後日、伯爵から再度招待狀が屆いた。

兄は行く必要がないと言ったが、コノエはどうしても行きたかった。

「大丈夫です。これで最後にするので」

確かめたいことがあった。彼がニコラス伯爵なのかどうか。

馬車に乗って以前來た道を辿る途中に、思いに耽る。

ニコラスがあの人だとして…何のために令嬢を集めたのかしら？本當に結婚相手を探す為？

コノエはお茶會で得た會話の容や出來事を振り返る。

南にだけ咲く小さな花の名前。

孤児院を支援している事。

あと優しいやら一途やら言っていたような気もするが、これはどうとでも言えるので除外した。

「報がなすぎるわ。もっと興味を持って聞いていたら良かった」

そして伯爵邸に著くと、すぐにコリンが出迎えてくれた。

「お久しぶりです。ようこそいらっしゃいました」

「…ええ」

張しながら降りると、以前帰り際に通った庭園をコリンと一緒に歩いていく。とりどりの花を見回しながら、コノエは口を開いた。

「あの鈴鳴草はないのね」

「あれはこちらにはあまり付かないようで、株分けしたものをお渡ししたのです」

「そうなの。ねえ、鈴鳴草の名前はどこで聞いたの？伯爵からかしら？」

「はい」

それを聞いてコノエはやや後ろにいるコリンに向き直った。し驚いたのか、コリンが目を丸くして一歩下がる。

「じゃあ質問を変えるわ。貴方はどこでそれを聞いたの？」

コリンは一瞬真顔になったかと思うと、嬉しそうに笑った。

「ニコラス伯爵は貴方なの？コリン」

「どうしてそう思うのですか？」

そういえば納得する理由が必要だって言ってたわね…

「名前よ。ニコラスはファーストネーム、稱はニック、または…コリンだって聞いたの。東の人間は稱がある人が殆どで、たまに名前と全く違った発音になったりするんですってね。伯爵が噓をつかないって言葉が本當ならありえない話じゃないと思って…」

本當は偶然かとも思ったけど、そんな人間があの場にいるとは思えなかった。しかも侍にしては異様に他家の報に詳しかった。書が有能だとしても、それをわざわざ屋敷の外に出向く機會がない侍に話すだろうか？

顔を見せないくらい警戒心高い方が、口の軽い人間を側におくとは思えないしね

だからかまかけしてみたのだ。本當に侍なら謝れば済む話なので、あのニコラスを名乗る三人の男よりリスクがなかったのもある。

「まさか伯爵がだとは思わなかったけど」

「僕はじゃないよ」

そう言うと、コノエの両手を優しくとったかと思うと、コリン、いやニコラスは自のに両手を押し付けた。

ぎゃっ

「…あ！？ない」

は平らで固く、流石にのないとも言い難かった。ニコラスはねっというように笑って見せた。

「貴方、どうして裝までしてこんな事してるの！？」

「その前に僕も聞きたい。昔、南地區で拾った東の子供の事を覚えてる？君は捨てられた子供達と暮らしていたよね？」

「南…？待って、どうして私が貧民區域にいたのを知ってるの？」

覚えていないのだろうコノエの言葉に、ニコラスはしだけ寂しそうな表をした。

「そうだよね。君にとってはあれが日常だった。いちいち拾った子供の事なんて覚えていないのもわかってる。そんなに長い期間じゃなかったしね」

「そういえば、拐された事があるって聞いたわ。まさか南地區に？」

「そうだよ。僕にとってあれは非日常だった。怖くて痛くて…けれど嬉しくもあった不思議な思い出なんだ。他人を、しかも自分より小さなの子を尊敬したのも初めてだった」

それが本當なら、彼が花を知っていたのも納得する。あれは南ではどこにでもあった花だから、會話のついでに母のつけた名を話してしまったのだろう。

「それだけのために、探していたの？何のために…？」

正直コノエはうろ覚えだった。確かになりのいい貴族の子を保護した事はある。けれど一度じゃなかったし、あの場所は子供が毎日のように捨てられていた場所なのだ。

「…與えた方は忘れても、與えられた方はずっと忘れられないものなんだ。それが良い事でも悪い事でも、ずっと心に殘ってる。ただ、君に會いたかった」

「覚えてもいないのに…？會ってどうする気だったの？まさか本當に見合い相手としてなんて言わないわよね？」

コノエはし自的な笑みを浮かべると、ニコラスがその場にひざまづいた。

「まさか。令嬢の中から君を探すのに裁が必要だっただけだよ。僕は未婚だったし都合が良かったしね。けれど名前を聞いておけば良かったと死ぬほど後悔したよ、こんなに遅くなってしまった」

