まだ日が昇って間もない早朝、図書館の古書修復部にて、アニエスは一人、自分の作業臺の前に座り本を読んでいた。

先日、修復を終えた『霊記』である。赤く変していた表紙は、深い緑の仔牛革に新しく張り替えられた。全にあるシダの葉の模様は、アニエスが最も気にっている型押しで裝飾したものである。

また、本文ブロックの上下を保護する花ぎれにもこだわった。ちょうどしい黃の糸が手にったため、それを使った。本文を読んでいると、常にそれが綴じ目の上部に見えて楽しい。

『霊記』は百年以上の昔、異界より來た特別な人が書き殘していった験記である。普通の人より耳が長いという特徴を持ったその人は、この世界の人間が見ることのできない霊を目視し、意思を通わせることができたという。

本は霊の基本的な質を理解するのに役立ち、中自は幾度も刷られ、アニエスもすでに読んだことがある。

今回修復した『霊記』は初版本であり、文字は手書きで、かつ、古語で綴られている。まだ印刷技のなかった時代に、人の手により製本された歴史的にも貴重な品である。

ページの茶い染みが抜けたことで、くすんでいた本文が明瞭になった。アニエスは學院で非常に熱心に古語を學んできたため、特に辭書など引かずとも、それらの文字をごく自然に理解することができる。いずれにせよ、容は現在出版されているものと相違ない。

最後まで読み直しを終え、ぱたんと本を閉じる。開閉にまったく問題はない。上出來である。自でもそう評せるくらいには、技をにつけられた。

すっかり片付けた作業臺の上に本と、修復完了後の報告書を置き、しばらく、天井を見上げてぼーっとしていると、やがて仕事場の戸がゆっくり開いた。

アニエスは立ち上がり、雙子の老人たちを迎える。

いつも一番に職場にやって來る師匠らは、待ち構えていた弟子にわずかに驚きを見せたものの、その用件はすでに承知しており、すぐに和な表に戻った。

「申し訳ございません」

どうやって切り出すか、迷っていたアニエスだが、反的に飛び出したのは謝罪の言葉だった。

老人たちは靜かに首を振る。

「あなた様が謝られることは何もございませぬ」

「さよう、さよう」

「いえ。無理を言ってここにれてもらったにもかかわらず、報いることもできないうちに、早々に去ることになってしまって、なんとお詫びすれば良いのか・・・」

アニエスののは罪悪や、他の様々な苦悩で満ちている。決斷した後もどこかで往生際悪くまだ迷い、不安に揺れている。

老爺たちには、そんな未な心が手に取るようにわかっていた。

「大丈夫、これが永久の別れではございませぬよ」

雙子の兄のノーマンがそっと言い出す。弟のフーゴも「さよう」と師匠らしく頷いた。

「かの地で、でき得る限りのことをなさいませ。今以上に悪くなることはないのですから」

「そしてもし、不運の風に絡めとられ、どうにもならなくなってしまった時は、ここへ戻っておいでなさい」

優しく、溫かい言葉。それらはに深く染みって、不安をなだめてくれる。

「・・・ありがとうございます」

アニエスはに手を當て、顎を引き、二人の師に心からの謝を捧げた。

エインタートの領民から、アニエスは領主になることをまれた。自らの手で故郷を取り戻すことを、彼らは選んだのだ。

アニエスはその選択に従った。

當初予定していた滯在期間の十日を待たず、三日でローレン領を去り、兄たちにエインタートを継ぎたい旨を話し、諸々の手続きと領主になるための準備をひと月かけて行ってきた。

