ソーシャルゲームのイベントが終わる頃には、朱葉の失調もすっかり回復していた。週末満足に眠ればすぐに治ったと言ったら、「若いっていいよな」とすっかりしみじみした調子で桐生は言った。

そんなわけで、今日も元気に放課後に生準備室に通っている朱葉だった。

「いやしかし、ほんとダークホース……けなげ……まさか過去がこんなにアツイなんて……このけなげキャラが過去を越えてとか……尊い……」

ゲームをしながら、萬をこめて朱葉が言う。

唐突に「キた」スマホゲームのキャラクターについてだった。

「わかる。俺が支えたい。守りたいこの笑顔。あと泣き顔も見てみたい。的にはカード畫像をすべて埋めたい」

タブレットでゲームをしながら、桐生も同意する。

「早乙くん今度のイベントで突発本あったら買ってきてくんない？　俺の予だと絶対きてると思うんだよね。ペーパーでもいい」

「生徒を使いパシリにする先生がいます？」

「どうせ探すだろ」

「探しますけど。どんな本がいいんですか」

「でてるの全部」

「ローラーかよ」

「先に早乙くんが全部読んでいいよ」

「くっそこのくっそありがとうございます」

「はいこれお金。お釣りはちゃんと返すこと」

「千円札ゴムでまとめないでくださいます？」

別にお金、買ったあとでもいいのに、と朱葉が言えば、「いくらか覚えてられないだろ」といわれて「それな」と同意した。

なにを買ったかはわかるのに、いくらつかったかはわからない。即売會のミステリーだ。

「あ、でも、年齢制限かかってる本は買えませんからね。今度のイベントチェック厳しいんで」

「サークルメモってきて下さい」

「必死だな」

いいけど、と朱葉は思う。いいけど。別にいいけど、なんで教師がエロ本を買う手伝いをしなければならないのだろう……。

思いながら、１８の誕生日がきたら読ませてもらおう、とも思う朱葉だった。

鞄から財布をとりだしゴムでまとめた千円札をしまっていると、コンコン、とドアが叩かれる音がした。

（あ、やべ）

朱葉はすでに手慣れた俊敏さで、鞄をつかむと桐生の椅子の脇、資料棚の裏に隠れる。手前に段ボールも積んであるので、室者からは見えないはずだった。踏み臺の上に腰をかけると、「失禮します」と生徒の聲。

「どうぞ」

桐生もすぐさま聲のトーンを一段落として、生徒に答える。

「すみません、桐生先生。センター試験の問題のことで、聞きたいんですけど」

そんな言葉が棚の裏から聞こえた。（３年生かぁ）となんだかしみじみした気持ちで、朱葉は音を立てずにポケットからイヤホンを探した。

年が明けたら３年生はセンターに試、それが済んだら、いよいよ朱葉達も験生の仲間りだ。

考えると憂鬱になってしまう。もちろん將來の不安はあるし、多分、きっと、同人活だって遅からず休まなくてはいけないだろう。

（なんか、やだな）

せっかく、読んでくれる人も、待ってくれる人も出來て。

イベントも、ネットも、楽しくなってきたのにな。

だからといって、験勉強を無視できるほど、進路に対して楽天的にはなれないし。

（イベントでなくなったら、みんな忘れちゃうんだろうな、わたしのことなんて）

なんかもう、それは、しょうがない。わたし達は、流れていくものだ、と朱葉にはもうわかっていた。今、覚えていてもらえることだって。ただの幻想なのかもしれないし。

傷的な気持ちになりながら、イヤホンを耳に押し込もうとして。

「……ありがとうございます。あの、先生、聞いてもいいですか」

棚の向こうでわされていた會話、の、生徒の聲のトーンが変わった、気がした。

（ん？）

なんだかすごく、切実な聲に聞こえた。

「まだ、なにか？」

答える桐生の聲は涼しく簡潔だった。意を決したように、生徒が告げる。

「先生、人がいないって、聞いたんですけど」

思わず吹き出しそうになった。おいおい、と朱葉は思う。

「そういう話、誰がしてるんだ？」

答える桐生の聲は、心底呆れたようだ。

（殘念！　みんなしてます！）

心の中で朱葉は思う。

生徒はその問いには答えずに続けた。

「人いないなら、好きな人はいるんですか、先生」

「それは勉學に必要な質問ですか？」

朱葉は思わず耳を資料棚にあててしまう。ドキドキする。他人事なのに。

「……わたしの、人生に必要な質問です」

（おっとーーーー大きく出たぞ！）

心の中で朱葉が野次を飛ばす。

「でも、答えてもらえなくても構いません」

答えを待たず、攻める生徒。

「大學に合格したら、デートして、もらえませんか」

（きたーーー！！！！！）

どう返す桐生和人。

朱葉は盛り上がったけれど、桐生の返事には揺したそぶりがなかった。

「無理だよ」

「なんでですか！　今すぐつきあってっていうわけじゃないです。電話番號教えてとか、つきまとったりもしません。一回デートしてもらって、ダメだなって思ったら、振ってもらっても構いません。あたし、大學まで待ちます。先生に迷はかけません。約束します。あたしのこと、生徒じゃなくて、子として見てしいんです」

（いや、そりゃ結局つまりつきあってってことでしょ）

心の中でつっこみをいれる。やめといた方がいいよ、と思う。いやいや、ひとの趣味にどうこうは言わないけどさぁ。

あなたの推してるイケメンが、オフまでイケメンとは限らなくない？

でも、上手いもっていき方かもしれないなとも思うのだ。教師と生徒じゃつきあえないから、大學行ったらお友達から。それなら一応、ギリギリ、セーフ、なのか？

まあ、なくとも、それで學習意はめちゃくちゃ上がるのかもしれないし。

朱葉にはわからないけれど、桐生がなんと返すのかは興味があった。

ホモじゃないって言ってたけど。二次元で忙しいって言ってたけど。

息をつめて耳をすませていたら、桐生が答えた。

「出來ない」

「理由を下さい！」

「理由を言ったらいいんだな」

反論の隙を與えずに、桐生は告げる。

迷いのない口調で、はっきりと。

「君も聞いたとおり、好きな人がいるからだ」

思わずスマートフォンを取り落としそうになって、朱葉は、ぐっと手に力をこめた。