クリスは謁見の間の出來事に疲れ果て、ソファーに腰掛けうなだれて真っ白になっていた。

その様子をエマが「大丈夫ですか？　クリス様」と心配している。

謁見の間で起きたことは衝撃の連続だった。

部屋の中央で國の重鎮である貴族達に囲まれながら、皇帝ご夫妻への挨拶。

そして商品説明と商談。

だが最後には出來レースの茶番だったことを伝えられた。

その茶番を演じる役者の中で、私だけそのことを知らされていなかった。

「敵をだますなら、まず味方から」ということらしい。

「クリスはとても良い仕事をしてくれた」と言ってくるライナー様に対して怨めしい目線を送る。

「ふむ、だから言ったであろう。城は伏魔殿なので油斷するなと」

(自分は何もせずに楽しんでいたくせに、油斷も何も完全なだまし討ちじゃない……)

クリスはライナーの言葉を聞いて、心の中で毒を吐いていた。

「はぁ～……人生で一番疲れた日だわ」

大きなため息をして、心の底から思った言葉を口にしていた。

すると、応接間のドアがノックされ「皇帝陛下と皇后陛下がいらっしゃいました」とメイドの聲が聞こえ、瞬時に「ガバッ」とソファーから立ち上がり、ドアに対して頭を下げる。

どうしたの？　話は終わったんじゃないの？　私はまだ何かあるのかと、張が走った。

ドアが開かれ皇帝陛下と皇后陛下が「よいよい、休んでいるところに、突然すまぬな」と優しい聲が聞こえる。

謁見の間の聲と全然違う。

「お前たちはし席を外せ」

皇帝陛下は私達とライナー辺境伯以外を応接の間から退室させ、部屋には私たちだけとなった。

「謁見の間では、挨拶も出來ずにすまぬな。改めてアーウィン・マグノリアだ。よろしく頼む」

「妻のマチルダ・マグノリアです」

二人とも綺麗な所作でクリスに挨拶をすると表を崩した。

いくら人払いをしたとはいえ、皇帝、皇后陛下に挨拶をしてもらえるとは思わず、クリスはわたわたと慌ててしまった。

「まぁ、まずは座って話そう」

皇帝陛下の威圧が急に薄まり厳格な雰囲気が明るくなる。

言われた通り、ライナー様と私はソファーに座る。

エマは私たちが座ったソファーの後ろの壁側に立って控えている。

皇帝、皇后陛下は機を挾んだ向かい側に座り、おもむろに言葉を紡ぎ始めた。

「クリスティ殿、この度は我らのきに巻き込み、申し訳なかったな」

「陛下、勿無いお言葉です。気にされなくて大丈夫でございます。あと、私のことはよろしければ「クリス」とお呼び下さい。それに、私たちにとってはとても良い結果となりましたので、むしろこちらからお禮を言うべきところと存じます」

「……ほお？」

皇帝陛下は私の返事にし目を細めた。

実際、謁見の間でのやりとりは私達とバルディア領の為に仕組まれたことだろう。

あの場で皇帝、皇后陛下が二つの商品に関して私達の製作権利を承認、庇護してくれた。

これにより今後、貴族達はむやみに私達に手を出すことは出來なくなったはずだ。

恐らく、ローラン伯爵や一部の貴族は利権をしていたので、もしあの場のやりとりがなければ今後、どんな小細工をしてくるのか想像するだけでも頭が痛くなりそうだ。

「さすが、あの茶番の意図もわかっているのね。それにクリスは私の問いにしっかりけ答えをしてくれて助かりました。あの毅然とした態度と膽力は、私の侍にほしいぐらいだわ。どうかしら？　考えてみない？」

