「山じゃないくせに、ここいらも結構寒くなるのう」

「ここは平地じゃなくて、周囲を山に囲われてる、大きな盆地だからね。盆地が全部そうって訳じゃないけど……この辺りは山から吹き込む風で夏は暑く、冬は寒くなる、季節の変化が激しい土地なの」

「げぇ。暑いのは嫌いじゃ」

近くの街まで通っている乗合魔導車でやってきた私達は、依頼をける村に向かう獣車に揺られていた。週に一度街で市場に參加している方の荷臺に、荷と一緒に乗せてもらえるようにこの依頼を回してくれた冒険者ギルドが手配してくれたのだ。冒険者ギルドの職員の業務には、こういった依頼のサポートも含まれる。いつもお世話になってます。

ガタガタ、土がむき出しの、石畳で舗裝されてない道にって揺れが大きくなる。

こうなるのは大予想してあったので、衝撃吸収のクッションを二人分持ち込んでそれに座っているが、これがなかったらどうなっていた事か。

琥珀は最初初めて乗る獣車に興味津々だったが、もう飽きてしまったみたいだ。でも揺れるから眠くもならなくて、ちょっと退屈そうにしている。

リンデメンの街では過去糞害などの問題もあって、馬車や獣車は敬遠されているが街以外だと魔導車を見る方が珍しい。特に、馬よりも頑丈で力の強い、家畜化された魔獣が好まれる狀況も多いし。

特にこのボーンカウと呼ばれる魔は草食で、一応魔に分類されるが気が穏やかなのでよく農耕や獣車に使われている。餌は基本植ならなんでも、木の枝でもいいなど、馬よりも飼育が楽なのも長所だ。

馬車の方が速いとか、そちらはそちらで強みがあるが。

私は振と揺れが強すぎて、あんまりおしゃべりする気になれずに口數がなくなっていた。うう、クッションだけでは相殺出來てない……これは改良が必要ね……。獣車の周りを警戒しがてら遠くを見ながら、必死に気を逸らして過ごした。

「やっと著いたのじゃ～」

「乗せていただきありがとうございました」

「……ありがとうなのじゃ」

「おう、良いって事よ。二人とも、うちの村に出る害獣を退治してくれるんだからな」

降りてすぐさま駆け出しそうになった琥珀は、ここまで乗せてくれた商人さんに謝を告げている私を見るとハッとした顔で立ち止まって、きちんとお禮を口にした。最近、言わなくても、自分を見直してマナーや禮儀を守れる場面が増えたなぁ。

ちなみに、私達のけた依頼は「最近畑に増えた害獣の駆除」だと勘違いされているが、そのままにしている。本當は「害獣が村まで出てくる原因になった、最近森の奧に居付いた魔を討伐する」が目的なんだけど、金級冒険者だってあんまり積極的には言いたくないので。

でも私達が原因を排除できれば、縄張りを終われて村まで來てしまう獣もいなくなるだろう。冒険者が魔以外の普通のを討伐しすぎてしまうと、村の狩人達の生計に影響が出てしまうので、今回はなるべく普通の野生には手を出したくない。

「じゃあ、教會で巡禮室の鍵を借りたら、暗くなる前に薪になる枝を採って來ないと」

「なんじゃと？　今日拾ってきた薪なんて、部屋の中の竈で使ったら煙たくてかなわんぞ」

「教會で、採ってきた木材と乾燥させてある薪とを取り換えてもらうための奴でしょ。……さては琥珀、魔のとこ以外ちゃんと読まなかったわね？」

「え、あ。違うぞ。うっかり忘れてただけじゃ。そうじゃそうじゃ、使う薪を換してもらわないとな」

依頼書そのままではなく、琥珀が分かりやすいように私がまとめ直したものを渡してあったのだが。読んでる所は見たんだけど、この様子だとまた興味のある事しか覚えてないみたいだ。

