今年の夏は、冷夏になるとか猛暑になるとか。そんな予測を耳にする前に、容赦なく列島の溫度計はぐんぐんスコアをあげ、もう７月をクーラーなしで過ごしていた頃は思い出せない。

たまにまとまった量の雨が突然降り出すのが、梅雨らしい唯一の時間で、あとはただ、強い日差しがコンクリートを焼いている。

異常気象も、慣れてしまえば日常で、特に、高校三年生の夏は本當にめまぐるしい。

「つっかれた～！」

長期休暇を前にしたテストの最終科目がようやく終わり、朱葉が大きくのびをする。

「あげは～ごはんどうする？」

同じくぐったりした様子の夏が朱葉に尋ねてきた。

「あ、今日購買やってないんだよね？　わたし持ってきてないから、コンビニ行きたいんだけど。朝寄ってこれなくて」

「いいよお。付き合う。アイス買うんだ～」

教室はつかの間の開放にあふれていた。「帰りて～」と男子がぶ。

試験が終わったのだから、通常であれば午前で帰宅出來るはずだったが、三年生は晝食をとって午後からは自習となっている。

とはいえ、自習とは名ばかりで。夏がぼやく。

「ほーんと、こんな日にやってらんないよね、進路面談なんてさ～」

「まあ、こんな日だからなんじゃない？　授業時間はなかなか潰せないんでしょ」

午後の自習時間に合わせて、個人面談が予定されていた。先月出した、進路調査表を踏まえて、というわけだ。

かったるいし、やってられないけれど、それでもまあ、テストよりはましだ。自習だって、監督もいないからみんなここぞとサボるに違いない。

朱葉も周りに気づかれない範囲で、今やっている原稿をすすめるつもりだった。稿は來週末なので。

夏に借りた日焼け止めを首筋に塗りながら、下駄箱までやってくると、そこに人影があった。

「あれ、都築？」

靴を履き替える人影に、聲をかけたのは夏だった。

朱葉達もコンビニまで行こうと思っていたけれど、都築はなんだか違っていた。いつも周りに人が絶えないのに、ひとりだったし。

ぺしゃんこの鞄を脇に抱えていた。

「どこ行くの？」

夏の言葉に、ぺろ、と都築は舌を出し。

「サボり～！」

うひゃひゃ、と軽薄そうに笑いながら、外へ駆けだして行った。

「なんじゃありゃ」

と夏が呟き。

「派手なサボりだこと」

と朱葉も呆れて、ため息をついた。

「早乙さん、どーぞー」

「ありがと」

出席番號が前の子に呼ばれて、教室を出る。じわじわと暑い廊下を過ぎて、職員室の隣、小さな進路指導室をノックする。

「どうぞ」

中から聲がして、「失禮します」とれば、名ばかり自習で騒々しい教室よりも、ずいぶん溫度の低い空気に包まれた。

毎日教室で見ている顔が座っていた。対面式にあわせた機には、進路指導用の資料や、プリントが積み上がっていて。

先生らしい先生なのに、二人きりだから、ちょっと変なじだった。據わりが悪い、というか。

心の置き場が難しい、というか。

（最近、あんまり喋ってなかったしな……）

テスト前は部活が停止になるせいだった。準備室で話していた時も、テスト期間は、あまり顔を合わせることはなかったけれど。

「ええと、早乙くんは……」

あくまでも事務的に、桐生がファイルをめくり、進路調査用紙を覗く。

「地元と都の公立が希か」

「まだ、り止めと學部は迷ってて……」

「蕓系とかは、考えないのか？」

水をむけられえて、ちょっとだけ驚いた。それから、（ああ、先生だな）と変な慨ももってしまった。

うまくいえないけど、なんとなく。

いろんな意味で、先生だ。

「あんまり、考えないですね。絵は好きなんだけど、これで食べていきたいって、どうしても思えないっていうか……」

口に出してみると、気持ちがするすると形になるのがわかった。

「こればっかりになったら、なんか、いろんなことに悩んで、嫌いになっちゃいそうで……」

本気とか、本気じゃないとか、そういうのは違うんだけど。

朱葉の言葉に、「うん」と桐生が抵抗なく頷いた。

「それは、俺も、それでいいと思うよ」

そう、言われて、ほっとした。ここにきてはじめて、進路のことを、桐生と話すのは、ほとんどはじめてだったことに気づいた。

あんなに二人、いつも話は盡きなかったのに。否、盡きなかったからこそだろうか。

進路調査用紙を眺めながら、桐生がなんということなく言う。

「第一希の大學は、俺も出だ」

「……うん」

