出來たての新刊を置いた。

値札までちゃんと、可くつくった。

ペーパーは昨日の夜中に印刷をした。謝をいっぱいこめた。ちょっと恥ずかしいなって思った。夜中のラブレターみたいで。でも、それもいいんじゃないかなと思って、傍らに置いた。

新刊でも既刊でも、買ってくれた人に渡していこう。今日は売り子もいなくてひとり參加だから、全部のお客さんと挨拶が出來るだろう。

それから今日は、スケブを冊數制限なしでけ付けることにした。描ききれなかったら郵送対応だ。

また、危機管理が甘いって言われちゃうかなぁ、と思った。

まあ、いいだろう。よくはないけれど。それでも。

そういう、活を、してきたから。高校生になってからだから、二年とちょっとだけど。

（本當に……）

いい思いをさせてもらったなぁ、と朱葉はしみじみ思う。

どこかからわきおこる、拍手に朱葉も、手を叩く。

高校生活最後の、オンリーイベントがはじまる。

「せーんぱいっ」

お客が途切れたのを見計らったのか、タイミング良く、新刊を両手いっぱいに抱えた咲がスペースに現れた。

「買ってきましたよ！」

他のサークルの新刊だった。先にリストを渡しておいたのだ。咲とはほとんど目當てがかぶっていることもあって、すみやかに買ってきてくれた。

「ありがとう！　売り切れなかった？」

「大丈夫でした～！　センパイからもらったチケットのおかげです！」

任務完了！　とびしりと咲がポーズを決める。今日も気合いのはいったお嬢様服で、てっぺんからつま先まで可かった。そしてイベントの咲は、いつもつやつやして元気だ。

「そしたら咲は、レイヤーさんを見て帰りますね！　撤収まで、お手伝い出來ずすみません！」

相変わらず時間制限が厳しいらしく、午後には帰ってしまわないといけないらしい。書の九堂は、今日は迎えだけ、だそうだ。

「いいんだよ～また學校でね！」

朱葉の言葉に、咲は笑って、「センパイ、學校はお休みですよ」とたしなめる。

「だから、學校じゃなくても遊んでくださいね。連絡まってまーす！」

そんな風に言って、跳ねるように去っていく、彼の楽しそうな背中がまぶしかった。

それからあとも、いろんなお客さんがれ替わり立ち替わり訪れた。開會後の、つかの間のラッシュが過ぎ去っても、客足はなかなか減らなかった。

久しぶりです。楽しみにしていました。嬉しいです。すごく好きです。

もちろん、無言で買っていく人もいれば、試し読みをして、そっと本を置いて去っていくひともいる。

どのひとも、朱葉は慨深くけ止めた。

また、戻ってきて下さい。

待ってます、と言ってくれたひとがいた。はい、とにこやかに、朱葉は答えた。

未來のことは、もちろんわからない。けど。

そうであったらいいなと思っている。オタクであることは、多分やめないし。どんなジャンルかは、わからないけれど、多分。

このジャンルも、このカップリングも、一生嫌いになることはない、と思った。

晝が過ぎ、新刊の段ボールも最後のひと箱となり、ペーパーは早々に配布が終了した。朱葉の傍らには何冊もスケブがあって、客がまばらになってからは、それらを描くことに集中した。

