魔法學園。

それは、ノーレッド王國の隣國にあたるディアナ王國に位置する世界有數の學舎。

魔法使いの卵を育する事を主としており、世界各國から貴族の子弟子が集う場所。

それが、魔法學園。

貴族として相応しい教養をにつける場としても知られており、友関係を広げる目的も含めて、多くの貴族子弟子が學をする場所。

しかし、だからこそだろう。

偶然にもロヴレンさんから投げ掛けられたその言葉に、私はあからさまな渋面を浮かべ目を背けてしまう。

ただ何故か、私だけと思っていたその反応が一人だけではなかったようで、すぐ隣にいたヴァンまでもが気まずそうに目を逸らしていた。

『ノアは兎も角、なんで君も目を逸らしてるのさ』

私の事を事細かに知り盡くしているハクは、私の反応はさておいて、先にヴァンまで不都合な言葉として認識していた事実に疑問を投げ掛ける。

「ヴァンくんは、休學中ですからね」

問いに答えたのはヴァンではなく、ロヴレンさんだった。

「休學？」

「……一応、これでも公爵家の後継だからな。籍だけは置いてたんだよ。というか、置かされていた、が正解だな」

「あぁ、そういう」

丁度、私が目を背けた理由に関係していたこともあり、私は納得してしまう。

本來であれば、貴族子弟子の大半が魔法學園へと通う事になる。

それこそ、私のように家の恥になるから通わせないという実家の強い意志でも介しない限り、ほぼ確実に。

見識や友関係を広げる為。

また、魔法使いとしての技量を高める為にも、基本的に學が推奨されているのだ。

だから、魔法の才に恵まれた人間ならば魔法學園に通っていても何一つとして不思議ではない。

けれども。

「……でも、どうして休學？　っ、て、そんなことは分かりきってるか」

尋ねようとして。

しかし、ヴァンの格からその理由はすぐに理解出來た。

恐らく、に合わないだとか。

面倒臭いからだとか。

つまらないだとか、そんな理由なのだろう。

元より、魔法の技量は勿論、所作も含めて學園で得られるその殆どをヴァンは既に得ている。友に関しても、中立を貫くエスターク公爵家が何処ぞの家や勢力へ不用意に深りするのは褒められたものではないと言われてしまえばカルロスさんはどうしようも出來ないはずだ。

事実、ヴァンは似たり寄ったりの発言をしたのだろう。

私が頭の中に浮かべていた可能を肯定するかのように、ヴァンは苦笑いをした。

……ただ、疑問が殘る。

ロヴレンさんもこれまでの言い草からして、ヴァンと面識がない。

という事はない筈だ。

だったら、ヴァンが休學している事は承知の上だろう。そして、彼の格もまた。

そんなヴァンも含めて、魔法學園に興味はありますかと尋ねるロヴレンさんの意図が私には分からなかった。

「……魔法學園に興味がない。といえば噓になりますけど、どうしてヴァンと私にそんな事を？」

目の前でアリスが通っていたところを目の當たりにしていたから、興味はある。

殆ど魔法を扱えない私とは水と油な場所だろうが、それでも多なりの好奇心があった。

ただ、自分の意思で魔法學園を後にしたであろうヴァンと、魔法と絶的なまでに相が悪い私に提案する事ではないと思う。

何かの間違いだと言って貰えた方が納得が出來る。

なのに、當の本人は私から指摘をけて尚、表一つ変える事はなかった。

寧ろ、私からの疑問が飛んでくる事をんでいたかのような態度ですらあった。

「それが一番、都合が良いから(、、、、、、、)ですよ。打算的に考えるならば、それしか選択肢はないと言えるほどに」

……それは、どういう事だろうか。

「恐らく、今回の一件を踏まえてカルロスは當分、自領から出ようとはしないでしょう。いえ、出ませんね。彼の格を考えれば間違いなく」

己がいないタイミングを狙っての襲撃。

死傷者こそ出なかったものの、次もまたこの結果になるという保障は何処にもない。

原因解明は急務だろうが、それ以上に守りを固める必要がある。

相手の狙いが、ヴァンを含むエスターク公爵家であった事を考えれば尚更に。

そうなってくると、これまで通り王都で政爭に関する対処を、という訳にもいかなくなってくるだろう。

「ですが、そうなれば相手の思う壺でしょう」

究極、エスターク公爵家の失腳をんでいた連中からすれば、カルロスさんを王都から────政爭から遠ざける事が出來れば最低限の目的は達せられたと言える。

相手の思うように事が運ぶことは癪であるし、私は勿論、ヴァンもそうなる事はんでいない。寧ろ、ここまで掻き回してくれた相手の鼻をどうにかして明かしてやりたいという気持ちの方が強い。

