力も財力も溶かした夏の祭りが終わって、高校生最後の夏は順調に課題と模試の消化となった。その中でも、海に行ったり、咲の家に遊びにいったり……と夏を満喫したし、オタクイベントはあれこれここぞと休むということを知らない。

そして友人である夏にせがまれて、朱葉は夏休み、最後の遊びに出かけるために、晝間から格闘をしていた。

「おかーさん、これでいいー？」

「いーんじゃない？　でも化粧はもうちょっとしてった方がいいわよ～」

アドバイスをもらって、いつもよりきつめののリップを塗ったら、なるほど自分の服裝に映えた。

「じゃあ、いってきまーす」

「雨になるかもしれないから、折りたたみ傘持っていきなさいよ～」

はあい、と軽い聲をあげて、夕暮れの外に出て行く。

鼻緒のついたサンダルを履いて。一年に一度くらいしか著ない浴を著て。

近くの川辺で開催される、大きめの花火大會だった。

「あ～げは～」

遠くから手を上げて、待ち合わせにやってきた夏は、いつもみたいにらしく、そしていつものように立派なカメラを首から提げていた。

「おつかれ。すごい人だね」

「本當。雨の予報出てたけど、晴れてよかったねぇ」

「とりあえずなんか食べる？」

「リンゴ飴食べる！」

人通りをかきわけるようにして、屋臺の列に並んでいたら、

「あっれえ、委員長じゃ～ん」

とちょっと遠くから聲がした。

そちらを向いてみれば、朱葉と同じクラス委員長の都築がひらひらと手を振っている。

海に會う以來だけれど、ぎょっとしたのは都築のが、最後に會った時より三段階くらい黒くなっていたからだ。

「どしたの。真っ黒じゃない？」

「え、今日もカッコイイって？」

「言ってないよ」

「あっちで他のクラスのやつらも來てるみたいなんだけど、一緒しなーい？」

そう言う都築はすでに周りに複數人、學校で見たことのない子を連れている。

一応隣の夏にも確認をとったが、「ＮＯ」の答えが目を見るだけで明らかだったので。

「いーわ。遠慮しとく」

さっさと朱葉は追い払った。

「ざんねーん。まったねー」

けらけらと笑いながら、都築は子を連れて歩いていった。まったく夏を楽しむ男だ。

「朱葉、なんか、結局都築と仲いーよね」

半ば背中に隠れるようにしていた夏が言えば、

「仲……は別によくない……し、いいやつかっていっても、別にいいやつとも思えないんだけど……」

ため息をついて、朱葉が言う。

「結局むげにするほど悪いやつじゃあないのよね」

同じ委員長だし。一応ね、と朱葉がいえば。

そっかぁ、と夏が言う。

その考え込むような橫顔に、しひっかかるものがあって。朱葉がし、首を傾げた。

いくつか屋臺に並んで、主に食べをぶら下げながら石を積んだ塀のそばに向かった。人はどんどんと増えて、じきに黒い空に一発目の花火があがる。

「案外近いね」

「たーまやー」

ぱらぱらぱら。と空から火のかけらが落ちる音がする。打ち上がる音よりも、そっちの方がものがなしくて緒があるな、と思った。

「ねー朱葉ー」

何枚か寫真をとって、それから食べることと見ることに専念をしていた夏が、空を叩く音と音の間に言う。

「今日、よかったの？　一緒にきて」

「なあに、突然」

たこ焼きを食べながら朱葉が言う。

「あれだけ行こうよっていったの、夏じゃん」

「そーなんだけどさー」

カリ、と赤いりんご飴をかじって、夏が言った。

「他に來たい人いたんじゃないかなーって。彼氏とか」

それがいきなりだったから、食べていたたこ焼きをこぼしそうになった。危ないところだった。

「なんで！？」

思わず大きい聲が出た。別に焦るところでもないのに、なんだか焦ってしまった。不覚。

夏は空を見上げたままで続ける。

「いやーなんでってわけじゃないんだけどさぁ。夏前からなんか悩んでる風だったし。そーなのかなって」

「いや。いや……」

出來てないよ、彼氏は。と言ったけど、なんだか歯切れの悪い返事になってしまった。

この歯切れの悪さは、単純に、自分の迷いだな、と朱葉が思う。

の話を、これまで夏とは、あまりしてこなかった。のは、別に、避けてきたわけではなくて、お互いの萌え話に忙しかったからだ。

でも、そんなことを聞いてきたのだから。

自分の歯切れの悪さを置いておいて、朱葉が聞いた。

