2話連続更新の2話目です。最新話を読みにきている方はお気をつけください。

改めて話を聞いてみれば、イベント會場で朱葉のスペースに手紙を置き、聲をかけたのは九堂の仕業で。

SNSにメッセージを送ってきたのと、手紙自を書いたのは、九堂ではなく、車から降りてきたの方だった。

は名前を、さくしま靜という、のは、朱葉や桐生がSNSでみかけていた名前であり、本名は靜島咲《しずかしまさく》というのだと、粛々と語った。

九堂の出した名刺の、代議士の苗字と同じだった。

「娘さんの付き添いも書業務のうちで？」

嫌味というよりも、素樸な疑問として桐生が聞けば。

「ええ、お嬢様が、ひとりだとタクシーにも乗れないとおっしゃるので」

そういう九堂の顔は、言葉とは裏腹に心底うんざりとしている。お嬢様と書。言葉だけ聞けば、萌えシチュエーションだなと朱葉も思うのに、その実は萌えシチュエーションほど簡単ではないらしい。

「……で、そのさくしま靜さんは」

今度は腕を組んで、桐生が咲に尋ねる。

「どうしてぱぴりお先生に脅迫めいたメッセージを送ったのかな？」

優しい口調だったが、聲にはどこか、迫力がある。その迫力に、咲は気づいているのかいないのか、必死の顔で言う。

「脅迫なんかじゃありません！！」

罪悪があるのだろう。朱葉からは、目をそらして。

「ただ……ただ、……ゲームを、やめて、しくて……」

はぁ？　と九堂が呆れたような聲を上げた。だけれどあきれかえったのは彼だけで、桐生と朱葉だけは一瞬顔を見合わせ、無言で目配せをした。

なんだかそんな気がしたのだ。

咲は、朱葉のフォロワーの中でも、ずいぶん熱心なファンだったから。

小さなを震わせながら、目に涙を浮かべて。咲が言う。

「……好きだった作家さんが、みんな、ゲームとか、別のアニメとかで、描かなくなっていっちゃうの、見てると怖くて。ぱぴりお先生が一番好きだったから、すごい流行ってるゲーム、やらないってずっと言ってたのに、はじめて、楽しそうで、だから……」

ぽつぽつと、まとまりのない言葉で、咲が言う。不安で不安で眠れなくて、思わず自分のアカウントを一度まっさらにして脅すようなメッセージを送ってしまったこと。男が手紙を置いていったとわかれば、怖がってやめてくれるんじゃないかと思ったこと。

朱葉はなんともいえない気持ちで聞いていた。あえて言語化するなら「あちゃー……」といったところか。一番どん引きしていたのは九堂で。

「阿呆か……いや阿呆だ阿呆だとは思ってたけど……ここまで筋金りだとは……」

と頭をおさせていた。

それから、すべてを諦めたようにため息をついて。

「すみません。土下座でもさせていただけるでしょうか」

そんなことを言うので。

「それじゃ、なんにも解決しませんよ」

桐生が小柄な咲に顔をあわせるため、軽くかがむ。

「いいかな、靜島くん」

ぽん、と両肩に手をおくと、びくっと咲のが震えたが、桐生は優しく笑って、理解のある教師の顔で──。

「甘えんな」

いたのは一瞬だった。

朱葉が止める間もなく、桐生がまくし立てる。

「ジャンル変更がなんだ！！！！　好きな作家の心変わりもせなくてファンを名乗るな！　クリエイターにはクリエイションが供だ！　だ！　なければ生きてはいけないものだろ！　好きなら追いかけろ！　自分の好きになったを信じろ！　それでも元いたジャンルが一番好きなら！！　いつその先生が戻ってきてもいいように、ジャンルの溫度をあたたかくたもってろ！！　最後のひとりになっても！　いつでも！　素敵ですねってその一言を伝えるために！！！！」

元テニスプレイヤーをかくやという熱い演説だった。完全に目を白黒させながら、九堂が言う。

「……あれは……なんだ……？」

「ちょっとした病気です。すみません」

朱葉が思わず死んだ目をして返してしまう。その間も、桐生の意識高い信者説法は続いていき、最終的に、咲はまるでつきものが落ちたかのように、桐生を見上げながら言ったものだ。

