「リッド様、そんなにビクビクしなくても良いのでは？」

「……いや、ディアナも見つかったらただじゃ済まないよ？」

ディアナが僕に呆れた様子で言ってきたので、僕は困った顔をして返事をしていた。

ニキークの屋敷から迎賓館に帰る途中、ずっと僕は頭を抱えていた。

本來であればファラの従者として城を出りするはずだった。

なのに、マレインの屋敷で別れてしまった。

このまま城に戻ると父上に恐らく見つかって大変なことになる。

そんな僕を見た後、ディアナはクリスに振り向き言った。

「それでしたら、クリス様がリッド様に用事があるとお伝えして私達も一緒にれば良いのではないでしょうか？」

「へ……？　私ですか？」

ディアナから思いもよらない話を振られてクリスはきょとんとした顔をしていた。

確かに、クリスが僕に用事があるから迎賓館に行くといえばすんなりれるはずだ。

こうなれば一度、迎賓館に戻ってからファラ達の所に行くべきだろう。

僕もクリスの顔を見て言った。

「ごめん、クリス。協力してもらっても良い？」

「はぁ……わかりました。でも、次からはこんな無茶なことはしないようにして下さいね」

「……うん、気を付ける。ありがとう」

クリスはため息を吐きながら「やれやれ」と言った様子で城の門に僕達を先導してくれた。

門番の兵士がクリスを止めるが、迎賓館のバルディア家の関係者であることを告げるとすぐに通してくれた。

僕は小聲でクリスに「ありがとう」とお禮を言った。

クリスはし呆れたような表しながら頷いていた。

城にり、し歩いたところで迎賓館が見えてきた。

これでようやく何とかなる、そう思った瞬間に聞いた事のある聲が聞こえた。

「見つけたぞ‼　ティア‼」

見つけた？　僕の事を知っている人でしかもこんな呼び方をするのは誰だろう？

そう思いながら聲の主を探すと僕はの気が引いて真っ青になった。

そこに居たのは、なんとレイシスだった。

彼は腰に手を當てながら指をこちらに指していた。

僕は正がバレないか、おどおどしながら答えた。

「レ、レイシス王子、どのようなご用件でしょうか？」

「いやその、べ、別にお前が戻ってくるのを待っていたわけじゃないぞ‼」

なんだか凄く気になる言い方をレイシスがしたのは気のせいだろうか？

ともかく、僕はこの場を去りたい一心で逃げるように言った。

「申し訳ありませんが、この後の仕事が立て込んでおります。ご用件が無ければ失禮致します……」

言い終えるとレイシスに一禮してそそくさと、僕は迎賓館に向かおうとした。

「い、いや待て‼　ある、用ならあるのだ‼」

「……どのようなご用件でしょうか？」

多分、僕は今まで一番と思えるほど嫌な顔をしていたと思う。

だが、レイシスはそれでも怯まずに言ってきた。

「お、お前と二人で話がしたい……‼　か、勘違いするなよ？　決してお前のことが気になっているわけじゃないからな⁉」

「へ……⁉」

僕はレイシスの言葉に呆気に取られて、目を丸くした。

そして、彼の言葉の意図に気付いての気が引いて真っ青になった。

ゆっくりとディアナとクリスの顔を見ると、二人ともスッと顔を背けた。

とりあえず助けは期待できないことはわかった。

僕は深呼吸をしてからレイシスに言った。

「……大変ありがたいおいなのですが、私も仕事がありますのでまた後日にしていただけないでしょうか？」

レイシスには大変悪いが後日になれば、「ティア」というメイドはこの世界から消えてしまう。

彼の心を一番傷つけなくて済むはずだ。

「そ、そうか？　いや、でも、す、しだけならどうだ⁉　時間は取らない。ディアナ殿はどうだろうか？　レナルーテの王子としてお願いなのだが……」

(レイシス‼　こんなことで王子の権力を使うな‼)　僕は心の中でび、ディアナに斷ってしいと必死に目で訴えた。

だが、彼から帰って來た目の返事は「ごめんなさい」だった。

「……わかりました。短時間でしたら、大丈夫かと思います」

「……‼　すまん、ディアナ殿、恩に著る‼　さぁ、ティアこっちに來てくれ」

「……は…い」

僕は口から魂が抜け出ていくような覚を味わい真っ白になりながら、レイシスに腕を摑まれて彼の導くままに移した。

◇

気が付くと移した先にあったのは大きな桜の木だった。

それを見た僕は、ファラがそういえばしがっていたなと思っていた。

そして橫を見ると、ファラが……居なかった。

何故かレイシスがいた。

僕は正気を取り戻してげっそりした。

だが、そんな僕の様子に気付かない彼は目を輝かせながら言った。

「ティア、おま……じゃない。君にこれを見せたかったのだ」

「……そうですか。凄く綺麗な木ですが、何故これを私に見せたかったのですか？」

僕は心を鬼にして冷たく、興味ない素振りを見せた。

ごめん、レイシス。でも、きっとこれが君の為なんだ。

