５　常連客と「おかえり」（２）

それからはまさに大宴會だ。ご近所連中は皆それぞれ、惣菜やら缶詰などを持ち寄っていた。だから正一がやきとりを焼こうとすると、「そんなことしなくていい」やら、「自分も飲め飲め」などと言ってくる。

それでもこの日の正一は、剛志の顔を見るまで飲まないんだと決めていた。だから何を言ってこようとけ付けない。ところがそんな頑張りも、今宵も長くは続かなかった。

「俺はさ、剛志が優しいやつだって知ってんだ！　あいつはさ、じいさんばあさんにだってちゃんと挨拶するし、この前なんて、裏のばあさんの荷を持ってあげてさ、急坂の階段を一緒に上がってやったりさ……」

「そうなんだって！　それにだいたい、あいつが智子ちゃんをどうこうするはずがないんだ。あそこまで〝ほ〟の字のの子をだぞ、そんなこと絶対にありえないし、そもそもさ、智子ちゃんの方がよっぽどしっかりしてるしな」

いつもボソッとした口調のフナだったが、この時は妙に自信たっぷりだ。そして続いたスーさんの聲にも、誰もがそうだという顔をした。

――ちょっと待ってくれ？　それじゃあ、あれか、俺が智子を好きだって、みんな知ってたってことなのか？

そんな心の聲に応えるように、さらにエビちゃんが続けて言った。

「そうだよね、智子ちゃんはいい子だもん、剛志が惚れちゃうのも無理ないって。だからさ、早く元気に戻ってきてほしいよ……じゃないとさ、僕だって困っちゃうよ」

「何しんみりしてんのさ、だいたいさ、あんたが最初に、正一を盛り上げようって言い出したんだろ？　大丈夫だって、剛志は釈放で、智子って子もすぐに見つかって、いよいよ萬々歳ってことになるさ！」

その聲の主は初めて見る顔で、その後自分からスナック「夢振舞」の由子と名乗った。

兎にも角にも、剛志の気持ちはバレバレだ。その後もさんざん二人についての言葉が続いて、店の客がどうしてここまで？　というくらいに剛志のことをよく知っている。

さらに彼の釈放を本當に喜んで、同時に智子の安否を心の底から心配していた。

――どうして俺はこの人たちを、あの頃あれほど嫌っていたんだろうか？

顔も見たくないと思った常連客が、こうなってみればなんともおしいとじてしまう。

「僕はさ、剛志がこの店を継いで一丁前になるまで、ずっと通い続けるからね。だから正一、おまえさんはいつ死んでも大丈夫だよ！」

さらに、この頃まだ顔を見せていたムラさんが、そう言ってケラケラと笑い聲をあげた時だった。正一が勢いよく立ち上がり、顔をあらぬ方へ向けて大聲をあげた。

「ええい畜生！　どいつもこいつも嬉しいことばかり言いやがって、今夜は本當にもう店じまいだ！　酒代はいらねえから、みんな、とことん飲んでってくれ！」

そう言うとコップ酒を手にして、それを高々と頭上に掲げる。それから極まったという素振りいっぱい、下を向き、震える聲で「乾杯」と言った。すると申し合わせていたように、一糸れぬ乾杯の聲が店中に響き渡る。

この瞬間、剛志の心も震えまくった。熱いものがグッとこみ上げ、気づけば目を開けていられない。慌てて顔を両手で覆い、そっと涙を拭き取った。

ちょっと酔っ払って眠くなったな……。まさに、そういうじを意識しながら、目では周りの視線に気を配る。が、幸い誰も見てなどいない。正一も違う方に目を向けていて、店はさっき以上に楽しげなのだ。