日本列島の多くが雨雲に覆われた日。登校したばかりの朱葉は、小走りで職員室に向かっていた。職員室のドアをあけるまえに、擔任である桐生の姿を見つけて聲をあげた。

「先生！　いいところに！」

聲をかける前から朱葉に気づいてた桐生は、足を止めたまま、思わずと言ったように呟く。

「早乙くん、ひどい格好」

言われた朱葉は頭のてっぺんから一見してわかるように濡れ鼠で。

「わかってます！　すみません、部室の鍵借りられますか！？」

「待ってて」

職員室にった桐生がすぐに出てきた。

「この天気で傘、持ってなかったの？」

鍵を渡しながら桐生が言う。

外は早朝から雨が降ったり止んだりの、ぐずついた天気だった。特にここ十分ほどは、雨粒が大きくなっている。その雨にやられたのだろう。

理解は出來ても納得は出來なかった。家を出る時から、傘が必要な空模様だっただろうに、と言外に尋ねれば。

「電車の中に置いてきちゃったの！　ありがとうございます！」

ぱっと鍵をけ取った朱葉が、きびすを返して走って行ってしまった。

桐生はどこかあっけにとられた顔をしていたけれど、「ふむ」と息をつくと、職員室にはらず、方向転換して歩き出した。

まったくついてない、と朱葉は大きなため息をついた。

基本的には放課後にしか開かないはずの漫研の部室の鍵をかりて、とりあえずシャツの上だけでも服に著替えた。

スカートもじっとりと重く、不快極まりないけれど、あまり目立つことはしたくない。

鞄はすぐにハンカチで拭いたから、紙ものの被害はなかったけれど、何より気持ちがブルーだった。

（やっぱりコンビニで傘、買うべきだったかなぁ）

傘を通學電車の一角に立てかけて、日課のスマホゲームのストーリー消化に熱中しすぎてしまった。だから過去編を読むのは気をつけねばならないと思っていたのに。ついつい雨の日モノだったから、ちょうど良いとか思ってしまって……。夢中になってストーリーを消化して、そのまま畫面から目を離さず降りて、しまったと気づいたのはもう電車が出た後だった。

駅のコンビニには多分ビニール傘があったけれど、なんだか負けた気がして嫌だった。もったいない、という気持ちもあったし。

駅舎を出た時には、小ぶりになりつつあったのだ。だから、油斷した。まさかこんなに降られるとは思ってもみなかった。

そしてどっちみち、スマホの天気予報は、雨が夜まで斷続的に降り続くと告げていた。結局帰りもぬれるんじゃないか。だとしたら、やっぱり買うべきだったのかもしれない。

そんな風に落ち込んでいたら、部室のドアが、トントンと鳴った。

「はい！」

俺だけど、と桐生の聲がした。いつもならそのままってくるのに、ドアがあくかわりに聲。

「っていい？」

「あ、大丈夫です！」

多分、気を遣ってくれたのだろうと朱葉にもわかった。ってきた桐生は、朱葉に白いタオルと折りたたみのハンガーを渡してくる。

「準備室においてあったやつだから、薬品くさいかもだけど」

とりあえず、綺麗なはず、という言葉に朱葉は諸手を上げる。

「やったーマジ神！」

言葉は軽くていつものやつだけれど、謝の気持ちは本だ。とりあえずばさばさと暴に濡れた髪をぬぐった。

「保健室まで行けば、ドライヤーとかあるかも知れない。聞いてこようか？」

「そこまでいらないですよ。ハンガーもありがとうございます」

濡れたシャツをいそいそと干す。これなら室でも乾いてくれるかもしれない。その背中を見ながら桐生が椅子に座って言う。

「帰りは？」

「うーん。誰かにいれてもらおうかなぁ……雨がやめば、本當はそれがいいんですけど」

朱葉は背を向けたままでそんなことを言う。

桐生は、タオルの隙間から見える、朱葉の首筋にはりついた髪を見ながら。

「遅い時間になっても、やまなかったら」

なんでもないことのように、肘をついてぼそりと桐生が言う。

「送っていこうか」

その言葉に朱葉は目をまるくして、桐生を見た。桐生は朱葉と目はあわせなかった。

「早乙くんには、風邪でも、引いてもらったら、困るし」

そんな風に桐生は言うけれど。

「先生」

朱葉が、ぎゅっとタオルを握って言う。

「先生、だめですよ、先生」

そういうのはだめです。

先生、と繰り返し、呼んだのは。

……そういう立場、だからだ。

朱葉は、生徒で。

桐生は、先生で。

だから、それは、ふさわしくない。今の、自分達には。この、そういう、ロールプレイ-には。

「うん」

桐生は靜かに頷いて、立ち上がる。

「ごめん」

言ってから、それも違うと思ったのか、顔をあげて。

「なんでもなかった」

そう、言うから。

「そうですね。なんでもなかったです」

と朱葉も頷いた。それでいい。今更、こんなことで。また距離をとったり、お互いうろたえたり、もしたくない。

近づきたいのか、はわからないけれど。

遠ざかりたいわけじゃないから。

部室を出る間際に、桐生が言う。

「……委員長が、風邪引くと困るから、それだけは、本當に気をつけて」

わざと、委員長と言ったのは、朱葉の立場を尊重した結果なのだろう。「はい」と朱葉はこたえて。

「あの、でも」

一歩踏み出し、呼び止めると言った。

「タオル、ありがとうございました。助かったし。……嬉しかったです」

その言葉に、桐生はふっと、微笑んで。

「どういたしまして」

と出て行った。

桐生が出て行ったあと、どこか遠くに響く、予鈴の音を聞きながら。

「……気をつけよう」

小さく呟く。白いタオルで顔を隠すと。ほのかに薬品と、桐生のにおいがする気がした。

無事に晝休みまでにシャツは乾いたので、放課後、いつもより早めに咲と一緒に帰ることにした。

「センパイと相合い傘ですか！？　喜んで！！」

と咲は無駄にテンションが高い。先日、一緒に帰ろうと言っていたのを反故にしたのもあって、彼が喜んでいるのを見るのは朱葉も嬉しかった。

「なんでしたら、駅からも咲の傘、お持ちしますか！？　咲は迎えにきてもらえますし！」

「いや、そこまでするのはね……」

駅で忘れを探してみるよ、と言いながら、自分の下駄箱の前に立ったのだけれど。

「…………あれ」

出席番號が打たれた、靴のった下駄箱の、上段に。

（これ……）

見覚えの無い、折りたたみ傘。

（…………もー、）

心當たりは、ひとつぐらいしかなかったけれど。

「……イケメンみたいなこと、しないでしい」

そんな風にうめいていたら。「センパイ、どうしましたか？」と咲に話しかけられた。

「なんでも！　ないよ！」

「？　あれ、傘……」

「ああうん、折りたたみがね、あったみたい」

でも、一緒に帰ろうか、と言って。

ぱちん、と玄関先で傘を開いたら。

そこに広がった模様に、愕然とする朱葉の隣で、咲が金切り聲をあげる。

「せせせせせんぱいそれ！！！！！！　一番くじのラスワンじゃないですかーーー！！」

側にプリントされた大判の痛傘に。

（……前言、撤回）

イケメンなんていない、と思った、その時に。

桐生がくしゃみをしたかどうかは、朱葉は知らない。

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皆様お祝いの言葉、ありがとうございます★☆★