣で思い切り相手の腹を打ち據えたのだった。

「うぐぅっ‼︎」

相手の男が、腹を抑えて悶絶する。

クラリスはその隙に、相手が首に提げている『印』をもぎ取った。

「すっげぇ。クラリスがもう、一個とった」

「私達も負けてらんないね」

その槍使いの仲間らしい男達が、怒りの形相のまま五人がかりで紅蓮の鉄槌を取り囲んできた。

「ガキィ。よくもやってくれたなぁ」

「さっそく一人落しちまったじゃねぇか」

「これはもう『痛い』どころじゃすまさな……」

そんな男たちがしゃべり終えるより前に、クラリスは姿勢を低くして彼らの懐に飛び込んだ。

そして、瞬く間に一人を打ち倒した。

「はぁっ？」

一撃で倒れこんだ男から武を奪い、それを他の男に投げつけた。

「この野郎っ！」

「くっそ！」

そう言って左右から打ち込んできた二人の攻撃を、クラリスは両手に持った短刀と剣でそれぞれにけ流す。

そして、勢を崩した左右の相手に両手のそれぞれの武でカウンターを叩き込んだ。

一瞬にしてクラリスが三人を打ち倒し、ルッツとビビもそれぞれ一人ずつを倒していた。

「なんだあのパーティー。ただのガキどもじゃねぇな」

「よく見ろよ。真ん中の……あれが例の『キマイラ喰い』だぜ」

「マジかよッ⁉　ギルドの特級冒険者を何人も食い殺した魔獣を、たった一人で二もやった剣士って……まさか、あんなガキだったのか⁉」

「だが、強いぞ。とんでもなく戦いが巧い」

「あぁ。ありゃあたぶん、俺たちじゃ束になっても勝てねぇぞ」

いつしか、紅蓮の鉄槌を中心に人垣ができていた。

「お前行けよ。さっきまで『ここで名を上げる』とかって息巻いてたじゃねーか」

「いや、普通に勝てないだろあれ。……お前が行けよ」

「いやいやお前が行けよ……」

「馬鹿野郎。勝てるかあんなもん」

「じゃあ、俺が行く」

「あ、どうぞどうぞ……」

そうして、一人のガタイのいい剣士がクラリスの前に進み出てきた。

「あんた……何のつもりだ？」

クラリスが、進み出てきた男にそう問いかけた。

その男は……

クラリスの剣の師であり。

憧れの対象であり。

今でも焦がれている相手。

そんな相手である……

バージェスだった。

「闘技大會で、剣を構えて真正面に立つ意味くらい……分かってるだろ？」

「だから……何のつもりで私とやろうとしてるわけ？　って聞いてるんだよ」

「そうだな。ここでお前が俺に勝ったら……お前の特級冒険者への昇級に反対するのをやめてやるよ」

「……。そう、私の昇級に反対してる冒険者って、あんただったんだ……」

バージェスがうなづいた。

「俺と、ニコルだ」

ニコルについては、クラリスも予想の範疇だった。

彼なら確実に『経験不足だ』と言うだろうと思っていた。

だが……

「なんで、あんたが……」

バージェスならば、クラリスの長を……

長した果てにクラリスが得ようとしている「特級冒険者」の稱號を……

誰よりも喜んでくれると思っていた。

「なんでだよ？」

「実力も、経験も圧倒的に足りてねぇからだ」

「私は、ルードキマイラを討伐したんだぞ？」

「そんなのはたまたまだ。お前には、冒険者として一番大事なもんが欠けている」

「……なんだよそれ？」

「さぁな。自分で考えろ」

「ふざけんなよっ‼」

クラリスが剣を構えた。

バージェスと睨みあいになり、それを周りの冒険者たちがかたずをのんで見守っていた。

「私があんたに勝ったら、全部洗いざらい話せよな」

「ああ、なんでもお前の言うとおりにしてやるよ。ただし、お前が負けたら……」

そこで、バージェスは言葉を區切った。

「お前が負けたら……。お前はもう、冒険者をやめろ」

バージェスは、怖い目つきで真っ直ぐにクラリスを見據えながら、そんなことを言い出したのだった。