だが、その様子にも彼は挫けなかった。

「……す、すまない。私が強引過ぎたな。だがきっと私は君に惹かれていると思う。だから、どうしてもこれを見せたかった‼」

彼のあまりに熱すぎる視線に僕はたじろぎながらも返事をした。

「そ、それは、何かの勘違いだと思います。そもそも、私とレイシス王子が出會ったのは今日の朝だけではないですか？　それは、惹かれていると思い込んでいるだけかと……」

僕は必死に丁寧に冷たく突き放した。だが、彼の目に宿ったはまだ熱いままだ。

「……私もそう思った。だが、母上に相談をしたらこれはだと教えてくれたのだ‼」

「へ……？　リーゼル王妃ですか？　な、なにを言われたのですか？」

レイシスは自分の発言に興味を持ったのがよほど嬉しかったのか、リーゼルに何を言われたのかを教えてくれた。

「ティア」と初めて出會った後、彼はの鼓と高まりが収まらなかった。

悩んだ末に彼はリーゼル王妃に事の顛末と自の狀況を話した。

すると、王妃は「あなたにもそんな人が出來たのね」と大変喜んだらしい。

王妃はレイシスに、その気持ちは「」であり、好きな人が出來た証拠と言われた。

その瞬間、雷が落ちたように彼は理解した。

これが「」なんだと。

母上にどうティアに接すれば良いか相談した結果、まずはお互いを知ることから始めるべきと言われた。

そこで、この話し合いの場をどうしても作りたかったらしい。

僕は、レイシスからの説明を聞いてがっくりと俯いた。

王妃が子を思う母としての気持ちに、何も間違いはなかったと思う。

だけど、これは絶対に勘違いだ‼

恐らく、レイシスは初めて帝國出で年齢が近いの子(違うけど‼)に出會って戸っただけだ。

それを、一番信用している母親に「」と言われて壯大な勘違いをしている。

だが、これは由々しき問題だ。

何故なら彼は思い込みが激しい。

彼は説明をしながらも熱い視線を僕に送っていた。

そんな彼に諦めてもらうにはどうすれば良いか僕は考えた。

その結果、とても心が痛いが無理難題を吹っ掛けて諦めてもらおう。

僕はそう思い、冷たく、突き放すようにゆっくりと言葉を紡いだ。

「……レイシス王子のお気持ちは理解致しました。しかし、失禮ですが私は弱い王子には興味がありません」

「……弱い王子だと？」

彼の目に怪訝なが燈る。

僕は遠慮せずに続けた。

「はい。レイシス王子、あなたはリッド様に敗れました。それも完無きまでに。そのような時に、思い込みでの子になどと良く言えるものです。その前にすべきことがあるのではないでしょうか？」

「……君は意外と辛辣なのだな。最初に出會った時とはまるで違う。でも、さすが私がした人だ！　そのようにハッキリ言ってくれる君のような人こそ私は求めているのだ……‼」

レイシスが言った言葉を聞いた途端、背筋に悪寒が走った。

何を言っているのだ、この王子は‼

僕は後ずさりしそうになるが踏ん張り言った。

「なからず、リッド様より強くなってからだの何だのと仰ってください」

「……ひょっとして、君はリッド殿が好きなのか？」

「へ……？　ゴ、ゴホン。はい。そうです。お慕いしております。ファラ様とリッド様が婚姻されてもその気持ちは変わりません。思いの形とは人の數だけあります。なので、諦めて下さい」

僕はレイシスの思いもよらない言葉に乗っかった。

だが、彼は落ち込むどころか目のが強くなっていた。

「……わかった。私はリッド殿を超えられるように日々修練を欠かさない。元々、リッド殿にはいずれ再戦を願い出るつもりだった。いずれ彼を超えた時に再度、君に會いに行く。その時にまた今の質問をさせてしい」

「へ……？　そんなことしても、何も変わらないと思いますよ……？」

「ふふ、わかっている。これは私の意地だ。ありがとう、こんな気持ちになれたのは初めてだ。とは素晴らしいな」

レイシスは清々しい顔をして遠くを見ていた。

良くわからないが自己完結してくれたらしい。

「すまん、そろそろ時間だな」

彼はそういうと、ディアナ達と別れた迎賓館の前まで僕を送ってくれた。

「……ティア、私は必ずリッド殿より強くなって見せる。その時にまた先程の質問をさせてしい」

彼は去り際にそう言い殘すと僕達の前から去っていった。

その時、僕は真っ白な砂になって崩れたい気分だった。

僕達の様子を見ていた、クリスとディアナの二人は茫然としていた。

やがて、ディアナが呆れた様子でおもむろに言った。

「……王子と王のご兄妹揃って落とすのはさすがに非常識かと……」

「……⁉　違う‼　レイシスは勘違いしているだけだ‼」

僕の言葉にクリスとディアナは憐みの視線を送っていた。

二度と「ティア」になることはないし、絶対にレイシスとは再戦しないと僕は心に誓った。

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