「おはようございます憲人さま」

しい婚約者が笑みを浮かべて歩いてきた。

まっすぐに背をばして歩く姿に隙は無い。一歩踏み出すごとにフワリとスカートの裾が上品に揺れて、通りすがりの生徒たちが彼を振り返る。

「おはよう、玲奈さん」

同じように笑って返事を返せば、彼は真っ白な頬をほんのり赤く染めてはにかんだ。

照れたように彼が俯けば、さらりと長い黒髪が肩に落ちる。

反的にそのらかな髪をツイと戻すと、彼はますます顔を赤く染めた。

その姿にを噛んで己を自制して、彼と何気ない世間話をする。

出會った時から変わらないしさのーーいや、出會った時よりますますしさに磨きがかかった婚約者の照れた顔は、なかなかの破壊力があった。

い時分は抱くことが無かった邪なは、高等部にってからますます強くなった。

誰もが振り返るが自分にだけ特別な顔を見せてくれる度に、抱き寄せて赤いにれたい衝に駆られる。

彼はそんな葛藤など知るはずもなく、無邪気な笑顔を向けていた。

「それで、智子さんったら変な歌を歌うんです」

「……歌？」

心の中でライバルだと認識している彼の保護者の名前に反応しつつ問い返せば、彼は口元に手を當てて「ふふ」っと笑う。

「ええ。私の歌なんですけどね、容はいつもみたいに、その、褒めるようなものなんですけど…もう、おかしくって」

思い出したのか彼は笑い出すのを堪えるように肩を震わせた。

その様子に、ますますライバル心が芽生える。

こんな風に彼を笑わすことができるのは、今のところライバルの智子さんだけだ。

我が家に來る時の智子さんはかっちりとスーツを著こなした丁寧な腰のキャリアウーマン、といった様子だが、彼の話によるとそれはどうやら「仕事モード」らしい。

それは両親もうっすら気付いている。

彼の父親に啖呵を切って毆った時の智子さんは力強かった。

母はあれでますます智子さんを気にって、「もっと仲良くなりたいわ」と息巻いているのだが、今のところ全敗だ。

おいしても仕事を理由に半年に一度しか好い返事が貰えないし、その一度も富永さんというを連れ立って來る。

富永さんは、彼のーー玲奈さんの出計畫の立役者と言っていいだろう。

父や父の書の家守さんの話しによると、頭が切れるしなにやらとんでもない報通の友人がいるらしい。

父はそのとんでもない友人に會いたがっているのだが、のらりくらりと躱されている。

その代わり有料でちょっとした時にお手伝いをしてもらっているようだ。

仲介料をとっているらしい富永さんは、確かに父の言う通り頭が切れるのだろう。

富永さんも智子さんとはタイプの違うキャリアウーマンみたいだが、智子さんとはまた違って素と外面が同居しているようにじる。

でもとてと面白い人だ。彼が隣にいると智子さんの鉄壁の「仕事モード」がたまに崩れるので、これまた母は富永さんを気にっている。

それはともかくとして、智子さんに話を戻そう。

智子さんはどこからか突然現れた、婚約者のヒーローみたいなものだ。

未だに彼がどういう経緯で智子さんと會ったのか謎のままだ。

彼は「いつか話します」と言ってくれた。

とにかく、智子さんは赤の他人である彼を救い、今も一緒にいて彼にたくさんのを教えてくれている。

そう、智子さんが、彼のヒーロー。

さゆえに力の無かった自分とは大違いだ。

今ならもっと上手く立ち回れただろうが、あの頃の自分では彼は救えなかった。

だから智子さんは「ライバル」だ。

しかもこうして婚約者の滅多に見れない本気の笑いを引き出すような、手強いライバル。

「じゃあ今度智子さんが來た時に歌ってもらおうかな」

「やめてあげてください。智子さん、死んじゃいますよ」

軽口に彼が笑って答えた。

「智子さんはいつになったら僕たちに心を開いてくれるんだろう？」

「ええと…」

問いかけに彼は目線を逸らした。

開く日は來ないという事なのだろうか。

ライバルとは思っているが、もちろん智子さんの事は僕も好きだ。

特に、彼の父を毆ったところや、彼の話に出てくる智子さんはとても面白い。

たまに彼が「智子さんがよく私の名前の後に“たん”って付けるのはなんでしょう？」とか「智子さんから叱ってほしいって言われたんです」とか「富永さんが來た時に二人で変な踴りをしていてーー」とか聞いていると、仕事モードの智子さんを見た時に思わず凝視してしまうくらいには面白い。

智子さんにしてもまさか彼から僕に報がれているとは思っていないのだろう。

まるで聖母のような笑みを浮かべて僕に話かけてくるのだから。

流石に智子さんの名譽のために両親にらすことはしていないけれど。

「智子さんは人見知りなんです…」

「會ってからもう5年経つんだけどな」

「そうですね。私も大好きな智子さんと、だ、だいすき、な、の、憲人さまが仲良くしてくださるのは、その、願いではあるのですが…」

真っ赤な顔の婚約者の不意打ちの言葉に己の顔が赤くなったのが分かる。

「僕も、その…君が大好きだから、君の大好きな智子さんと、仲良くできれば嬉しい…」

「は、はい……」

彼の頬がさらに赤く染まるのを見つめて、恥ずかしさと幸せな喜びがこみ上げる。

そっと彼の手を握ると、彼は真っ赤な顔ではにかんだ。

「やっぱり憲人さまの手は大きいのですね」

「そうかな」

「はい。智子さんの手はとても小さいんです。力は強いのですが…」

「……。そうなんだ……」

智子さんは、話を聞く限り、たぶん「親バカ」というものなのだろう。

そして恐らく、目の前の婚約者も、同じくらいに「子バカ」なのかもしれない。

彼と話をしていると息をするように「智子さん」が出てくるところが間違いない。

なんて強敵なのだろう。

まったく勝てる気がしない。

それでも絶対に彼と結婚したいから、立ち向かうしか無いのだ。

智子さんは好きだけど、やっぱり智子さんは僕のライバルだ。

日間300位に初めてっておりましたので小噺を書きました。お読みくださりありがとうございました。