イベントはいつもよりし早く終わらせ、アフターのいも斷って、朱葉は會場を出た。あまり多く歩き回ることもしなかったので、持ち込んだ新刊も、買いとあわせても宅急便で搬出するほどの量にはならなかった。ただ、帰り際會場を橫切り桐生のお使いだけはすませたあたり、「何をしているんだ？」と自分で思わなくともなかったが。

しかも買いに行ったら流石に、朱葉も好きそうな本で、ぐう、となった。桐生とはこんなところも趣味が合う。

（読ませてもらおう……）

指定の既刊を買い、足早にそのホールを出ようとした。時間もちょうど、桐生が著くと言っていた時間だった。

ぱっと、目の前に人影がきて、朱葉は反でよけた。イベントを歩く若者の嗜みのごとく素早いきだった。そのまま、人影に顔を上げることもせずに立ち去ろうとして。

「あの」

そのが、朱葉の前に立ちはだかるように、慌てていた。

「すみません、あの」

そればかりか、明確に聲をかけられた。男の人の聲だった。ざわりとした不安とともに顔を上げる。

スーツだ、と思った。きっちりとしたスーツなのに、顔はどこか疲れたような褪せた表だった。変だな、と思った。

目つきがあんまりよくなく、年齢は、若くはないだろう、とだけ思った。ただの印象だ。でも、そんなことより、朱葉の心にひっかかったのは。

（荷が、なすぎる）

このイベント會場、両手を手ぶらで歩いているのは本當に客だろうか。スタッフらしき、しるしもかけてはいない。

じり、と朱葉が、踵に力をいれる。

男はどこか焦ったような顔で、眉間に皺を寄せながら、早口で言った。

「ちょっと、お話を、……見えない、ところで」

スーツの。男。心當たりなんてひとつもない。けれど。

「嫌です」

朱葉はきっぱりと言った。拳に力をいれて、強く睨んで。

「誰ですか」

そう尋ねたら、男は骨に困った顔をした。薄いため息。それから周りを気にする様子を見せて。

「あちらで、ちょっと」

肩に手をれようとした。強い力ではなかったけれど、突然れられて、大きい手が、……それなりに、怖かった。

「嫌です！！」

振り払って、來た道を戻ろうとする。ホールの地図は完全に頭にっている。今からなら、宅配搬の口から外に出られるはずだった。

きびすを返した朱葉の背に、慌てた聲がかかる。

「待って下さい！！　あの、……先生……」

先生、と、言った気がする。何かの聞き間違えだったかもしれない。けど。

（先生）

朱葉の神経が、過敏に反応した。

思わず大聲でぶ。

「警察を呼びますから！！！！」

そして、周りのぎょっとした様子を振り切り、人にぶつからないように走りだす。暑いわけでもないのに、じわりと汗がにじんで、だというのに指先は冷たかった。心臓の音がうるさい。でも、足を止めることも、振り返ることも出來なくて、朱葉は待ち合わせの場所に急いだ。

今、たとえば、會う、ことが、得策だとは思わなかったけれど。

ひとりでいるのは、ちょっと、耐えられそうになかった。

指定された會場脇の広場に出ると、朱葉は息を整えることもせずに辺りを見回した。目の前がちかちかとしていた。それが揺であることも、朱葉にはわからなかった。

ぱ、と音が鳴った。

あやふやなステップでも踏むように、朱葉が辺りをぐるりと見渡す。焦點さえも定かではなかったけれど、その傍らに車が停まって、助手席があいた。

奧から手をばしているのは、──見慣れた、桐生の、きっちりした教師姿だった。オンの姿だ、ということは、何か仕事もっていたのかもしれない。

けれど、安心を、した。

「早乙くん」

呼ばれた。朱葉が転がりこむように車中にる。乗ったことのない、助手席に。

「はぁ、は……」

「落ち著いて」

朱葉の前で桐生が手を數度、開いたり閉じたりしてみせる。その仕草で、ゆっくり、焦點があっていくのがわかった。ものの郭がはっきり見えてくる。

「いや、平気……」

「平気じゃなくてもいいけど、大丈夫」

まだし青ざめた顔で、言った朱葉の言葉を桐生が遮るように言う。そうか、平気じゃなくていいんだ、と思った。

平気じゃなくていい。

でも、大丈夫。

その二つはちゃんと、同時にり立つことなのだと思った。だいぶ、肩の力が抜けた。

「もう、なんなんだよ……」

うわごとのように朱葉が言う。

「わけわかんない……」

「うん」

ぽんぽん、と肩を叩かれて。

「よく頑張ったな」

そう言って、助手席のシートに座る朱葉に、覆い被さった。

（えっ）

驚きに朱葉が強く目をつむる。抱きすくめられる、と思った。それは、ちょっと。

「先生、だめ……っ」

「だめじゃない」

ジーっと音がして。軽い、圧迫。目を開いてみれば。

「シートベルト、道路通法」

真顔で言われた。

あ、そう、ですよね、と朱葉は答えた。

抱きすくめられるかと思った。言わなかったけれど。

桐生は自分もシートベルトをつけると、車を発進させる。それまで桐生はどこか落ち著いた顔をしていたけれど、しばらく車を走らせてし目つきを変えた。

「早乙くん、頭下げて。振り向かないように」

靜かな聲だったけれど、その言葉に朱葉が眉をよせて聞き返す。」

「後ろ。タクシー」

ついてきてる、と言われ、ぞわりと背筋があわだった。

「せ、先生」

サイドミラーさえ見られないでいると、桐生は信號で軽くオーディオをって。

「一度やってみたかったんだよな」

鳴りだしたのは、有名な刑事ドラマのBGM。年代は違うけれど、朱葉にも聞き覚えがあった。

高らかな音楽とともにアクセルを踏み込んで、桐生が楽しげに呟く。

「レインボーブリッジを封鎖せよ、ってね」

おいこら遊びじゃねえんだぞ！　と朱葉は思ったけれど。

軽快な音楽は、なんだかもう、怖くはなくて。

（わたしは小さい名探偵のやつのほうがいいけどな）

と言おうとしたけれど。

なんだか、生存率がとたんに下がりそうなので、言うのはやっぱり、やめにした。

この話はどこにいくんだ。

そして年代は大丈夫なのか。（映畫のFINALは５年前だよ！）

はやめに！！次ははやめに更新します！もうらちがあかんからな！がんばります！