「そろそろ、帝都に著くぞ。心の準備は大丈夫か？」

「はい。こんなチャンスは滅多にありませんから。商売人としてやれることをやるだけです」

帝都に向かう途中、クリスやライナー達は小休憩をれていた。

馬車での移になるので、時折馬を休ませる必要があるのだ。

合わせて、同乗者や従者も休憩している。

ちなみにクリスとライナーはそれぞれの馬車に乗って移している。

そんな中、クリスとライナーは打ち合わせを小休憩ごとにしていた。

何しろ、相手は皇后と皇帝だが、その周りには狡猾な貴族達もいる。

「帝都は伏魔殿だ。私も立場上、味方が出來ない場合もある。言葉と対応にはくれぐれも気をつけろ」

「はい。それはもう十分に承知いたしております。慎重過ぎるぐらいでいきたいと思います」

「うむ。慎重すぎると言われて丁度よい。帝都の伏魔殿において、私は赤子のようなものだ。私は辺境伯で幸せだよ」

「……あはは」

クリスは顔をし引きつらせて、苦笑した。

実際、慎重すぎて丁度良いと本心からそう思っている。

帝國、マグノリア帝國は恐らくこの世界、大陸においての國として一番長い歴史を誇っている。

それはただ、戦爭が強いだけではない。

しっかりとした政治力、武力が伴ってこそ出來るものだ。

実際、隣國はマグノリア帝國に非常に気を使っている。

「隣國同士の王族で縁を作るよりも、帝國の貴族と縁を作ったほうが良い場合もある」

と言われるほどである。

それだけ、政治力と武力が揃っているのがマグノリア帝國なのだ。

クリスも噂で聞いた時は半信半疑であったが、バルディア領に來て噂はかなり事実に近いのだろうとじた。

リッドは規格外だと思うが、ライナー辺境伯は実に優秀だった。

種族や分で人を判斷しない。

その人の能力をしっかり見極めるようにしている。

もちろん、帝國の貴族全員がそうであるとは思わない。

だが、辺境伯という貴族のトップに近い人の一人がこういったな考えを持っているのは國の強みを表しているとクリスは考えていた。

「クリス様、そろそろ出発するそうですよ」

「わかったわ、エマ」

クリスにエマと呼ばれたのは彼の従者の獣人である。

エマは貓の獣人なので、貓耳と尾がある。

髪は黒く、特徴的なのは「貓目」の瞳だが、目はパッチリしていては黒い。

クリスの護衛も兼ねてエマはクリスがサフロン商會にいる時から、従者として一緒に過ごしている。

「クリス様、頑張ってください‼私も頑張りますから‼」

「ええ、マグノリア帝國に私たちの気概をみせてやりましょう」

移する馬車の中で彼たちはお互い見合って、目を期待に輝かせていた。

「帝都が見えてきたわね」

マグノリア帝都は城塞都市である。

中心に城、それを囲うように貴族街、要人用の別宅が立ち並ぶ。

その貴族街の外周を高さ５ｍ程度の城壁が聳え立っており、城壁の外側には水堀があり城壁の外周を囲んでいる。

その為、貴族街には橋を通らないとれないようになっていた。

水堀の外周は通常の町となっているので様々な人が行きい、屋臺などのお店も立ち並んでいる。

ちなみに、町の外周にも高さ４ｍ程度の城壁があり、全としてはかなり強固な作りだ。

「何度見ても、圧倒されるわね。この城塞都市は」

「ですね。エルフ領の王都でもここまで大きくないですもんね」

外から帝都の城壁を見るとやはり威圧がある。

ただ、城壁があるから中にるのに手間取り、時間がかかってしまうのがネックだ。

すると、ライナーの馬車の従者が先にいき、門番に何か話すと、「確認が取れましたので、先にお通り下さい」と辺境伯の馬車に続き、自分たちもすんなりれてしまった。

「貴族っていいわね」

「ですね～」

普段はこんなに簡単にれるものでない、通行許可証、積み荷検査、人數確認など確認事項が多いのでるのにも一苦労だ。

さすがは辺境伯というところだろうか。

馬車の中から、外を見ると町は活気に溢れていた。

旅人、商人、冒険者など多種多様だ。

そして、馬車は貴族街へとっていく。

貴族街の出りでも検問があったが、これもライナー辺境伯のおかげですぐに通ることが出來た。

クリスは早くも武者震いが襲ってきた。

貴族とコネがなければ、普通は大手の商會でもこの貴族街にはれない。

今までったことのない貴族街の町並みは豪華絢爛というじだ。

道の石並び、建の隅々までに凝った細工がされていた。

出店などはなく、人は行きいしているが、著ている服はどれも高価なものである。

「……まさに、貴族の町ね」

貴族街についてから、城までそんなに時間はかからなかった。

辺境伯が先に場の手続きを行いその後、クリス達の馬車を確認する手続きにる。

だが、やたらと検問が厳しい。

すると、先行していた馬車からライナーがやってきて、「彼たちは、私が連れてきた信頼出來る者達だ。わかるな？」と一言聲をかけると、検問していた兵士達は私達にし苦い顔をしてから一禮して「どうぞ、お通り下さい」と無機質な聲をかけてきた。

城で馬車を降りた後、兵士から辺境伯と共に応接間にいくように言われ、ライナーと一緒に行する。

エマも一緒だ。

し進むとライナーは足を止め、周りを見渡す。誰も近くに居ないことを確認すると私の耳元で小さく呟いた。

「……先ほどの城にる前の検問をしていた兵士は、ローラン伯爵の手のものだ。恐らく、皇后様と皇様に獻上する商品の報を得ようとしていたのだろう。皇族の皆様に獻上する商品は専任の者が確認を行う。油斷するなよ」

