早乙朱葉は混していた。

電車にどうやって揺られて帰って、夕飯に何を食べたか覚えてないけれど、ベッドに橫になってようやく人心地ついた。

（いやいや……）

人心地ついた、といってもなにひとつ心は落ち著いていなくて。

（あれは、なんだ……？）

何度も思い返しては、頭にが上る。

（えー……えー……）

どういう流れで、ああなったんだっけ。

わがままを言ったらどうするのかと言った。確かに自分は、挑発めいたことを言った、かもしれない。

言えばいいと、桐生は応えた。そのくらいから、ちょっと様子がおかしかった、と朱葉は思い返す。

（悪い男だ）

あれは、自分の知らない、イケメンの桐生先生でも、腐男子のふだせんでもない。

悪い男だ、と朱葉は思う。

誰かに聞いてしいし相談したいけれど、ふさわしい相手が見當たらない。夏に全部話しておけばよかったとも思うし、話していても、言えていたかどうかは、わからない。突然のことで、あんまりに、びっくりして。

（……だから、なんだろう）

心の準備が出來てなかったし、びっくりしたし、うろたえた。だけど。だから、なにかと言われたら。

答えが、でなくて。

（………………どうすんだよ）

週が明けたら、いやがおうにも會わなきゃいけない。

なかったことには出來そうになくて、結構本気で、途方にくれた。

結局土日はひとりで悶々と過ごして、考え込んでしまうと夜しか眠ることが出來なくて（まあそれでも夜はちゃんと寢た）、週があけた。

「はい、おはよう、遅刻になりたくなきゃ座れよー」

チャイムとともに教室にってきた桐生が、教室中を一瞥してく中で、一瞬ばちりと、朱葉と目が合った。

「！」

とっさに、目をそらしてしまったら、次の瞬間、ガシャン！！　と音が鳴った。

「！？」

驚いて見返すと、桐生が壇上に上がる段差に躓いていてオオゴケしている。「先生！」「きりゅせん大丈夫ー？」「え、ボケ？　ネタ？　マジ？」と教室もざわつく。

よろよろと立ち上がった桐生が、うなだれながら、

「……月曜日で気が抜けた」

とかなんとか言っているけれど。

（ショックうけてる……）

呆れたように、朱葉が思う。

まだ、直視は出來なかったけれど。その哀れな姿に、ちょっと溜飲が下がった、ことは確かだった。

月曜日は生の授業もなかったため、朝禮と終禮にうつむいていれば、顔をあわせることもなかった。委員長の仕事も確かにあったけれど。

「この間の分、かわってよ」

そう都築に押しつけたら、都築は「おーけーおーけー」とへらへら日誌をけ取った。

そういえば、の子、どうなったの？

と思ったけれど、わざわざ聞きたいほどは、興味がわかなかった。校で追いかけられていないところをみると、上手いことやったのだろう。

彼は、上手いことやることには長けた人間だった。

「あげはちゃん」

日誌をつかみながら、上目遣いで都築が尋ねる。

「なんかあった？」

ざわついた教室で、誰と、という話を。避けたのは。

多分都築の配慮なのだろう。そういう気遣いは、できたひとだなって朱葉も思うけれど。

「都築くんに言うようなことは、ないよ」

きっぱりとそうこたえたら、都築は意外そうに、眉だけ上げて。

それから、もうしいたずらっぽく笑って続けた。

「ねぇ、デートの話は？」

朱葉は軽くため息をつき。

「お斷り」

クールに答える。まだ何か言おうとしてる都築に対して、

「やっぱりわたし、都築くんのこと考えてる暇、ないから」

遠慮しとく、と言えば。

「殘念」

と、特別殘念でもなさそうに都築は笑って。

「じゃあ、俺がんばっちゃわないと」

とかなんとか言っていたけれど、朱葉はもう聞かずに、教室を出て行く。

部室の鍵は、一年生の咲が開けてくれたのだろう。部室にると、「先輩、おつかれさまです～」と咲のいつものご機嫌な挨拶。

「おつかれさま。……咲ちゃん、今日は一緒に帰ろうか」

なんとなく、桐生と顔をあわせるのが、気まずいような気がして。そんなふうに持ちかければ、「ほんとですか？」と跳ねた返事。

うん、と言いながら鞄を置いた朱葉が首をかしげる。

「咲ちゃん、何読んでるの？」

彼が機の上に広げていたのは、雑誌でも薄い本でも漫畫でもない、かなりの重量のある図鑑のような本だった。

「じゃじゃーん」

持ち上げて見せられた、その図鑑……図録の表紙に、朱葉がなからず驚く。

「──それって」

ついこの土日に、朱葉が桐生と訪れた展示會の図録だった。

「そうです～！　素敵ですよね！」

「咲ちゃんも行ったの？」

「え？」

これって朱葉先輩の私じゃないんですか？　と咲。

いくつかデッサン書などが並べられた棚を指して。

