「ふぅ、ライナー、さすがに今日は疲れたな」

応接間にると皇帝のアーウィンはライナーに聲をかけた。

「ああ、だが帝都の貴族達、特にローラン伯爵の百面相は面白かったぞ」

「妻のマチルダがあそこまで積極的にくとは、予想外だった。しかし、結果的に権利介についての規制。貴族達へのけん制などを考えると、今回の一幕は大功だ」

アーウィンとライナーはクリスとマチルダがいた応接間とは別の応接間に移していた。

応接間は來賓や使用目的に応じて何種類か部屋がある。

いま二人がいる部屋は特に、聲がれ出ないように厳重な管理がされている部屋だ。

二人はソファーに腰掛け、機を挾んで向き合っている。

機の上には紅茶のったカップが置かれており、湯気が上がっている。

「しかし、お前のところでは何が起きたのだ？　あんな、化粧水やリンスなど誰でも思いつくものでもあるまい。何かがあるのだろう？」

「さてな。もしあったとしても領地のを話せるわけもないだろう」

「ふふ、そうだな」

二人はい頃よりお互いを知っている舊友である。

いまはお互いに立場があるので、會う時間は限られているが、それでもこうして時間をとりお互いにガス抜きをしている。

「前置きはそろそろ良いだろう。また、面倒ごとか？」

「はぁ、そうだ。次から次へとたまったものではない」

紅茶を一口飲むと、アーウィンは苦笑しながら話し始めた。

「ある國から、我が皇族もしくはそれに準ずる貴族に婚姻の打診があったのだがそれが問題でな」

「アーウィンの子供は確かリッドと同じ歳だろう。あと弟もいたはずだ」

「うむ、普通ならそうだが自分の娘を皇姫にしたいという貴族達がそれを許さん。それに、公爵家の息子達も今回の婚姻はすべて拒否してきたのだ」

「ならうちか、グレイド辺境伯か」

マグノリア帝國には辺境と定められている領地が２箇所ある。

國の領地としては東西に広がっているので、東西の端に位置する隣國との境にある領地を辺境伯が治めていた。

「グレイド辺境伯も駄目なのだ」

「……どういうことだ？」

ライナーはし聲に怒気が混ざった。

皇族との婚姻が難しいのはまだわかる。

位というものがあるし、將來の皇后にもなる。

簡単に婚約者を決めることは出來ない。

だが、公爵家とグレイド辺境伯まで隣國との婚姻を拒むとは貴族をなんだと思っているのか。

ライナーの聲と様子から怒りを読み取った、アーウィンは重々しく呟いた。

「グレイド辺境伯は高齢すぎるし、その息子とも年齢的に厳しい。打診があったのはレナルーテの姫君なのだが、まだ６歳だ」

「はぁ」とため息を吐いて、皇帝は額に手をあてながら首を橫に振っている。

「……それは、難題だな」

レナルーテ王國(以降：レナルーテ)はライナーの治めているバルディア領の隣國だ。

特殊な文化を形しており薬草他、植全般の栽培、農業技が高い國でもある。

レナルーテはマグノリア帝國(以降：マグノリア)、バルスト王國(以降：バルスト)の二つの國と隣接している。

アーウィンが頭を抱えた理由は數年前に起きた、バルスト事変から始まる。

當時レナルーテとバルストの國家間でいざこざが発生していた。

レナルーテは周りを山と森に囲まれた國であり、獨自文化を形。

軍事力においては、各個人の戦闘力が高く帝國の軍事力を以てしても決して侮れない相手だ。

何より、山と森に通しているので、レナルーテの得意な戦場で戦うようなことになれば、被害は計り知れないことになるだろう。

対してバルストは海に接している國であり、貿易により高い経済力と商圏を持っている。

その経済力を活かして軍備にも力をれており、昨今國力が急激に増加している國でもある。

そして、人族以外を「奴隷」として売買できる國でもあり、結果として多種多様な民族が集まっている。

この「奴隷」がレナルーテとバルストの間でいざこざが起きた原因だ。

