《聖のわたくしと婚約破棄して妹と結婚する? かまいませんが、國の命運が盡きませんか?》第一話 紅茶
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サローマ帝國皇帝シャイロハーンと、ブランカ公國の聖リリアベルの婚約発表舞踏會は、たいへん盛り上がった。
深夜になっても王宮のホールからは人が去らず、熱気が満ちている。
そんな中、リリアベルはシャイロハーンの計らいで、一足早く退出させてもらうことになった。
「こんなに遅くまでつきあわせてすまない。気疲れしただろう」
「いいえ。とても楽しかったですわ」
「そう言ってもらえると嬉しい。だが、今夜はゆっくり休め。また明日……とはいってももう今日だが、夕方には使いを送る」
「はい。お待ちしております」
すっと持ち上げられた右手の指先に、小さな口づけが落とされる。
「……っ」
聖として、これまで幾度か男からこういった挨拶はされたことがあったのに、まるで初めてのように鼓が大きくなった。
「おやすみ、リリ」
「おやすみなさいませ」
口から心臓が飛び出してきそうになりながら、なんとかほほえみを浮かべたのだった。
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シャイロハーンが手配してくれた馬車で、メロウ男爵家へ帰ってきた。
先に帰宅していた妹のララローズが、珍しく出迎えてくれる。
「お帰りなさい、お姉さま」
上目づかいでかわいらしく見つめてくる彼を取り巻くオーラは、煙のようにくすぶっている。
複雑な想いを抱えているのが見て取れたが、あえて指摘するのはよくない。誰しも心を読まれるのは嬉しくないものだ。
素知らぬふりをして、こちらも笑顔で答えた。
「ただいま。まだ寢ていなかったのね」
「もちろん。お姉さまを待っていたのよ。おめでたい今夜くらい語り明かしたいと思って」
「あら、そうなの」
「お茶菓子を用意させたわ。どうぞわたしの部屋にいらして」
子供のようなはしゃぎ聲を上げて、腕を引っ張ってくる。
使用人たちはそんなララローズを見て相好を崩した。
誰もが『我が家のお嬢様が世界で一番かわいい』と心の中でんでいる。
ちなみに、二年前まで修道院で育った長のリリアベルは、彼らの『我が家のお嬢様』には含まれない。
「早く、早く」
無邪気に急かされれば、斷るのは難しい。
(たしかに、二人でゆっくりと話すのは最後かもしれないわ)
シャイロハーンからは、なるべく早くに帝國へ來てほしいとまれている。彼と共に行ってしまえば、當面帰國は難しいだろう。
そもそも両親からもあまり存在が歓迎されていないリリアベルが、帰國したとしてメロウ男爵家にけれてもらえるとは限らない。
(そのときはブランカ修道院へ帰ることになるのかも。そうしたら、ララローズとは會う機會もないわね)
せっかくのいだ。
リリアベルは疲れをおして、妹の部屋へ向かうことにした。
ララローズの部屋は、彼のストロベリーブロンドの髪と似た薄紅の調度が並び、花やキラキラした小、ぬいぐるみなどが可憐に飾られていた。
「遠慮しないで座ってね。今わたしがお茶を淹れるから」
茶へ手をばすと、不慣れな手つきで摑む。普段はメイドがすべてやってくれるため、自分で茶など滅多にいれないのだった。
(きっと、わたくしに気づかってくれているのね)
とりわけて仲のよい姉妹ではなかったが、彼なりの一杯のはなむけとけ取ると、純粋に嬉しかった。
「冷めないうちにどうぞ」
「ありがとう」
ふと、カップを差し出す彼のオーラが気になる。
(橙……)
興、張といった気持ちの昂りを示すだ。
「もしかして、お茶を淹れるのは初めて?」
思い至って尋ねてみるが、ララローズはきょとんとした。
「え、なぜ?」
「ううん、ごめんなさい、なんでもないわ」
どうやら違ったようで、口をつぐむ。
しかし、ララローズはなにか引っ掛かったらしく、しつこく食いついてきた。
「わたしの作法がお姉さまの気に障ったのかしら? いつも通りに、いたって普通にお茶を淹れたつもりだったけれど、無作法だった? もしもわたしの振る舞いが淑としておかしかったのなら、教えくれると助かるわ。さすがお姉さまは聖ね、なんでも知っているから、わたし、尊敬しちゃうわ」
奇妙なほどぺらぺらと畳みかけてくるから、リリアベルは気圧されてしまった。
なにも言えなくなって、首を橫に振る。
「全然おかしくなかったわ。ありがとう、いただきます」
場を収めるため、カップに口をつけた。
知らない花の香りがふわっと立ち昇る。沈丁花と夜來香を足して二で割ったような、濃い甘い香りがして――、味は妙に酸味がきいている……。
「これは、なんの……お茶、な、の……?」
なぜだろう。うまく舌がかない。
顔を上げるが、目前にたたずむ妹の郭が二重に見える。
(なにかしら……目が回る)
紅茶のカップが、鉛の塊のように重くじた。堪えられなくなって腕を下ろすが、そのまま膝の上に転がしてしまい、熱い茶がこぼれる。
(熱い……はず、なのに……)
痺れて覚を失ったのか、熱さをじない。濡れてりつく気持ち悪ささえもわからない。
重力に逆らえず、首ががくりと落ちた。そのままソファーへくずおれて――リリアベルの意識はそこで途絶えた。
読んでくださってありがとうございました。
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