「‼　……すいません。以後、気を付けます」

「いや、私も説明不足だった。まさか、検問から直接仕掛けてくるとは思わなかったからな」

私はが引き締まる思いがした。

先ほどの検問兵士は「今日は、商品の獻上をすると聞いている。確認のため、商品の中も含めてすべて見せなさい」と言ってきたのだ。

恐らく、ライナー様から報を引き出すのは難しいのでターゲットを私にしたのかもしれない。

「皇族の皆様の商品を勝手に調べるなんて、不敬になるのではないですか？」

エマが先ほどの検問の件が気になったようだ。

「恐らく、勝手にこちらが見せてきたとか、難癖を付けて逃げるだろう。それに、いざとなれば門番の兵士を切るだろうからな」

「……やり方が最悪ですね」

エマは心底嫌そうな顔で呟いている。

下っ端の兵士を簡単に切り捨てるというのは、聞いて良い気持ちはしない。

「だが、陛下達もあの程度では不敬にはせんよ。恐らく、心は切り抜けられなかった側に、問題があるとみるかも知れんな」

ライナーは貴族達とのやりとりに慣れてはいるが辟易しているようで、「やれやれ」といったじである。

「……ふぅ、気合をれていくわよ」

私は自分を鼓舞するための言葉を呟き、城の廊下を進んだ。

「こちらで、お待ちください。皇帝陛下の準備が出來次第、お呼び致します」廊下を進んでいくと、ドアの前でメイドが立っていた。

どうやらここが応接間になるらしい。

「おお‼ライナー辺境伯ではありませんか。こんなところで出會うとは奇遇ですな」

ライナーが突然聞こえてきた聲の主を見つけるとし、眉間に皺がよった。

「……これは、ローラン伯爵。ご無沙汰しております」

「いえいえ、辺境伯はお住まいが遠いですからな。こうして、お會いできるのは大変うれしい限りですよ。……ちなみに、そちらのしい方は？」

ローラン伯爵は中、中背。茶髪に黒い瞳をしている。

彼は明らかに値踏みするような目でクリス達を見ている。

驚くのはそれを隠そうともしてない。

それはとても彼達に不快を與えてくるものだった。

「初めて、ご挨拶させていただきます。クリスティ・サフロンと申します」

「おお、お主が噂に聞く、兄と仲違いした後、実家を勘當されてサフロン商會を飛び出したじゃじゃ馬、クリスティ・サフロンか」

初対面なのになんて失禮な男だろうか。

だが、安い挑発に乗るわけにもいかない。

「帝都にはそのような噂があるのですね。事実無ではありますが、何故そのような噂が流れたのか、非常に興味深いお話でございます」

私は「笑顔のまま」しっかりとけ答えをする。

怒りのが発しそうなので必死に抑える。

だが、ローラン伯爵は挑発をやめずに続けた。

「ん？　クリスティ殿の後ろにいるのも噂通り獣人か。じゃじゃ馬娘と獣人の組み合わせとはやはり「獣同士」は仲が良いという話は本當なのだな」

「……は？」

クリスはまさかエマのことまで侮辱されるとは思っていなかった。

その為、言われたことの意味を理解するのに一瞬時間がかかってしまい「は？」とし間抜けな聲を出してしまった。

獣人族を「獣」と評するのは一番許されない侮辱行為である。

それをローラン伯爵はわかっていてしているのだ。

下卑た笑みを浮かべて。

私を怒らせるためだけに。自分のことは良い。

だが、エマを侮辱することだけは許せなかった。