レナルーテは「ダークエルフ」が治めている國であり、バルスト側からの悪質な奴隷狩りによる人攫いがなからず発生していた。

レナルーテは當然バルストに抗議するが、バルスト側は取り締まりを強化すると言うだけで特に行を起こすようなことはしなかった。

ダークエルフは奴隷としての価値が非常に高い。レナルーテの抗議が來てからは表立っての売買はされなくなったが、依然、裏取引による売買は続いていた。

その結果、二國間の関係は悪化を辿り、一即発の狀況になっていったのである。

だが、戦爭となるとレナルーテは戦力的に不利であり、攻めることは出來ない。

バルストも攻めるとなると、レナルーテが待ち構えている戦場で戦わなければならなくなるので攻めるようなことはしない。

にらみ合いによる膠著になっても、バルストの違法な奴隷狩りは後を絶たなかった。

その狀況に頭を抱えたレナルーテはマグノリアに助力を求めたのである。

助力を求められたマグノリアでは、レナルーテとバルストのどちらに付くかで大論爭が起きた。

だが、最終的にマグノリアはレナルーテを選んだ。

理由はレナルーテがマグノリアの庇護下にる條件として事実上の屬國になることを了承したからだ。

これにより、マグノリアはレナルーテの領地と技、國民を得ることができた。

レナルーテが屬國になってまで帝國の庇護下にった理由はその地理的條件が大きい。

山と森に囲まれ、海に隣接していないレナルーテでは塩を自國で生産することが出來ず、そのほとんどをバルストかマグノリアからの輸に頼るしかなかった。

その中でバルストが関係の悪化を理由にレナルーテに対して塩の輸出を停止。

経済制裁を課してきたのだ。これにより、レナルーテ國では塩の価格が高騰し始めた。

そして、マグノリアからレナルーテに書が屆けられた。その容は、レナルーテに対して塩の輸出を停止するようにと、バルストより打診が來ていると言うものである。

強かなマグノリアはこの時に、レナルーテに対して次のように通知した。屬國となるのであれば全面的な支援を約束する。

もし、斷るのであればバルストの要請通りに塩の輸出を停止する。

その結果、レナルーテはマグノリアの條件をすべてけれることを選択した。

その結果、対外的にはマグノリアとレナルーテは同盟國となった。

だが、実際には約によりレナルーテはマグノリアの屬國となった。

なお、この約を知っているのはマグノリア國においては皇族と公爵、もしくは辺境伯以上の貴族だけである。

もし、約をらすようなことがあれば貴族とて死罪は免れない。

それほどの國家機である。

マグノリアはレナルーテと同盟を結ぶと発表。

即座にバルストに対して、悪質な奴隷狩りの件を含めて問題を解決するように圧力をかける。

バルストもさすがにマグノリアとレナルーテの２國を相手には出來ないと判斷。

以降バルストではダークエルフの奴隷売買は完全に止され、違法に奴隷となっていたダークエルフ達も解放された。

これにより、マグノリアとレナルーテの友好関係は大幅に向上。

また、対外的には同盟國と発表しているので他國からの「事変介」という批判も防いだ。マグノリアは漁夫の利を得たのである。

また、屬國となったレナルーテに対してマグノリアは、今まで通りの自治権は基本的に了承。

國家運営に関わる最終的な政治的決定権のみマグノリアに確認と報告を必須とした。

これにより、レナルーテは対外的には今までの通りと変わらなかった。

だが、今まで國を率いてきたレナルーテの王族はマグノリアの傀儡になった。

今回、帝國に対してレナルーテは同盟強化の名目で王の娘との婚姻を打診してきた。

実際にはレナルーテ側に人質として差し出されることになる。

これは約の中にも含まれていた。マグノリアにとっては、レナルーテの王族のを取り込むことが出來れば將來レナルーテの王位継承権に介することが出來る可能がある。