「故にこそ、この提案なのです」

「……る程。理解した。學園を勧めた理由は、守る対象である俺達がエスターク公爵領(此処)にいなければ、親父殿はこれまでと変わらず王都で行が可能だからか」

「……あぁ、そういう」

ヴァンの言葉を耳にして、漸くロヴレンさんの提案に納得がいった。

そういう事か。

『でもそれって、襲われる場所が変わるだけじゃないの？』

ハクの呟きは尤もだ。

対象であった私達が移すれば、相手は移先を襲撃すればいいだけの話。

しかし、こと魔法學園に限って言えばその道理にかなった発言は立しなくなる。

「魔法學園は不干渉域だから國は勿論、個人であってもおいそれと手は出せないんだよ、ハク」

基本的に魔法學園の話は意識的に避けていたから、ハクに話す機會はなかっただけで、ある程度の知識を私は有していた。

「だから魔法學園なら多分、下手な場所よりずっと安全ではあるんだ」

『る程ねえ』

世界有數の魔法師の卵────を、育てられる技量を持った教師達。

國々に対して『不干渉域』を押し付けられる程の影響力を持った學園の長。

なくとも、表立って襲われる事は殆どなくなるだろう。

魔法學園には各國の貴族が通っている。

襲ってもみろ。

結果はどうあれ、世界全が下手人の敵となる事は必至だ。

鉄格子に覆われた牢屋より、ある意味、魔法學園の生徒である方が余程、安全といえば安全であった。

「確かに、貴方の提案は尤もだと思う。ロヴレン・マグノリア。魔法學園には帝國所縁の人間もいるだろう。最低限の安全は確保出來るだろう。親父殿も、これまで通りく事が出來るだろう。世界有數の學舎に相応しい大図書館にて更なる魔法の知識や霊についての知識も得られるかもしれない。だが、俺は反対だ(、、、)」

ヴァンがメリットを羅列する。

私達は私達で今回の背景について調べられるとしても。

カルロスさんにこれ以上迷を掛けないで済むようにけるとしても。

先程口からこぼれた『強くなりたい』という願いの就に近付けるとしても。

だとしても、その上で認められないのだとヴァンは明確な言葉を殘し拒絶した。

「……何故、とお聞きしても？」

「俺が學園に籍を置いているだけの狀況にした理由を知らない貴方ではあるまい。答えはそれだ、ロヴレン・マグノリア。平等を語りながらも、貴族社會の染み込んだあの場所は、俺から見ても反吐が出る。そして、ノアの姉だったアリス・アイルノーツが通っていた場所だ。そんな場所にノアが赴けば、間違いなくノアが苦しむ。俺はノアが苦しむ事をんでいない。たとえ、先の一件の下手人をのさばらせる結果になるとしても、俺にとって優先すべき事柄はノアだ」

通っていた。と、あえて過去形にした理由は、あの狀態のアリスが今後もこれまでと変わらない生活を送る事が難しいと理解しての事だろう。

才として知られるアリスが通っていたならば、その正反対に位置する私の事も知られていても可笑しくない。

貴族社會が反吐が出るほど染み付いているという事はつまり────そういう事なのだろう。

伊達に、パーティーでひとりぼっちだった訳じゃない。

そんな人間が、ヴァンの側にいてもみろ。

どうなるかなんてものは、火を見るより明らかだろう。

実家でそれなりの扱いをされていた私が、その結果は誰よりも理解している。

「だが勿論、エスターク公爵家の人間として今回の一件については解決に努めるつもりだ。政爭についても、公爵家として最大限の貢獻をする。その上で言おう。それでも、貴方の提案に俺は頷けない」

ただ、ロヴレンさんの提案こそが、最善である事は理解できる。

そしてヴァンがその上で、こうして明確に拒絶する理由も、なんとなく分かる。

きっとそれは、

『……ヴァンがこう言わない限り、ノアが罪悪から了承する。せざるを得ない。そういう格をしてるって理解してるからだろうね』

……私にだけ聞こえる聲量で、ハクが答えを口にする。

その通りだった。

ヴァンが聲を上げなければ、カルロスさんに迷をかけた自分が恩返し出來る絶好の機會。

そんな事を思って二つ返事をしていた気がする。否、していただろう。

でも一つ、勘違いをしてる事がある。

了承するだろうと自分自でも思った理由は、決してそれだけじゃない。

その事を、理解していたのだろう。

ロヴレンさんの視線が、私に向く。

視線は、ヴァンを説得してくれと縋るようなものではなかった。

貴はどうなのですかと、問うているかのようなものだった。

だから。

「私は、ロヴレンさんのお話をけて良いと思いました。ううん、けたい(、、、、)と思います」

「ノ、ア────？」

驚いた様子で、慌てて言葉を紡ごうとするヴァンの聲を遮るように、私は続ける。

「勿論、罪悪だとか、そういったものは関係なしに」

まず、否定する。

そうしないと話す余地がなくなると思ったし、まともにヴァンに聞いて貰えないと思ったから。

「ヴァンの気遣いは素直に嬉しかった。懸念は、尤もだと思います。都合よくそんな事が起こり得ない────なんて事がないのは私がよく知ってる。嫌な気持ちになるし、出來れば避けたい。そんな目にあいたくない。なら、これまで通り必要以上に誰かと関わらないように生きた方がずっとマシで、幸せだと思います」