そしてコノエの手をとって口づけた。

「今度は僕が許しを請う番だ」

「許し…？」

「君の側にいさせて下さい」

コノエは目を丸くして、にしか見えないニコラスを見る。裝しているからか、決め臺詞も奇妙な事になっているが。

「い頃の君は誰にでも平等だった。仲のいい子を贔屓したり、気が合わない子を遠ざけたり、い子供なら普通の事だと思うのにそれがなかった。だからそれが誰よりも孤獨に見えてた」

思わず目を逸らすと、今度は立ち上がって視線を合わされた。

「僕は君よりずっと考えがかったからあの時はわからなかったけど…、親と引き離されて何も思わない子供はいないよね。そう思うと君はずっと寂しさを堪えているようにしか見えなかった」

コノエはし上を向いた。涙がこぼれそうだったから。

ニコラスは自分を尊敬したと言ったが、あの頃の自分は生きるのに必死だっただけだ。小さい子が多かったし、虛勢を張ってでも気丈にふるまっていた。誰かを守る事で自分の居場所を必死に守っていただけだ。

そしてそんな生活を失ってしまうかもしれない不安に怯えながら目を覚ますあの頃を、あまり思い出したくなかった。意識して忘れようとしていたのかもしれない。

だから兄に気にられたかったし、いつも誰かの顔を伺う日々だった。

もうひとりぼっちは嫌だったから

「それでも自分が辛い時に人に優しく出來る人はそういないと思う。あの時は僕を助けてくれてありがとう。だから今度は僕が君を守るよ。孤獨や寂しさから、きっと」

今度こそ涙腺が崩壊して、ニコラスから背を向けた。けれどニコラスは何も言わずに肩に手を置いて、待ってくれている。自分はここにいるのだとその存在を主張するように。

その後、お茶會はそれきりとなったが、男爵家ではそれだけでは終わらなかった。

「コノエ、伯爵とはあれが最後と言わなかったか？」

「お茶會はあれが最後ですね」

「なら、なぜニコラスから求婚狀が屆くんだ？」

ちゃんと返事はしていないが、あれからニコラスからは個人的に會う機會が増えた。今日も來客の呼び出しで、ジーンは苛々している。

「アーランドの…」

「帰ってもらいなさい。今はいないと。何か言われたら約束もなく來るなと言いなさい」

執事の言葉を待たずにジーンが返すと、その執事の後ろからどかどかと數人がってくる。

「そう言うと思ったから勝手にあがりまーす」

「おい、不法侵で訴えるぞ」

「やだなあ、私と貴方の仲じゃないですか」

そう言うのは、お茶會で真ん中に座っていた男で、本當の名はカミル。伯爵家の書だ。

「コ、コノエ…！」

仮面をつけて現れたのは、自分に求婚している伯爵であるニコラスだ。コノエを見つけると仮面越しなのになぜか嬉しそうなのがわかる。

「コノエにはまだ結婚は早い。親族の許しもなく近づくんじゃない！」

「お兄様も早く妹離れをなさって頂きたいものです。どうです？見目好い令嬢との結婚話をあちらで」

「ゴノ゛エ゛ッ」

笑いながら書に連れていかれる兄を見ながら、コノエは仮面を外したニコラスと向き合った。

「ユージーンは相変わらずだなあ。でもコノエが大事にされてそうで良かった」

「お兄様は最初からずっと優しいわ。でも許しが出るまでは嫁りは出來そうにないわね」

ニコラスはむっとしながら、コノエの腰に手を回した。

「僕も諦めるつもりはないよ。長い間待ったんだから、これからだっていくらでも待てる」

「あら、おばあさんになっても？」

「流石にその前には結婚出來てると思いたい。けれどこれから何十年も君との時間があるんだからね」

優しい時間と未來への約束。

これからの日々を想いながら、二人は笑いあった。