その為、アーウィンとしては自分の第二皇子と婚姻させようと考えたのだが、約を知る公爵達より反対をけた。

正妻が決まってから側室として迎えいれるのならまだしも、屬國となったレナルーテの王族を皇子の正妻にするメリットがないと訴えられたのだ。

公爵達からすれば自分たちの娘を皇族の一員にしたい思いもあったのだろうが、訴えとして正論であったので無下に出來ない。

かといって、公爵達に自分の息子とレナルーテの姫君との婚姻を希する者はいなかった。

皇帝の立場から無理やりどこかの公爵家の息子と婚姻させることも出來るが、貴族達の反を買ってしまう。

また、レナルーテの王位継承権に関わる筋の子供が中央貴族の中から生まれるのは、將來を見據えると危険だ。

下手をすると、中央政権の中で新たな派閥が出來てしまう恐れもある。

「つまり、ライナー。お前の息子しか適した婚姻相手がいないということだ」

アーウィンはレナルーテと帝國の関係を改めてわざと説明して外堀を埋めた。

逃げ道を潰してから本命をライナーに告げたのだ。

話を聞いていたライナーは途中からどんどん眉間に皺がよっていき皇帝の話を聞き終えると、天井を見上げながら息を吐いた。

その様子を見てアーウィンは満足そうに紅茶を飲んでいた。

友であるライナーに託せばこの問題も無事に解決できると肩の荷が下りて安心していた。

「……お前の側室にすれば良いだろう」

「ゴホッ‼　今の會話の流れからどうしてそうなるのだ‼」

予想外の言葉に驚き、アーウィンはむせて咳込んでしまった。

ライナーはさらに言葉を紡いでいった。怒気を含めて。

「マチルダがすでに正妃となっているお前が、レナルーテの姫君を側室に迎えればいい。そして時が來るまで見守ればいいじゃないか。そうだ。それがいい。世界中の者達から羨まれるぞ。良かったな。皇帝陛下？」

「お前わかって言っているだろ？　大、自分の子供達と同歳の姫を側室に出來るはずないだろう。それに、そんなことをしたらマチルダに暗殺されかねん」

「ふふ、「そんなことをしたら」だと、やはり妻に興味があるのか？」

「ライナー、あまり言うと不敬罪を適用することもできるのだぞ？」

アーウィンはライナーの言葉に眉を顰めた。

「そうか、ならば適用しろ。お前が言った、レナルーテや中央貴族との関係についても理解は出來る。だが、私はお前の友であるが、國の國境を守る辺境伯でもある。重要な役割を持たされている貴族に対して、相談もなくすべてが決まってから話を持ってくるとはどういうことだ？親しき仲にも禮儀ありという言葉がある。この件に関しては「友」としてではなく、皇帝と辺境伯としてもっと事前に話をすべきことだったはずだ。違うか？」

ライナーは皇帝の言っている意味はすべて貴族としては理解した。

ただ、親のとしては自らの子供に対して、苦難の道を歩ませる婚姻が決定してから話が來たこと。

そして、アーウィンの友である自分であれば大丈夫だろうという安易な発想に憤慨した。

その為、親として、友として、貴族として皇帝に苦言を呈したのだった。

「……そうだな。もっと事前に皇帝として辺境伯のライナーに相談すべきだった案件だ。すまない」

確かに、ライナーの言う通りであった。公爵と辺境伯は名前と役割は違うが爵位としては同じ扱いである。

それなのに、皇帝である自分が公爵には相談して、當事者となる辺境伯には相談せずに事を決めてしまったことは、辺境伯を軽んじていると思われてもしょうがない。

「……次からはちゃんと事前に相談をしてくれよ。皇帝陛下に苦言を伝える事は命がけなのだぞ…？」

「ふふふ。わかった。そうしよう」

ライナーは話をしたあとに疲れた顔で「はぁ」とため息をついていた。

その様子を見てアーウィンは笑っていた。

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