そして今日、ついにエインタートへ旅立つ。

これから王城に出向き、ちょうど昨日、戴冠式を終えて王に即位したばかりのカイザーから、爵位を賜る。それでエインタート領主と認められるわけである。

未練がないと言えば噓になる。修復士はアニエスがい頃から夢見ていた職業であり、せっかく一人前と呼ばれる程の技をにつけられたのだから。

後悔の一番は何よりも、この理想の職場を去らねばならないことだった。

「どんな事も、人生の糧となりましょう」

作業臺から、ノーマンが古書修復のナイフなどがった革の道れを取り、アニエスに持たせる。

「《あなたにし得ることは、あなたにしかし得ない》」

アニエスはしっかりと、それをけ取った。

◆◇

爵位を王から賜る敘爵式は、アニエスが想像していたよりも簡易なものだった。

小さな謁見室にて、立會人もゴードンなどの側近たち數名くらいのもので、実に地味に済まされた。

「まさか王になっての初仕事が、妹に爵位を授けることになろうとはな」

式を終えると、カイザーは王の威厳をぎ、椅子に深く腰を降ろした。

昨日の疲れが顔に窺える。

戴冠式の日は、朝から八頭立ての馬車に乗り込み、父の葬儀にも使った大聖堂に向かい、そこで戴冠の儀式をし、そしてまた馬車で城へ戻り、その後はずっと宴會だったのだ。

城門の外におびただしい數の人がひしめき、カイザーはバルコニーから民衆らへ、晝と夜の二度ほど顔を出したりなど、とにかくせわしない一日を過ごした。

アニエスも他の兄弟たちと共に參列し、兄の即位を祝福する凄まじい民衆の聲を聞いている。今日も街は祭り騒ぎの余韻が収まらず、店などが多數並び、普段の倍の人で賑わっていた。

「お忙しいところ、ご迷をおかけして申し訳ございません」

アニエスは兄にも深く謝罪した。

父の言とはいえ、に爵位を授けることには前例がない。であれば、多方面への反発は避けられない。その矢面に立つのはアニエスではなく、カイザーなのである。

カイザーはそれを承知の上で、溜め息まじりに「良い」と告げた。

「私がお前に決斷を委ねたのだ。――だがこうなった以上は、その稱號にある役目を求めることになる」

不意に兄の雰囲気が鋭くなり、アニエスは居ずまいを正す。

「『辺境伯』の位の意味はわかるな？　その責任も」

「はい」

辺境伯は貴族の最上位の稱號である。

その特権の大きなものは、軍事行の自由。

貴族は獨自に兵を持つことを許されているが、武力行使には必ず王の許可がいる。しかし辺境地は常に敵國と戦する可能があり、王に許可を仰ぐにも距離があり過ぎるため、王は自由に軍団を用いる権限を辺境伯に與えていた。

現在、スヴァニル王國に敵対している國はないが、エインタートには魔がいる。それらへ急的に武力行使が必要な際、即座に兵をかせるように、アニエスは辺境伯の位を授けられたのだ。

無論、王家のを引いていることも考慮に含まれている。他にこの位にある者は、南の地方を治めている彼らの叔父しかいない。

これからアニエスは『王』でなくなり、公の場では『エインタート辺境伯』とかえって仰々しく呼ばれることになる。

王はあくまでも呼び名であって役職ではなかったが、辺境伯には領主として、また、國境を守る者としての責任が伴うのだ。

（・・・と言っても、兵士の一人もエインタートにはいないのだけど）

そんなことはカイザーも承知だったが、つまりはアニエスがしておくべき心構えを説いたのである。

なすべきことは、山積している。

思わず溜め息を吐きそうになるのを、アニエスは堪えた。

「王として、私はほとんど何もお前にしてやれないだろう」

カイザーが言う。統治権を委譲した上は、エインタートのことはアニエスが解決しなければならない。誰にも頼ることはできない。十分にわかっている。

アニエスがの橫でひそかに拳を握ると、カイザーの言葉は続いていた。

「だが、兄として相談に乗るくらいのことはできる」

アニエスは目を瞬いた。気づけばカイザーの眼差しは険しさが薄れ、労わるようなものになっている。

「必ず手紙を寄越せ。たまには顔も見せに來い。良いな？」

それはまるで、彼や彼の父がいかにも言いそうなことで、アニエスはさらに驚いてしまった。

「辺境伯としての責任も矜持も必要ではあるが、だからといって誰にも頼れないなどとは思うなよ。なくとも、お前には兄と姉が十五人もいるのだ。・・・一人は行方も知れんが、活用できるものは遠慮せず活用しろ。それはお前自のためではなく、お前が守るべき領民たちのためだと思え」

「・・・は、い」

有無を言わさず、頷かされた。

（兄とはどこまでも兄らしい）

カイザーには、己の息子よりも年下の妹を見捨てる選択肢など最初からないのだ。責任の強い者はにも厚い。長兄の長兄たる所以をアニエスは知ったような気がした。

「・・・これを」

謁見室を辭する前に、ゴードンからは冊子を渡された。

本ではなく、二つを開けて紐で綴じただけの紙の束だ。的にも思える繊細な文字で、『はじめての領地経営』とやけに可らしい題が書かれている。

このひと月、アニエスは就業後にゴードンから領主の仕事についてレクチャーをけてきた。冊子はその講習容と、アニエスが必ず直面するであろう課題への対応策をまとめたものだという。

ゴードンも決して暇ではない。彼は王城の庶務や、政策の企畫立案、それに必要な報収集・調査等を行う補佐たちの長を務める。表に出る機會はないが、カイザー同様にこの兄もいなくては國が立ち行かない。

