５　常連客と「おかえり」

「それじゃあ、わたしこれで、そろそろ失禮します」

剛志がそう切り出したのは、まさに日が暮れかかろうというときだった。太が西の空に沈みかかって、それでも東方向には青空がしっかり見えている頃だ。

彼は五時ぴったりに児玉亭にやって來て、昨晩のお禮にと、スカーフやジョニ黒のった袋を差し出した。

二人は予想以上に驚いて、特に正一はジョニ黒を手に目を白黒させる。

「こりゃあたまげた。あんたって、本當はお金持ちだったんだねえ。だけどさ、これはけ取れねえよ。そうだな、かあちゃんのスカーフとまんじゅうの方は頂いとくけど、これはいい、これはいくらなんでも高すぎるよ。だから、あんたの気持ちだけ、有り難くもらっとくから……」

正一はそう言って、手にしたばかりのジョニ黒をそのまま剛志に差し出した。

「あんた、紙袋にれて差し上げないと、じゃおまわりさんに注意されちゃうわよ」

「おっとそうだな。おい、そっちの袋を旦那に差し上げてくれ」

恵子に言われて、正一がテーブルに置かれた袋を指差した時だ。いきなり店の扉がガラガラっと開いて、アブさんがニョキッと顔を出した。

「よかったな！　やっと剛志、釈放されるんだって？　っていうか遅すぎるよなあ！　だいたいあいつがさ、人殺しなんてするはずがないんだからよ」

顔を見せるなりそう言って、

「今日は酒もツマミも、みんなで持ち寄ってやろうってさ、この辺りの連中に言いまくったからよ、だから店なんかさっさと閉めて、剛志の釈放祝いをパアッと盛大にやっちまおうぜ！」

そう続けた時にはすでに、持ち込んだ一升瓶から酒をコップに注いでいる。アブさんの後ろにはエビちゃんやスーさんもいて、店はそれからあっという間に満員となった。

結果、テーブル周りには立ち飲みまで出る始末。皆が皆、剛志が釈放されると聞いてやって來たご近所さんばかりだった。

ただ唯一、店奧の二人掛けテーブルだけが例外だ。

見知らぬ男が座っているせいで、そこには誰も近寄ろうとしない。

もちろん男とは三十六歳の剛志のことで、彼だけが一人靜かに飲んでいるのだ。

「なんかよ、派出所のオヤジがれ回ってたらしいぜ。剛志が今夜釈放されるって。あれ？　ここには連絡ないのかい？　おかしいな……ガセってこたあないと思うけどなあ」

聞いていないという正一に、アブさんがしだけ不安な顔を見せた時だ。いきなり黒電話が鳴り響いて、廚房にいた恵子が慌てて駆け寄り話を取った。

いつも通り「毎度ありがとうございます」と告げてから、続いて店名を口にしたところでだ。恵子の顔が一瞬固まる。みるみるその目に涙が溜まり、

「ありがとうございます。はい、はい、ありがとうございます……」

何度もそう繰り返し、恵子はそのたびに頭を下げた。

それは剛志の釈放を知らせる電話で、恵子は話を置くなりレジに近寄り、そこから千円札を何枚か抜き取る。それから「迎えに行ってくる」とだけ告げて、前掛けも取らずに剛志を迎えに出ていった。