「ごめん」

マリカの姿が見えなくなって、どすん、と桐生が椅子に座った。

ため息を隠すように口元に手をやって、なんだかすごく、考え込むような橫顔だった。

朱葉は桐生の橫顔を見て、去って行ったマリカの背中を思い出して。

「いいんですか、謝る相手」

思わず、言ってしまう。

「わたしだけで」

我ながら、意地の悪い言葉だとは思ったけれど、思い切って、続けた。

「マリカさんも、傷ついてると思いますよ」

言ったらちょっとが詰まった。多分、同じ、として。こんなのは同なのかもしれない。本人に知られたら、自意識もプライドも人一倍あるであろう彼のことだ。それこそ呪われてしまいそうだけれど。

朱葉を傷つけようとした、あの言葉は。

多分、彼自を過去に、もしかしたら今も、傷つけている言葉なんじゃないかと思った。

「………………」

桐生は考え込むみたいに、額をおさえて首をふると、しだけ疲労のにじむ聲で言った。

「…………マリカには、多分ずっと、間違った選択肢をとり続けてきたんだと思う。あんまり正解をとったことがないから、今でも何が正解なのか、よくわからない」

選択肢って……と思わなくもなかったけれど、とりあえず朱葉は黙って聞いた。

「だから、本當は」

の落ちかけて影が濃くなって。

「ぱぴりお先生にだって、間違った選択肢をとり続けてるんじゃないかって思うことがある」

そう、続けられた言葉に、いよいよ朱葉は呆れて、言ってしまった。

「ゲームじゃねーですよ」

うん、と頷いて。振り返った桐生が、親指と、人差し指で、朱葉のバストアップを切り取るみたいな仕草をして、言った。

「ゲームだったら楽なのに」

なるほどこれが、あのマリカさんを怒らせる、ダメ選択肢か、と思わなくともなかったけれど。

朱葉は呆れこそすれ、何故かあんまり怒りがわかなくて、むしろ、いつもの調子がし戻ってきたことに安堵して。

自分も、親指と人差し指で、桐生を切り取りながら言った。

「ふだせんはねー。結構ちょろいですよ」

攻略キャラとしては。イラスト一枚、コピー本の一冊で、いくらでも懐出來るし。課金するまでもない。

「知ってる」

と桐生が小さく笑って言うと、

「でも、ぱぴりお先生がチートなだけだよ」

そう、付け加えた。

俺にとってチートだから、と。

朱葉はその言葉に、「そうかなぁ」と呟いてみる。しの照れ隠しと、それからほとんど本音で。

「わたしが本當にチートなら、もっと最強で、上手く攻略出來たんじゃ、ないですかね」

こんな風に、いろんな人に、可哀想とか、言われることもなくって。

もっと、なんかわからないけど、上手くやれたはずだった。

「それは、攻略相手のバグだよ。ぱぴりお先生のスキルもパラメータも、本當に最強だよ」

「信じられないなぁ」

チートだったら今頃ハーレムだったはずなのに。好きな人の、ひとりも落とせる気がしない、と心の中だけで思う。

攻略とか。

チートとか。

冗談めかして言っているけれど、すれすれの會話だ。どこまで本気かわからないし、どこまで本當かもわからない。でも、悪い魔法があれば、いい魔法もある、なんてことを朱葉は思う。

今日、ここにきたこと、一緒に楽しんだこと。

何かのチート能力が作用した、ボーナスみたいな魔法なら。

朱葉は片手を持ち上げて、桐生に差し出す。

「送ってくれるんですよね。直結の駅は、混んでそうだから。し、歩いて。この先の駅まででいいですから」

わたしのこと、チートだって言うなら。

これくらいは、許されたい、と思った。

「……うん」

桐生が立ち上がり、朱葉の手を取って。ゆっくりと、歩き出す。

もう、夜はすぐそこまで來ているようだった。

歩き慣れない大人の街は、その時間帯も相まって、朱葉にとってどこか異國めいていた。桐生は駅までの道は頭にっているようで、スマホを開くこともなかった。

なるほど、と朱葉は思う。

片手が塞がっていると、ゲームがしにくいものだ。わからないけれど、マリカさんだって、こういう風に、桐生の質をうまくっていけたらよかったのにと思って、他ののことばかり考えているのも、おかしいことだなと思った。