講習も冊子も、その激務の合間をって用意されたものであるのだ。

「・・・ありがとう、ございます」

それしか、アニエスには返せる言葉がなかった。

やや青みのった灰の前髪の隙間から、覗く紫の瞳はやはり気で、これといったも浮かんでいなかったが、

「幸運を祈る」

妹の肩を軽く叩き、兄は勵ましと共に送り出した。

「――アニエスっ!!」

謁見室を辭し、そのまま王城の玄関口に向かっていくと、突如、怒號に呼び止められた。

アニエスは地が割れた音かと思い、危うく転びかけた。

次兄が前方から大でやって來ており、その巨に思わず恐怖し、足が竦む。気な表を見る限り、怒っているわけではなさそうである。

後ろに、武らしき男を一人伴っていた。

「今日が出発だそうだなっ！」

間近にデュオニスが迫り、できることならアニエスは耳を塞ぎたかった。そんな無禮を働く度は欠片もないが。

「・・・何かご用で」

「餞別だ！」

アニエスの聲など聞こえず、デュオニスは連れの男の背をばしりと叩いた。遠慮のない音が玄関ホールに響く。

男のほうもさすがに痛かったのか、一瞬表を歪めたが、すぐに姿勢を正した。

「こいつはエインタートの出でなっ、きっと役に立つぞ！　持って行け！」

「・・・は」

なんの脈絡もなく人間の餞別を押し付けられ、アニエスは目を點にするしかない。

男は若かった。まだ二十代のように思える。膝丈の紺のコートは武の制服であり、軀もそれらしく鍛えられている。ただ、顔のつくりは優しげで、後ろ側に跳ねた髪がらかい茶をしており、武を振るう者にしては穏やかな雰囲気だ。

「・・・この方は、一」

「ジーク・バラック下士だっ。二十年前にエインタートから家族と王都に移ったんだとっ。聞けば、お前は私兵の一人も持っていないそうではないか？　それではなんだと思ってなっ、部下のからお前に仕える者を募ったら、こいつが名乗り出たというわけだっ」

「・・・いえ、あの」

アニエスは、何を言うべきかを必死に整理しながら言葉を紡ぐ。

「兵は、復興が進んでからおいおい募りますので・・・無理に部下の方に來ていただくことは」

「辺境地など、ならず者しか集まらんぞ？　統轄できる者が一人は必要であろうっ。まさかお前にはできまいてっ」

予想外に正論を返され、アニエスは早々に言葉に詰まってしまった。

下士は、一部隊を率いる士のもとでその補佐を行い、場合によっては士のかわりに指揮を務めることもある役職だ。兵の統率に関して、アニエスよりもふさわしい人材であることは明白である。

しかし、人一人をやると言われて、簡単にけ取れる程アニエスは豪膽ではない。

「・・・お気遣い、ありがとうございます。ですが、エインタートの狀況はどのように転ぶかわかりません。せっかく立派な職に就かれているのに、それを投げ出させるような道は、勧められません」

アニエスに付いて來るということは城勤めを辭めるということで、その後の保障は何もない。

ここに安定した暮らしがあるのならば、それを大切にすべきである。本人のためにも、アニエスはけれてはいけないと思った。

「――あの、よろしければ発言しても？」

その時、青年が遠慮がちに右手を挙げた。

デュオニスが許可し、青年ジークは「えーっと」と何か考えるようにまず口にする。

「その、私なんぞのことをお気遣いくださって、に余る栄にございます。ただ、エインタートへ行くことは私の両親の願いであり、私自の本でもあるのです」

「・・・本、ですか？」

「はい。両親は王都でパン屋を営んでおるのですが、もしエインタートが復興すれば、そちらに帰りたいと常々申しておりました。そんな時にデュオニス様にお話をいただき、これこそ私の為すべきことと思ったのです」

そうして、ジークはその場に跪いた。

「どうかぜひ、お邪魔でなければお連れください」

そんなことをされれば、アニエスは慌ててしまう。

「ですが、まだ他に兵士もおりませんので・・・あなたの力を発揮できる仕事は何も」

「兵士の仕事でなくとも、なんでもお命じください。瓦礫撤去から雨り修理まで、お好きなように使っていただいて結構です」

「それは、さすがに申し訳ないような・・・」

「どうかお気になさらず。私にとっては両親への孝行ともなります」

ジークの態度は揺るぎない。何を言っても崩すことができないようで、アニエスは言葉に詰まった。

本來、爵位を持ちながら従者の一人もないのは異常である。その點、王城で訓練された武を得られるのならば願ってもないことだったが、アニエスは、この青年を本當に道連れにして良いものか、判斷をつけられずにいた。