エマはを震わせて怒りと悲しみに耐えている。

彼は自分のせいで私までも侮辱されてしまったと思っているはずだ。

私は震えるエマの姿を見た時に頭にが上った。

怒りの聲を出そうとした瞬間、ライナー様に制止された。

「……ローラン伯爵、悪ふざけが過ぎます。そのような噂を私は存じ上げません。それに、彼達はバルディア家の來賓。そして、皇后陛下、皇殿下に謁見するためにこちらに來たのです。皇族の來賓を侮辱するのは伯爵ともあろうお方が、あまりに軽率ではありませんか？」

ライナーとローランはしにらみ合うと、ローラン伯爵が目線を外し「ふん」と鼻で笑った。

「……それは、大変失禮した。私の所に聞こえてくる彼達の噂は、今お伝えした容ばかりだったものでね。辺境伯の仰る通り噂を鵜呑みにしたのは軽率であったな。クリスティ殿、エマ殿、大変失禮を致した。申し訳ない」

ローラン伯爵は言葉を言い終えると軽く二人に會釈をした。

「では、私は約束があるのでこれで失禮させて頂く」と言って、ライナーを見據えてから軽く頭を下げると、その場を去っていった。

「ふん、下種な貍が……」

「あの、ライナー様、あの方は？」

クリスは恐る恐る、ライナーに尋ねた。

「ローラン・ガリアーノ伯爵だ。利権と金が大好きな男だ」

ライナーは吐き捨てるように、ローランが向かった方向に呟いた。

クリスは危うく自分が彼のいに乗ってしまう所だった。

それを、ライナーが助けてくれたのだ。

「クリス様、私のせいで申し訳ありませんでした」

エマはし泣きそうな表をしている。

「大丈夫よ、エマは何も悪くないわ」と勵ます。

しかし、あの男は絶対に許さない。

クリスティ商會においてローラン伯爵家はたった今、出に決定した。

それも未來永劫、子々孫々まで。

「大方、君を怒らせたあと、騒ぎを大きくして獻上を無くそうとしたのだろう。まぁ、深く考えるな。これは慣れだ。こんなことで落ち込んでいるほうが付け込まれるぞ」

「はい。頑張ります」

「心配するな。皇后陛下と皇殿下は至って普通、常識人だ」

「普通で常識人」という言葉を聞いただけでこんなに安堵したのは初めてかもしれないと、クリスは思うのであった。

ローラン伯爵との一悶著があったあと、三人とも応接間にり、ライナーはソファーに腰掛けて休んでいる。

クリスとエマは滅多にない機會だと目を輝かせながら応接間の作りを楽しんでいた。

応接間にってすこし時間が経過するとドアがノックされる。

ライナーが返事をすると、メイドが「失禮します」と頭を下げながらって來た。

「皆様、皇帝陛下、皇后陛下がお呼びです。ご案させて頂きます」

「いよいよ、ね」

クリスは張と期待でを膨らませ、足を進めるのであった。

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【お知らせ】

2022年7月8日、第10回ネット小説大賞にて小説賞を賞致しました!!

本作品の書籍化とコミカライズ化がTOブックス様より決定!!

書籍が2022年10月8日にて発売致します。

現在、TOブックスオンラインストア様にて予約付中です!!

※コミカライズに関しては現在進行中。

【その他】

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