ダイニングにやってきた私を待ち構えていたのは、デミグラスソースがかけられたハンバーグだ……！

溢れんばかりのを閉じ込めた、と言わんばかりにふっくらしていて、部屋全にの良い香りが漂っている。

早速、席に著いた私はフォークとナイフを手に取った。

ハンバーグにフォークを突き刺すだけでが溢れてくる中、ナイフをれたら、もう最後。熱々の蒸気と共にが雪崩のように流れ出ていってしまう。

「むふっ」

ちょっと変な聲が出てしまうくらいには、おいしそう。いや、食べなくてもおいしいとわかる。

一口大に切ったハンバーグをデミグラスソースにちょんちょんっと付け、口の中に運ぶ。

鼻に抜けるちょっぴりスパイシーな味との甘みに、コクのあるデミグラスソースが……たまらん！　ちょいと付け合わせのパンの上に乗せて、いただきましょうかね。

子供みたいにワクワクして食べ進める私は、しばかり我を見失っていた。しかし、朝のように賑やかではない景を見て、僅かに違和を覚える。

買い中にマノンさんが教えてくれたけど、夜は料理の量が決められているらしく、ガツガツとは食べられない。

さっきも街に繰り出して酒を飲もうとする人たちとすれ違ったから、足りない人はそうしているんだろう。

でも、それにしても雰囲気が暗かった。

誰もが大好きなハンバーグだというのに、みんなの表はバラバラ。おいしそうに食べる人もいれば、不満そうに食べる人もいる。

特に、同じテーブルに座る草食系獣人さんたちは浮かない顔だった。

「どうかされたんですか？」

「タマネギのニオイがキツイ～」

「タマネギの苦味が殘ってる～」

「タマネギ嫌い～」

えっ？　タマネギってたの？　と思う私は、味音癡だろうか。一見、何もっていないように見えるんだけど。

そんなことを考えながらハンバーグを食べ進めていると、ダイニングの様子を見ながらウロウロしていたリクさんが、大きなため息を吐いて近づいてきた。

「やっぱりダメだったみたいだな」

「やっぱり？　リクさんの料理は手が込んでいて、とてもおいしいですよ」

「そんなことを言ってくれるのは、レーネくらいだろう。なかなか獣人の舌を唸らせるのは、難しくてな」

リクさんに『獣人の舌』と言われて、何となく察した。

きっと人族の私にはない悩みを抱えている、と。

「良くも悪くも獣人は、五が鋭い。必要以上に味覚や嗅覚が働く者は、敏に反応してしまうんだ」

なるほど。だから、ここの人って食いしん坊が多いのかな。おいしい時は格別においしいけど、口に合わない時はとことん合わないんだろう。

料理を作るリクさんにとっては、國王さまに料理を提供するのと同じくらいのプレッシャーがあるのかもしれない。

「タマネギをって炒めたものの、みんなの口には合わなかったらしい。普段はスイートオニオンを使って臭みを無くしているんだが、昨今の高騰で仕れることができなくなってしまったんだ」

「あぁー。薬草栽培の研究の副産で作れるようになった、スイートシリーズの野菜ですね」

「苦みが出ない野菜として重寶していたんだが……ん？　薬草栽培の、副産……？」

あれ？　知らないのかな。植學士の試験でも、必ず出題されると言われるくらいには有名な話なんだけど。

「魔力を用いて野菜を作ると、青臭さが甘味に変換されて、栄養が富になるんですよ。おまけに長も早くて、作も実りやすい。普通の野菜と違って魔力を管理する必要があるので、植學士と農家が提攜して作ることが多いですね」

「そ、そうか。スイート野菜について、隨分と詳しいんだな」

「一応、植學士ですから。毎年作っていましたし」

専門外であれば、普通はここまで詳しくないかもしれない。しかし、アーネスト家でまともな食事ができなかった私は、コッソリと栽培して食べていたのだ。

とはいっても、家族にバレたら取り上げられるとわかっていたため、家から離れた場所で細々と作っていただけ。でも、そのおかげで栄養失調にならず、今まで生きてこられたと思っている。

だって、スイート野菜は調理法にこだわる必要がなく、カボチャでも生で食べられるから。

たまに弱い魔やが食べに來て、死活問題になったこともあったし、良い思い出ばかりじゃないけど。

今となっては懐かしい思い出だなーと思っていると、周囲の視線に気づく。

ゆっくりとフォークをかして、口にハンバーグを一口れても、誰も私から目を離そうとしない。私が食べているところを見たいわけでもなさそうだし、何か期待されているような気がする。

これは、スイート野菜を作れ、ということだろうか。

「あの～、作り……ます？」

「作……れるのか？」

「はい。種も持ってきていますので、野菜を育てる場所と……作る量によっては、人手が必要になるかと」

この時に何気なく提案した私は、知らなかった。

マノンさんのようにが好きな獣人がいるように、スイート野菜をこよなくする獣人がいることを。

そして、これが大勢の人を巻き込む一大事業になることを。