「あら、何をしているのです？」

すでに十分混している、そこへさらなる人が現れた。

デュオニスらの背後から、ハイヒールをかつかつ鳴らしてエリノアがやって來る。兄とは違い、姉は用がなければ城になど來ないはずである。特に戴冠式のあった今は、彼の経営するホテルや小売店は満員禮で忙しい。

しかし、現にエリノアは目の前にいて、しかも、後ろに一人伴っている。アニエスは、嫌な予しかしなかった。

「どうした？　クリスタならば今朝早々に帰ったぞっ」

エリノアはまずデュオニスの尋ねに応えた。

「何か誤解されているようですが、私はあのに一時たりとも用があったことなどございませんわよ？　むしろ城に殘っていたなら出向きません」

「そろそろ仲直りせんかなあ、お前たちはっ」

「さあ、それはあちらの心構え次第でしょうね。ところで兄様はなぜこのようなところに？」

「なに、アニエスに餞別を持たせようと思ってなっ」

デュオニスは簡単に経緯をエリノアへ説明した。この時のジークはひとまず立ち、脇に避けている。

「いいじゃないの。兄様直々の推薦なのだから、ありがたくもらっておきなさい」

アニエスが散々悩んだことを、エリノアはあっさり決めてしまう。そして反論の隙すら與えない。

「ついでにこの子も連れて行きなさい」

すかさず、自分の連れを笑顔で押し付ける。

今度はであり、こちらも二十代のように見える。一瞬、年と間違えそうになるベリーショートに、上下ツイードのズボンとジャケットを著ていた。ズボンは脛の辺りから細く絞られ、かなり機に特化している。

男裝にも思えるが、これは昨今の職業婦人の間で流行になりつつある格好だ。街中でもぽつぽつ見かけ、すれ違う年配者たちにほぼ確実に顔をしかめられている。

アニエスのローブと、スカートに見せかけた幅広のズボン姿も、時には彼らの不興を買うのだが、エリノアの連れの格好は彼らにとってもっと刺激的だった。

「お初にお目にかかります。私は、婦人雑誌『アスター』記者のニーナ・クロップと申します。ぜひぜひお見知りおきをっ」

「・・・記者」

まるきり予想外のところから人を連れて來られ、アニエスは呆然とした。

（記者を連れ行けとは一・・・）

王都では様々な種類の雑誌や新聞が日々発行されている。

スヴァニルには平民の通える公営の學校や、文字を教えてくれる私塾が多數あり、一般の識字率が高い。

政治評論、有名人のゴシップ、特定の分野の者へ向けた報発信等々、真実からも葉もない噂まで印字され、手ごろな価格で手にり、それが庶民の娯楽の一つともなっていた。

特に王家の話題はよくトップニュースを飾り、次から次へと話題提供を惜しまなかった先代の王などは、記者たちに非常にありがたがられていた。

アニエスの名も、一度か二度くらいは新聞に載ったことがある。特に保守派に傾いた論評ばかりを繰り広げる新聞の中で、『恥ずべき王』としてエリノアを筆頭にフィーネらと共に名を連ねられたのだ。

敘爵式がやかに行われたのも、それらのマスコミを刺激しないようにするためであり、戴冠式翌日の出発も、余計な取材が來る前に騒ぎに乗じてさっさと辺境へ逃げてしまおうという魂膽のもとにあった。

なのに、よりにもよってエリノアが連れて來たのは記者なのである。

「この度はエインタート辺境伯へのご就任、まことにおめでとうございます。初の敘爵という、歴史的に貴重な一歩を踏み出されたことに、僭越ながら同じスヴァニルのとして激に堪えません！」

ニーナ記者は途轍もない早口だったが、容は不思議とよく聞き取れた。

「私どもの社が新たに創設いたしました婦人雑誌アスターは、まさにアニエス様のような輝くたちを取り上げ、社會においていかにが重要であるかを知らしめることを目的としております。アニエス様の、ご自分の意思を強く持って生きていらっしゃるお姿が、いまだ日に留められているたちを照らす希のとなるのです。つきましてはぜひっ、ぜひともっ、我が誌でエインタート復興までの軌跡を獨占取材させていただきたく、エリノア様にお頼みし馳せ參じた次第にございますっ」