ただ、こんな時でもないと、聞けないこともあるので。

朱葉は桐生にマリカのことを聞いたし、ぽつりぽつりと、斷片的にではあるけれど桐生も話してくれた。

もちろん、踏み込んだことなんてひとつも聞かなかったけれど、桐生の中で、マリカとのことは、いい思い出となっていることが多いようだった。彼の冴えたデザインセンスや、漫研サークルの面白かった話なんかを、聞いて。

迷ったけれど、朱葉は桐生に尋ねた。

「もう一度、やり直したいって言われたら。どうするんですか」

終わってしまったことかもしれないけれど。

悪い思い出じゃないなら。もしも、もう一度やり直したいと言われたら。

カップルも多い夜道を歩きながら、桐生が答える。

「なんて返すかは……その時にならないとわからないけど」

出來るだけ噓のない、誠実をにじませる聲で。

「俺は、ぱぴりお先生との取引を、反故にするつもりはないから」

その答えに、朱葉は自分達の間にある取引のことを思った。

今ある立場。二人の立ち位置。かろうじてよるべにするのは、あの取引ひとつなのだろう。

あのささやかな取引が、自分達を支えているように思えたし、その一方で、自分達を、縛っているようにも思えた。

「……ごめん」

もう一度、桐生が言った。

「何に対する、ごめんですか」

「いや……俺が、ひどくて」

きっと、ぱぴりお先生のことも傷つけている、と桐生は言った。朱葉は、行く先に駅の淡いを見ながら、桐生の手を引き、足を止めて言った。

「わたしは、今のところ、傷ついたことないです」

呆れることもあるし、怒ることも、まああったけれど。桐生に傷つけられたことは、これまでない、と朱葉は思った。

「でも」

強めに、手を、握って。

覚悟を決めて、朱葉が言う。

「別に、傷ついてもいいと思ってますよ」

虛を突かれたような顔を、桐生はした。驚かせたな、と朱葉は思って。ゆっくりと握った手を離した。

そして、安心させるように笑って、言う。

「傷つきたいわけじゃないですけどね。そこは、大事」

その時、ふと、ビル風が吹いて、朱葉の帽子が煽られた。「あ、」と朱葉が聲をあげ、數歩駆けだした、桐生が朱葉の帽子を拾った。

「早乙くん」

そして、朱葉の名前を呼んだ。そして、朱葉に背を向けたままで、言う。

「…………何か、希や、要があったら言って。見捨てないでくれるなら、俺は、反省と、努力をする」

俺は多分、上手くはないけれど。

知ってるよ、と朱葉は思いながら。

「──そんなこと言って」

しばかり、意地悪な気持ちが、頭をもたげた。

「わたしがすごく、わがまま言うようになったらどうするんですか」

目を伏せ、ちょっと笑って。そう尋ねた。何を、どうとか、別にないけど。もしも、もしも言ったとしたら、桐生はどうするんだろう。

この、魔法みたいな時間に。

これ以上、を、今。んだら。

けれど、桐生は振り返ると、朱葉の頭に帽子を乗せて。

「言ったら？」

向かい合わせに、低い聲で、言う。

「言ってごらん」

その、響きと、近さに。聲に、言葉に、朱葉は唐突に、どうしていいのかわからなくなって。

直して、言葉を、失ってしまう。時間にしてみればほんのしの、永遠めいた、沈黙のあとに。

「──噓だよ。ずるいことを言いました」

そう言った桐生が、朱葉の頭をぽんぽんと叩いて。

「そのままでいいよ。早乙くんは良い子でいてください」

そんな風に、どこか突き放すようなことを言って。

かぶせた帽子を、目深にさげた。

そうして、朱葉の視界を奪って。

「悪い男は、俺だけでいい」

囁きは、耳元に。

頬にれた……かすかな、けれど、確かな、熱。

驚き、朱葉が顔をあげる頃には。

「じゃあ、気をつけて」

桐生はもう、背を向けて、歩き出していた。

「おやすみ」

最後の、言葉はそんなもので。背中が人混みにまぎれ、消えて行く中で。

（……びっくり、した……）

朱葉はその場でしゃがみこんで。

しばらく、立ち上がれそうにもなかった。

館デート編、これにて終。

おつきあいありがとうございました。

でもちょっと、アフターエピソードを書くつもりです。