「夏、なんか、あった？」

多分だけれど、そういうことだろう。人に聞くのは、話したい、からだ。

「なんかねー……困ってる……」

予想通り、夏がぽつぽつと、花火の合間に喋りだす。

「バイト先で……」

「コラ。バイトは原則止だよ」

「オーイエー聞かなかったことにして」

「いいけど……で、そのバイト先で？」

「先輩がねー……まあ、いい人だなあと前々から思ってたんだけどね。優しいし。親切だし。顔も好みといえば好みだしね」

「うんうん」

「付き合うのもね、大學まで待ってもいって言ってくれてんの。あたしは、別に、いーかなーって思ったりもしたんだけどね」

「うん」

それから、深刻そうにため息を、ひとつ。

「……………………言ってないのよね。わたし、コレだって……」

自分のでかいカメラを見ながら、夏が言った。「あー」と朱葉もこぼす。

コレ、はまあ、ただのカメラだけど。

聲オタ、夢屬、カメコの夏は、朱葉とはまたベクトルの違った、オタクだ。

「え、言えばよくない？」

「なんか言えないんだよ～～！！　っていうかその先輩も～～！！」

ばばばば、とスマホをいじって、一枚の寫真を出す。

「どことなくカッシィと似てるんだよ～～～！！！！！」

カッシィこと、加志島拓哉は今をときめく男聲優で、アイドルものに多く出ている。夏も推している聲優のひとりだ。

「お、おう？」

と朱葉は首をかしげながらその寫真を見た。眼鏡ということしかよくわからない。好青年そうだ、とは思った。

「別に似てるから好きになったわけじゃないんでしょ？」

「いや、似てるから好きになりましたけど？」

だから後ろめたいんだよ、と夏が言う。

「わたし多分聲オタも夢子もやめらんないよ～！！　でもでも斷るのも関係悪くなりそうだし……」

「斷りたいの？」

「……わかんない」

どうしよ、と言う橫顔が、空をうつ明かりに照らされる。

「どうしようねぇ」

と朱葉も言った。背中を押してやりたい気もするし、なんか……ちょっとさみしい気持ちもあった。

「大學まで、いいお友達、したら？　でもあんた推薦狙ってるんだったらマジでバイトはやば」

「そう！！　そうだから！！　やめないとな～と思ってるんだけど！　やめ……るとさぁ……」

なるほどな、と朱葉は思う。

なんだ、もう答えは出てるんじゃん。

「お友達、で、焦らなくていいんじゃない？　バイトやめても、たまに會って、まあそれで、夏のソレ、がばれて、ダメでも仕方ないよ」

「そうかなぁ……」

「大丈夫だよ。オタクでも夏は可いよ」

っていうか、オタクじゃない夏を知らないので。朱葉はよくわからない。でも夏はいいやつだ、と朱葉は思う。

あと、オタクがダメな人は、多分他のところでもダメになってしまう気がする。お付き合いってのは、もっと心が広くないとダメでしょ、と知ったかぶりみたいなことを、朱葉が言った。

「えーん朱葉～～」

ぐりぐりと朱葉の肩口に頭を押しつけてから、夏が真顔になって言った。

「で、朱葉は？」

ち。忘れてなかったか。

「何が～？」

一応とぼけてはみるけども。

「とぼけないでよ！　夏ちゃんの目はごまかせないんだからね！！！」

ぐい、と肩口をひっぱられる。

「ちょ、ちょ！　なにすんの、危ない！」

バランスを崩しそうになる朱葉の首元を、夏が小指でつついた。

「コ、レ」

浴の下に隠していた、ペンダントチェーンだった。

「海にもしてきてたよね！？　なんにもないとは言わせないんだけど！！！！」

これは、違う、と言う間もなく、すごい剣幕の夏が距離を詰めてきたので。

「……………………彼氏、じゃ、ないけど。好きな人は、いる」

「だれだれ！？　あたしも知ってる人！？」

花火の喧噪にまぎれて。

朱葉が夏に耳打ちをする。

「────」

思いも寄らない弾をうちこまれたような顔を、夏はして。

真剣な顔をして、夏は言った。

「…………顔？」

「顔じゃない」

「え！？　顔……じゃない、だと！？」

どういうことそれｋｗｓｋと夏がくらいついてくるので。

花火どころじゃないなと、朱葉は思った。

夏休みありがとーーーございました！！！

新章は子のバナから。

もうちょっと続きます。

これとは違う夏祭りアフターの桐生先生サイドは活報告にＳＳかきましたよお。