「すみません」

閉會まで、もう一時間を切っていた。會場の中は客足も落ち著いて、むしろ參加者達の會話が喧噪となっていた。朱葉は座っていたけれど、そこに、影がおりた。

「新刊を、頂けますか」

朱葉は立ち上がらなかった。本を、買いに來てくれた、お客さんだと思ったけれど、ゆっくりと顔だけをあげた。

そこに立っていたのは、案の定、知っている顔だった。

ぼさぼさの頭で。

ぶあつい眼鏡で。

ださめのＴシャツに、チェックのシャツを羽織っていた。鞄はよこがけだったし、手に持っている財布はマジックテープだった。

デジャビュをじた。

「どうしようっかなあ」

相手が、お客さんなのに。朱葉はわざとそんな風に言った。頒布用の、新刊は、まだ數冊あったのに。

うっ、と骨に相手の顔がこわばって。もごもごと続けた。

「……あの、ペーパーって」

「もうないですよ」

噓だった。數枚は、ファイルにいれて鞄にあった。原本だってある。でも、そういう意地悪を、言ってみたくなったのだ。

「なんで」

そう、すごく、意地の悪い気持ちになって。

朱葉は尋ねていた。

「なんで、朝一番に、來てくれなかったんですか」

言ったらちょっと、鼻の奧がつんとした。

わたしのことが好きなら。

わたしの元に一番に來てくれるべきじゃない？

そういう、わがままめいたことを、今まで言ったことがなかったから。

過ぎたことだと思った。実際、過ぎたことなんだろう。でも、相手は……桐生は、ぐっと力をこめて、覚悟を決めたみたいにして言った。

「──アフターを」

え？　と朱葉が、眉を上げる。ぼそぼそとした聲だったけれど、はっきりと、言った。

「ぱぴりお先生の、アフターを、頂きたくて」

お願い出來ませんか。

時間を下さい。

そういう風に、桐生は朱葉にお願いに來たのだった。朱葉はちょっと、混をした。その発想は、なかった。ぽかんと、あっけにとられたみたいにして、確認した。

「わたしは、サークル主で、あなたは、その……ファンですよね」

「そうです」

「それで、アフターを一緒に」

「一緒に」

それから桐生は、深々と、頭を下げた。

「お願いします」

わたしは、このひとが何者か知っている、と朱葉は思う。

桐生だって、朱葉が本當は、何者なのかは知っている。

それを、前提にしたら、そんなこと、えないはずだった。そういうのはないだろう。いろんな言い訳とお膳立てがなければ、そういうことは出來ないだろう。

でも、今なら。

ここはイベント會場で。朱葉は売り手であり、桐生は買い手であるけれど、そこに貴賤はないはずだった。

平等だ。だから。

「それは……それはじゃあ……仕方がないですね」

いいですよ、とため息まじりに、朱葉はその、桐生の申し出をけれた。桐生はあからさまにほっとした顔をしたあと。

「あと」

すっ…っと鞄から何かを出して、言う。

「スケブとか……」

にっこり笑ったまま青筋をたて、朱葉が返す。

「そこはもうちょっと遠慮しようか？」

いい加減にせいや、と思った。言わなかったけど。

イベントが終わり、簡単な撤収と挨拶を終えて、し離れた駐車場に朱葉は向かった。桐生はいつもの自分の車にもたれかかるように立っていて、朱葉が近づくと、自然にいて、ドアをあけた。

助手席だった。

ちょっとした居心地の悪さをじながら、朱葉はそこに乗り込む。なんだか変な、不思議な気持ちだった。

車が発進する。

「どこに行くんですか」

気まずい沈黙を誤魔化すように、朱葉が言う。これまで先生の車で、一どこまで行ったっけ。夜景を見て。咲のうちにいって。畫材をみたりして。

今日は、どこにいくんだろう。このイベント終わりに。……もしかしたら、最後になるかもしれない、アフターに。

「予約をしてあるから」

と桐生は言葉なに言った。

「個室で、ゆっくり話せるところ」

そう言われたら、なんだか途端に張してしまって、朱葉は黙って窓の外を見た。自分の張を悟られたくなかったのかもしれない。

個室で。一どんな話をするっていうんだろう。

わからないけど、せっかくだ。せっかくだから、言いたいことは言っておかなければならない、と朱葉は思う。

もうやめませんか。

何をっていうわけじゃないけれど。

たとえば取引とか。二人のだとか。

自分が縛られてしまうのはもう仕方がない。そういう風になってしまったのは自分の責任だ。

でも、先生を縛って。

これ以上……わたしは、先生に、迷をかけたくない。

いつか言ってしまいそうだから。そんなに私が好きなら、って。好きの種類も違うくせに、困らせてしまいそうだから。

そんなことを、思いながら、やがて車が停車した。

「どうぞ」

車からおりてみれば、そこはいかにも高級そうな建で。

しかし一見、なんの店かわからず、首を傾げて、桐生のあとに続く。

料亭のような門構えからり、和裝の店員に中へと案される頃には、朱葉はそろそろ、ここが何の店なのか、わかってきていて。

通された、『個室』で、朱葉が思わず、聞いた。

「なんで」

お品書きにのせられた、高級そうな、寫真を見ながら。

「なんで、」

心の底から、純粋な疑問符だった。

「アフターだから」

と、師はのたまわった。

「ぱぴりお先生のこれまでの活に謝をこめて」

網を前に、桐生が言う。あくまでも、真剣に。くそみたいに真面目な表で。

「俺の金で、焼を食べていただきたい」

そう、そこは、アフターの定番。

個室焼の店だった。

あげはさんが言わないならわたしが言うぞ！！！

いい加減にせいや