知ってた。だから、選んだわけでもないけれど。桐生の出大學ということは、近所のおねーさんも通っていた大學ということで。

どれも決め手に欠ける中で、なんとなく、書いていた。

「どうです？　おすすめですか？」

ちょっと誤魔化すように早口で尋ねるけれど、桐生はし口をへの字に曲げて。

「うーん……どうだろうなぁ……。正直……」

真剣な顔で呟いた。

「オタクやってたことしか記憶になくて……」

「おいしっかりしろよ教育者」と思ったし言ったけれど、まあ知っている。先生はそういう人間だ。

「まあ、オープンキャンパスか學祭に行ってみるのも手なんじゃないか？　うまく都合がつきそうなら、付き合うよ」

「え、大丈夫なんですか？」

「まあ、大丈夫なんじゃないかね。そういう口実でもなければ、母校なんて滅多に行かないし。他にもこの大學志者はいるから、何人かまとめて……」

「ああ……ああ、そうですね」

二人で、というわけではない。當たり前だった。全然がっかりはしてない。當然だと思っている。

「ただ……」

と、桐生がこれまでになく眉を寄せて言う。

「學部によっては今の績だとちょっとな……」

「わーーーわかってます！　それは！　わかっています！　ギリの判定も出てます！　それは、それで……考えます……」

高みはしないけれど、努力はする、つもりはあるのだ。

夏休みもあるし。

（もうすぐ、同人活も、休むし）

ちらりと、朱葉が桐生を覗き見る。

決めていたことだし、順當だろうと思う。この夏前のオンリーイベントで、直接參加と新刊の発行を停止する。

オタク自はやめるつもりはないけれど、絵だって描き続けるけれど。

視線に気づいて桐生が、小さく首を傾げる。

「？　なんだ」

「いや、なんでも……ないです……」

決めている。當然だ。

……でも、言えなかった。

なんとなく。踏ん切りがつかなくて。SNSでもきちんと伝えられないでいる。最後の直接參加だと、そろそろ言うべきだとは思っているけれど。

「まあ、あとは早乙くんの頑張り次第だ。いつでも相談には乗るよ。……志校は自宅から通える範囲ばかりだけど、自宅から通學？」

「あ、はい、そのつもりです」

親は別に、希もあるみたいだけれど。

朱葉の気持ちとしては、そうだ。都心に電車一本で出られる距離を、手放すつもりはない。

オタクは都市だ、とじている。

都市型オタクだったこともあって、他を知らないせいもある。

それからいくつか、簡単に面談を終えると。

「じゃあ、次……」

「はい、次の子呼んで來ますね」

朱葉が立ち上がろうとして。ぐっとその手を桐生が引く。

「その前に、三分だけ、いい？」

真剣な瞳で乞われて、朱葉が目をぱちくりとさせ、座り直す。満を持して、これまでの余裕のある擔任教師の顔から、深刻な、切羽詰まった聲で、桐生が言った。

「七夕最高では？」

「今言う？　それ言う？」

思わず朱葉が言う。桐生の言葉は止まない。

「今言わないでどうするのかというか何日もひとりで抱え込めるかこんなのいきなり七夕の夜に突然のSNS復活はやばいしかでないやばいしか出ない」

桐生が言っていたのは、先週の七夕の夜の話だった。桐生も朱葉も好きな、人気アイドルコンテンツが、七夕夜の限定でSNS発信を行ったのだ。

「一年に一度とは言わないいや一年に一度であってもいいまた一年がんばれる」

桐生が激にむせびながら言い、はっと気づいて告げた。

「もしかして……俺達ファンと彼らは、織り姫と彥星なのではあるまいか？」

「先生その面で織り姫のつもり？」

思わず言ってしまった。いや、いいけど。別にいいけど。

ひとしきりそんな話をして、約束の三分。（きりがないので朱葉が測っていた）

次の生徒を呼んでくるために立ち上がった朱葉が、桐生を振り返り、言う。

「そういや先生、都築くん、なんかサボって帰っちゃったみたいなんですけど。いいんですか？」

「いーわけねーでしょ」

すでにサボタージュは桐生の耳にっていたようだった。青筋を浮かべて、桐生が言う。

「あいつには別日別時間でたっぷり個人指導の予定です」

その返答に。

「おつかれさまでーす」と言いつつ。

個人指導ってえろいな、と思ったけど。

今まさに個人指導をおえたばかりの朱葉は、言わずに指導室をあとにしたのだった。

続くような続かないようなの進路相談編だよ。