魔の急所や弱點はすぐ覚えられるんだけど、討伐証明部位はあやふやだし。別に完璧に覚えなくても依頼書を確認してその度必要な報を見ればいいのだが、琥珀はそれも結構おろそかだからなぁ……。

パーティーでは役割分擔があって、得意な人がやれば良いとは思うけど、それでも最低限の事は自分で出來ないと困るのは琥珀だからね。

その夜、ホテル暮らしにすっかり慣れ切ってしまっている琥珀は寒い寒いと騒ぎ立てて、私の寢床に潛り込んできた。

「琥珀はもっと寒い國から來たんじゃないの？」

「いてる時は寒さはじないのもあるが、琥珀の郷(さと)は今使ってるホテルみたいに屋敷の中にればぬくくて薄著になれたし、布団だってもっと厚くてらかかったのじゃ。なんじゃここは。家の中なのにこんなに寒いなんて」

正直、私も隙間風はあるし部屋の中なのに寒いなと思っていたので、ちょっとお行儀が悪いけど琥珀の提案に賛した。しかし殘念な事に二人でくっついてもまだ寒かったので、寢臺の上に、本來は使う予定のなかった野営用の寢袋を出してその中で寢る事にした。

だって、寢も薄くて……あのまま寢たら調を崩しそうだったから。こうなると分かっていたら、寢袋を干しておいたんだけど。

ここには二泊する予定なので、明日も琥珀を湯たんぽにして寢るのは決定だな。野営を教えるのはまだ先だと思っていたけど、今回みたいにを使えない依頼もあるだろうし、早急に琥珀用の寢袋を作らないと。

私はそんな事を考えながら、冷たい空気が頬をでるのを気にしないようにして眠った。

ふわ、ふわ……。

何だろう、この極上のふわもこは……？

私は自分の頬をでるらかいに引き上げられるように、目を覚ました。

うっすら目を開けた先に映る、寒くて薄暗い室に見覚えのない天井。何処、と思いかけてふと我に帰る。ああそうだ、泊まりがけの依頼に來ているんだった。

しかしここで、目が覚めてからも消えないふわふわのに気付く。視界の端に映っているのは黒っぽい何かだが……眠くてぼんやりした頭のまま、顔の近くにあるそのふわもこに手をばす。

既視のあるさわり心地に、その正がやっと分かった。琥珀の尾だ。私の顔にれてるのは先端の黒い皮のところか。

何回かった事はあるけど、頬ずりした事は無いのでで分からなかったようだ。

「んぅ……」

寢袋の口からもぞもぞと出る。何故琥珀の尾が私の顔に當たるのか……と不思議だったが、それもそのはず、琥珀は中で上下逆さまになっていたのだ。

すごい寢相だ……どうやったらこの狹い寢袋の中で用に逆さまになれるのか。さらに言うと、よくそれで起きなかったなぁ……と自分にも心してしまった、

「琥珀、朝だよ。今日は朝から依頼に行くんだって張り切ってたでしょ」

「う～ん……むにゃむにゃ……」

「琥珀～」

「……もう食べられないのじゃ……」

寢袋の奧から聞こえるくぐもった聲。全然起きそうにない琥珀に諦めて、ちょっと強引な手段を取る事にした。寢袋の口から見えている琥珀の足を摑んで、中からずるずる引っ張り出す。

「おはよう、琥珀。顔洗いに行くよ」

「うう……寒いのじゃ……」

やっと覚醒した琥珀がのそのそとを起こす。

寒かったせいとは言え、朝早くに自分で起きられたので達があるな。いつもアンナに呆れられるくらい寢起きが悪い私だけど、自分が率先してしっかりしなきゃいけない狀況だときちんと起きられるのね。

……あれ、という事はつまり、私普段はアンナに甘えているって事？

ちょっと都合の悪い真実に気付きかけたが、私はその事実に知らんぷりをしたまま、まだ眠そうな琥珀を促して、教會の裏手にある井戸に向かったのだった。