「なら、」

「ただ、思うんです」

時間の経過と共に頭は隨分と冷えた。

だから、冷靜に考える事が出來る。

「私が一歩踏み出していたら、お姉様もあんな事にはならなかったんじゃないかって」

後悔があった。

きっとヴァンやハクは、私は悪くないと言ってくれるのだろう。

だけど、後悔があった。

もし、私が一歩踏み出して歩み寄ろうとしていたら。

ああして利用される事にならなかったのではないだろうか。

こうして、ヴァンに迷をかける結果にならなかったのではないだろうか。

好意的なは殆ど持ってない。

あの結果は、ある意味お姉様の自業自得とも言える。けれど、あれでも私の姉なのだ。

もっと、良い結果があったのではないだろうか。

「だから、やらずに後悔するより、やって後悔した方が良いのかなと……しだけ思って」

そうしていたならば、この筆舌に盡くし難い痼もなかったのではないか。

ふと、そう思ってしまう。

「それに、何も悪い事をしていない私が遠慮するのも可笑しな話だなと思うんですよね」

「遠慮？」

「実は私、魔法學園に通ってみたかったんです。これでも知識は人並みにあるので、大図書館には憧れてましたし、友達と一緒に學園生活ってのもしてみたかった。でも、私の場合は家の縛りがあったので」

通う事自が不可能だった。

家の縛りが殆どなくなった以上、その點に気をつかう必要はなくなっている。

「だから、本音を言うと通ってみたいなとずっと思ってまして。それに、先程も言ったように強くなりたい。立派になりたい。ヴァンの側にを張っていられるくらい。そうなる為には、きっと魔法學園が一番の近道。それで、その過程で、カルロスさん達のお手伝いが出來るのなら、萬々歳なのかなって」

だからロヴレンさんの提案をけたい。

その結論に至ったのだと告げると、もうヴァンからの否定の聲は聞こえなくなっていた。

代わりに、ハクのため息混じりの聲が一つ。

『言っておくけど、これは噓なんかじゃないよ。學園についてノアから聞く機會は殆どなかったけど、これはノアの本音。僕が保証する』

「尤も、ヴァンが認めてくれれば、が前提なんですけどね」

私への気遣いだけならばまだしも、ヴァンが「嫌」と言った場合、私は強行してまで學園に拘る気は更々なかった。

あくまでヴァンが認めてくれるなら。

そんな私の発言を聞いて、ヴァンは髪を掻き上げ掻きまぜる。

「……それで、ダメと言える訳がないだろ」

「ごめん。ずるい言い方しちゃって」

悪びれもせずに言うと、ため息を吐かれた。

「……相変わらず、お人好し過ぎる」

吹かれる風に攫われそうな、消えりそうな聲で呟かれた聲に対して、私は笑むだけに留めておいた。

だって、ヴァンも人のことを言えないくらいお人好しだから。

「────という訳だ。ノアが問題ないなら、俺は構わない。好んで向かいたい場所ではないが、今回の一件があった以上、俺のは究極、無視で問題ないからな」

そこらへんは、貴族家の人間としての割り切り、なのだろう。

もしくは、エスターク公爵家の人間としてのケジメなのかもしれない。

ともあれ。

「だから、教えて貰おうか。打算的に考えるならそれしかない、と言い切れるメリットを」

……そうだった。

ロヴレンさんはそこまでしかまだ言っていなかった。

あくまで私とヴァンが勝手に思考を巡らせてメリットを考えていただけ。

「ええ────と、言いたいところなのですが、最大のメリットは既にヴァン君が口にしてしまっているのですがね」

話がまとまった事に笑みを浮かべるロヴレンさんだったが、苦笑いというか。

頬を掻きながら、気まずそうに口を開く。

……あれ。じゃあ、やっぱり最大のメリットって、カルロスさんが自由にけて私達の安全が確保される事だったんだ────

「今の魔法學園にはお察しの通り、帝國所縁の人間が通っていまして。名を、レオン・アルバレス。ご存知の通り、魔法學園は不干渉域。故に、我々にも手の出しようがない。だから、あなた方にお願いしたいのです。帝國の、第三皇子である彼を通して帝國について────を」

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