「あたし……目が……さめました……！！」

いや、さめてねぇよ、と朱葉は思ったし、多分隣の九堂も思っていたことだろう。冷めているのは二人のほうで、桐生と咲は二人だけで勝手に盛り上がっている。

「先生！　いえ、師匠と呼ばせて下さい！」

「いいや、師匠はまだはやい……俺もまた……道を過つこともある愚かな求道者なのだから……」

とかなんとか調子のいいことを言っていた桐生だが、「けどな」と低い聲で言うと、もう一度肩をつかんで。

「次、やったら。二度と人の作品が好きとか言えなくしてやるからな」

かなりドスのきいた聲で言った。その顔は朱葉には見えなかったが。

「はい……せんせい……」

さあ……っと青ざめた咲が人形のように頷いた。

「でも、タクシーで追いかけてきたのはどうしてなんですか？」

桐生達のことは意識から外すようにして、朱葉が九堂に聞くと、

「いや……なんか……俺達も近くで待たせてあったタクシーに乗ろうと思ったんですが、あなたが車に乗ったのを見て、お嬢がおっかけろって……」

お嬢とは咲のことらしかった。

「男が出來た、ゲームを教えたに違いないとか、たわごと抜かしてましたけど。まさか、そんな脅迫をされているとは……。本當に申し訳ない」

「いや……」

あんまりたわごとでもないんだけどな、と思ったけれど、言わなかった。

「そういえば、高校名は？」

いつの間にか人間を取り戻した桐生が尋ねれば、九堂が手を上げる。

「あ、それは、俺です。住所と名前は前に教えてもらったとかで……」

調べさせていただきました、重ねてすみません、と。なんで高校を調べる必要があったのかと聞きたかったが、桐生が眉を寄せて。

「名前と住所は教えてたのか？」

と聞くので。

「あー……それは……」

朱葉がちょっと困った顔をして、記憶をたぐりながら言う

「それは……確か、あれだよね。去年の……夏だっけ？　スケブ……」

こくこく、と咲が頷いた。

「あたし、夏のイベントの最中に調を崩してしまって、どうしてもお願いしたスケブをとりに行けなくて、謝りのメールを送ったら、ぱぴりお先生から、自宅まで送っていただけて……」

じと目で桐生が朱葉を見る。

「早乙くん……」

「いや！？　それは！？　普通じゃん！？」

これがＮＧならお前はわたしがあげたコピー本返せよな！！　と思ったけれど、言わなかった。これ以上攻められたら絶対言うけど。

「送っただけ？　なんか特別なペーパーつけたりしてないか？　キャラは何人？　からみ絵？　カラー？」

「それ以上聞いたら前あげたコピー本返せよ」

すぐ言った。黙った。

「あの、ぱぴりお先生」

小さく震えながら、咲が言う。

「本當に、ごめんなさい。自分のことしか、考えてなかったです。すぐ、そればっかりで、あたし、本當にだめで。本當に、本當に……」

うつむいていて、顔は見えないが、こぼれる聲はどんどんぬれていく。隣の九堂は深々とため息をついていた。

「でも、お願いです、嫌いには……」

桐生の顔には、「都合がいい」「反省してない」と書いてあったけれど、朱葉もため息をついて。

「人を脅したりは、本當駄目だよ。……でも、いつも、心のこもった想、ありがとう」

そう、言ったら、咲がぱっと顔をあげたので。その、半泣きの顔に、朱葉は言った。

「アカウント、ブロックしちゃったけど、もう一回つくりなおしたら、またつながってね」

朱葉の言葉を聞いて、いよいよ、咲はわんわんと泣き出した。

「だーっ、もう……」

隣にいた九堂が、本當に、心底うんざりした顔で、ポケットからハンカチを取り出し。

「泣くくらいならやんなよ……まじでさお嬢よ……」

そう暴に言いながらも、手元はどこか優しく、涙をぬぐってやると。

もう一度、朱葉に向かって深々と、頭を下げる。

「本當に、申し訳ありませんでした。反省はしているとは思いますが、それでもあっちゃならんことなのは、確かだと思います。警察に行かれるのでしたら、靜島先生に連絡して、俺も、同行いたします」

それを聞いた咲が、また泣きながら、「くどう、くどう」と言ってしがみつく。そんな姿を見ていたら、これ以上、責める気になんてなれなくて。

結局、もうしないという、咲の言葉を信じることにした。

「オタク趣味なんてやめちまえばいいのに」

という九堂のぼやきには、朱葉と桐生から、強めのお説教をしたのは余談として。

「でも、本當に、なんで高校を調べることになったんですか……？」

聞き逃していたことを、最後に朱葉が尋ねると。

「……………………」

九堂が死ぬほど気まずげに、咲を見て。

咲もまた、かなり気まずげに、けれどどこか、喜びをおさえきれないような顔で、言った。

「……來月から、よろしくお願いします、早乙先輩」

靜島咲。現在中學三年生の彼が……月をまたげば、高校一年生。

その高校が、朱葉と同じ鈴川高校であると、ようやく理解して、朱葉と桐生が、そろって驚愕の聲をあげたのだった。

嵐のような二人が去って、車に乗り込むと、改めて深い深いため息がもれた。

「疲れた……」

こぼれた言葉は、どちらのものだったか。

時刻はもう五時をまわっていた。先生、夜の予定は、と聞こうとして、先に尋ねられる。

「早乙くん、これから予定は？」

「アフターも斷ったんで、あとは帰るだけですけど」

しばらく、沈黙。

エンジンのかかる、音がして。

「どこか行こうか」と、桐生が言った。

一連の事件は一旦、ここで、エンド。

とみせかけて、もうちょっとだけ、おまけをつけますぞ。