「ありがたいお言葉ですが、私はライナー辺境伯の多大な恩をけております。それに自分が代表の商會もありますので、恐ではありますが侍は辭退させて頂ければと存じます」

豪華絢爛だが、こんなドロドロしたところで生き抜くより自分は商人があっていると心から思った。

なので、やんわりとした言葉でしっかりとお斷りする。

「あら、私がそんな言葉で諦めるほど、慎ましい皇后ではないと謁見の間でわかったと思うのだけれど？」

「……お戯れを」

「うふふふ」と皇后陛下は私とのやりとりをとても楽しんでいる様子だ。

私は自分がどんどんすり減っていくのをじる。

その後、二人は今回の出來事について説明をしてくれた。

クリスティ商會で化粧水とリンスの試作品が出來た時に、その試作品をライナー辺境伯がにお二人に獻上をしていたらしい。

皇帝のアーウィンは半信半疑だったが、皇后のマチルダは使ってみるなり、この品が誇る素晴らしい価値に気付く。

マチルダはこの商品をお付きの侍達を含め、知っている者達すべてに緘口令を出した。

それでも、一部の貴族達は嗅ぎ付けて、「バルディア領が今度、獻上予定の品には価値があるようだ」という噂が流れ始めた。

一部の貴族達は利権に関して非常に敏である。

利権にしでも噛めれば、何もしなくても金がってくると知っているからだ。

だが、利権に噛む者が多くなればなるほど商品価格は高くなり、下手をすると商品の流通にも影響が出てしまう。

マチルダはどうすれば良いのかを考えた。貴族が一堂に會する場でクリスティ商會とバルディア領の製作権利と利権を認めるようにすればいい。

そして、皇后(皇族)とクリスティ商會の間で窓口を作り、商流を新たに構築すれば良い。

利権に関しては以前から貴族の介が目立っていたので、これを機により厳格にすれば一石二鳥である。

その為、皇后は皇帝とライナー辺境伯を巻き込み、この劇場を考え演じたのだ。

皇帝とライナーは何故ここまで皇后が積極的にくのか、當初は共することが出來ず困していた。

だが、考えてみれば皇后とお付きの侍をこれほど躍起にさせるだけの品なのだから、潛在的な価値は計り知れないのだろうと判斷した。

ちなみに皇后とお付きの侍が、ここまでいたのは當然、自分たちが使う化粧水とリンスを確実に確保する為だった。

この商品の素晴らしさがわかった瞬間、皇族、公爵家、伯爵家などの貴婦人達で取り合いになるのは目に見えている。

皇后という立場は非常にきにくい立場だ。

もし、通常通りに市場にリンスと化粧水が販売されるようになれば、商流に近い立場にいる公爵家や伯爵家などが商品を積極的に買い占めてしまうだろう。

その為、皇后のマチルダがリンスと化粧水の數量を今後、確実に確保するためには、クリスが獻上に來る當日中に商談をまとめなくてはならなかった。

かといって、皇后のマチルダが自分の分は納品最優先にしろと言えば越権行為になってしまい、貴族達に示しがつかない。

その為、「皇后陛下の納品を最優先にする」との言質を取るように彼を追いこんだのだ。

実は今回の獻上の場において誰よりも一番、功させたいと思っていたのは皇后、マチルダなのであった。

それを皇后お付きの侍以外は誰も知る由もなかった。

「そうでしたか。大は予想通りで安心致しました」

クリスは皇帝と皇后の説明を聞いて、自分の考えが大當たっていたことに安堵した。

説明に納得したクリスの顔をみて、マチルダはとても皇后とは思えない可らしい笑顔をしてその場を和ませた。

ふと気になった事を思い出し、クリスがマチルダに質問した。

「先ほど頂いた容で理解はできましたが、もし私が皇后様に製作方法と製作権利を売ると首を縦に振ったらどうするおつもりだったのですか？」

「それはもちろん、それ相応の金額で買い取りましたよ。もちろん、気が変わったなら、今すぐにでも買い取らせて頂きます」

両手を顔の前で合わせて、パァっとした明るい笑顔をする皇后に対して、クリスは「やっぱり、この人は危険だ」とじるのであった。

「ふむ、獻上品の件の話はあらかた終わったな。では私はいまからライナーと別室で話をしてくる。マチルダはまだ、クリスと話があるのだろう？」

「ええ、謁見の間で話をした、「納品最優先権利」について話を詰めたいと思っています」

「ゴホッ‼」クリスが紅茶を飲みながら、皇后の言葉に反応してむせて咳込んだ。

皇帝とライナーはクリスの咳込む様子に苦笑すると、応接間を後にした。

応接間にはクリスとエマ、マチルダと侍の４人だけとなった。

「あら、クリス。まさか、謁見の間で話をした「納品最優先権利」という言葉を忘れたわけではないでしょう？それとも、口約束で済ますおつもりでしたか？」

「いえいえ、そのような気持ちは一切ありません。ただ、まさか本日中に容を詰めるとは思わなかったものですから」

「申し訳ないけど皇后という立場上、ゆっくり話せる時間がないの。だから、今から容を詰めてしまいましょう。メリア、紙とインクの用意をお願い」

メリアと言われた侍は、皇后に指示されると同時に機に紙とインクを置いた。

いつから用意していたのだろうか？

ちなみに皇后の言った「ゆっくり話せる時間がない」という口実は半分本當で半分はこの場でクリスと契約を結ぶ為の噓だ。

クリスもその點はわかっているが、それでも皇后の行力には圧倒される。

「商売敵には絶対なりたくない相手だわ」クリスは心の底からそう思うのであった。

「あ、そうそう‼　大事なことを忘れるところだったわ。クリス、私と二人きりの時はマチルダと呼びなさい」

皇后の言葉にクリスは冷や汗をかきながら、やんわり斷る為に言葉を必死に紡ぐ。

「……お付きの侍の方や、私の従者もいますので、皇后陛下をそのようにお呼びするわけに參りません」

「あら、メリアのことは気にしなくても大丈夫よ。クリスの従者なら私も仲良くしたいから、あなたも私のことをマチルダと呼びなさい。……いいわね？」

「……はい。……マチルダ様」

突然、矛先が向けられたエマは皇后に話しかけられただけでも張するのに、気軽に「マチルダ」と呼べと言われ青ざめた。

さらに笑顔の奧にある鋭い目線で、蛇に睨まれたカエルとなったエマはすぐ大蛇に飲み込まれてしまった。

「はぁ……承知しました。マチルダ様。本當に私達しか居ない場所だけですからね。」

「ええ、ありがとう」

マチルダは明るい屈託のない可い笑顔をクリスとエマに向けるが、二人にはその姿がとんでもない大蛇にしか見えない。

その後の「マチルダの商品を優先的に用意する」という契約に関しては終始マチルダに翻弄され、商談が終わる頃には、クリスは真っ白になり、魂は口から出ていく寸前となっていたのであった。

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現在、TOブックスオンラインストア様にて予約付中です!!

※コミカライズに関しては現在進行中。

【その他】

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