「そこの、資料棚にさしてありましたよ～！　咲、行きたかったけど行き逃してしまって、だからすごく嬉しいです！」

と言った。

「そうなんだ……」

「あ、あとこれもつんでありました！！！！」

そして咲が差し出したのは、いくつも箱のつまれた……見覚えのあるお菓子で。

それを見た朱葉はため息をつくと、

「……咲ちゃん、きのことたけのこだったら、どっち好き？」

ちょっとした興味で、聞いてみたら。

「咲、どっちも食べたことないです！」

とほがらかな返事。

（そういえばこの子の差しれ、いつも高級菓子かお茶だった……）

気づかなくてもいいことに気づいてしまいながら、椅子に座って。

「……じゃ、食べながら、一緒に見ようか」

開いた箱の中から、ひとつ、つまむ。

「わたし、こっちが好きなんだよね」

たけのこの形をした、チョコレートを。

一枚一枚開きながら、朱葉が解説していくと、咲が楽しんでくれたことも相まって、楽しかった気持ちが蘇ってきた。

やがて時間が過ぎて、咲が立ち上がる。

「先輩、帰りますか？」

と期待に満ちた目で尋ねてきたけれど。

「……ううん、やっぱり、もうちょっと見てることにする」

そう、答えたら、咲はほんのし殘念そうな表だったけれど、

「じゃあ明日！　続き！　一緒に見て下さいね！！」

そう元気に言って、駆け抜けていった。

ひとり殘った朱葉は、夕暮れの教室で、一枚一枚ページをめくりながら。ボリュームのある解説を読んで過ごした。

そして夕日が落ちて、がた、と扉から音がした。

そちらを見ると、中にってきた桐生が、そのままずるずると座り込んで、

「よ、よかった……」

とうなだれた。その姿がいよいよ哀れだったので、朱葉は肩から力を抜いて、

「何がですか」

と出來るだけ冷靜を裝った聲で言った。そうやって、普通に話してみれば、ちゃんと言葉も聲も出た。

「避けられたかと思いました」

「避けられるようなことするからじゃないですか？」

「はい」

座り込んだまま両手をあげて、ホールドアップ。

「俺が悪かったです」

「悪い男だからって開き直らないんだ？」

「直らない。悪い男イズ、全面的陳謝」

朱葉がため息をつく。

「あのね」

いろんなことを、思い悩んでいたはずなんだけれど。々言いたいことが、まとまらなかったりしたはずなんだけど。

「謝るくらいならしないでください」

そう、クールにキメたはずだったのに。

「それはどうかな～……」

そういう寢ぼけた返事がかえってきたので。

「アカウントブロックしますよ」

「そんな時のためにサブが」

「え？」

「なんでもないです」

「今なんて？」

「何も言ってないです！！」

「よおし片っ端からブロックブロック」

「はい、ごめんなさい！！　反省しました！！」

一応そういう、言質はとったので。朱葉は何度目かのため息をついて。

「じゃあ、帰ります」

「もう？」

立ち上がった朱葉に、桐生が名殘惜しそうにきくので。

「いろんなことが、週末進まなかったんで」

びしっと、指をさして。

「もーほんとに！　あんまり悩ませないでください！　わたしも、忙しいんで！！　次の週末は待ちに待った映畫の公開もあるし！！　コミケの當落だってあるの！！　わたしは出ないけどアンソロが本格始なんです！！」

ページ數減ったら先生のせいだからね！！　と言ったら、これまでで一番誠実な聲で、「はい！　すみません！！」と言われた。結局こういう薬が一番効くのだから、どうしようもない。

そのまま隣をすり抜けて、部室を出ようと、思ったけれど。

「！」

パタン、と開けかけたドアが閉められて。

「ちょ……」

「一個だけ聞いていい？」

背後から、ドアをしめられて、尋ねられる。

「だめなのはわかったんだけど」

表は見えなかったけれど、ずいぶん張した聲で。

「…………いや、だった？」

そんなことを聞くから。

（～～～～～～）

ぐっと朱葉はこぶしに力をいれ、鞄をもちあげ、振り返ると。

「………………いや、じゃないから、だめ、です！！」

ばちん、と鞄で桐生の顔を叩くと、そのまま腕を振り払い、

「先生、さよーなら！！！」

大きな聲で、そう言い捨ててずかずかと部室を出て行く。もうちょっと、あの人は反省した方がいいと思いながら。

結論は出た、つもりだった。

そういうのはだめだ。今はだめ。

でも、嫌では、なかった。

今はそう、それだけでいい。

多分、明日會うときには、ちゃんと話せているだろう、と朱葉はし、安堵しながら、気持ちがはやるままに、小走りで帰っていった。

長かった～～。一応これでほんとに決著で。

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