アニエスは途中から、一誰の話をしているのだろうと思っていた。

今この時も含めて輝いた覚えなど一瞬とてなく、人の手本になれるほどの意思を示した行を取ったこともない。領主就任に関しても、大半は場の流れと勢いとやむにやまれぬ事に押されて、ならざるを得なかったというのが本當のところである。

（斷ってはいけないんだろうか）

エリノアを見やると、微笑みを返された。

「この雑誌、私が出資しているのよ」

（・・・つまり、斷ってはいけないのか）

姉の説得はエインタート復興以上の難事である。観念するしかなかった。

「嫌そうな顔をしないの。あなたにとっても悪い話ではないのよ？　雑誌で定期的に取り上げてもらえば、自然と関心が集まり、人も集まる。何もかも足りない辺境地なんだから、何でも利用して宣伝していかないと、人も資も手にらないわよ」

「・・・そうですね」

アニエスは力なく頷く。

ただ、それは強要されたせいばかりではなく、頭の中で姉の言葉が兄の言葉と繋がったためでもあった。

（自は何も持っていないのだから、何でも利用すべきというのは、確かにそうなのかもしれない。自分のためではなく、領民のために）

アニエスは取材許可を得て喜ぶニーナから、デュオニスへ視線を移した。

「兄様、どうか一つだけお約束ください」

「おうっ、なんだ？」

「もし私が領主を降りねばならなくなった時は、この方――バラックさんの処遇を、必ず以前と劣らぬように取り計らい願います」

そこだけは譲れず、アニエスは必死の思いを眠たげな目に込めて訴えたのだが、デュオニスからは失笑を買った。

「わかったわかったっ、その時は我が家で面倒をみようっ」

「・・・ありがとうございます」

こうして、一人で向かうはずだったエインタートへは、新たに二人の供を加えて、向かうことになったのだった。

アニエスらは午前の便の飛行船に乗り込むべく、街の喧騒をすり抜け、王都郊外の発著場に向かった。

今日までは、まだ王都の外に出て行く便は混雑していない。スムーズに乗り込めるはずだったが、ここでもまたアニエスは呼び止められた。

「アニエス姉様っ！」

搭乗口付近で馬車を降りると、なぜかそこにいるはずもないシャルロッテが駆け寄って來ていた。

「・・・シャル？」

一応、地味な茶のワンピースで、街娘のような格好に扮してはいる。しかしにつけている金細工のイヤリングや、鮮やかなグリーンに染められている頭のリボンは見るからに高級な品であるとわかる。

彼の細部にまで至るだしなみへのこだわりは、奇天烈レギナルトのそれとの部分では共通している。

走ったことで息を切らしている妹の背に手を添え、なぜ一人でここにいるのか困していると、やや遅れてフィーネが小走りにやって來た。

「やあやあ、間に合ったね」

こちらは特に変裝するわけでもなく、普段通りのシャツにロングスカート、前のボタンを開けた長めのジャケットを引っ掛けた姿である。

「フィーネ姉様まで・・・まさか、見送りに來てくださったのですか？」

「そんなところ。シャルが、どうしても君に渡したいものがあるそうだ。だろう？」

フィーネに促され、シャルロッテは丸めていた背をばす。よく見れば、の前に小さな箱を両手で抱いていた。

「あの、まずは、お人形を直してくださってありがとうございましたっ」

「・・・あぁ、うん。でも結局、私が急いで直してしまったから、後できちんとした職人に見せたほうがいいと思う」

つい最近まで、葬儀の日にシャルロッテに押し付けられた人形のことをアニエスはすっかり忘れていたのである。

エインタートへの出発の日が迫り、誰かに預けようかとも思ったが、城中が戴冠式の準備で忙しく頼みそびれた。

それならば直接、人形修復の工房を探して持って行っても良かったのだが、ふと、これが妹の我儘を聞く最後の機會になるのかもしれないと思うと、アニエスは自分で直してみたくなった。

夜の時間に古書修復の道を使い、粘土と接著剤で人形のヒビを埋めてを塗り直し、千切れた髪の端を整え、短か過ぎて気になるところには黃の糸を継ぎ、ドレスは泥をブラシで落として無殘なフリルを取り、新しいものを付け直した。

完全に元通りとはならなかったが、ぱっと見は問題のない仕上がりにできたため、ゴードンの教習をけに來たついでの時に、城の侍へ預け、妹の部屋に屆けておいてもらったのである。

「所詮は素人のやったことだから、またすぐに壊れるかもしれない」

「ううんっ、大丈夫、大丈夫です、姉様の仕事なら！」

シャルロッテは力強く斷言し、手に持ったものをアニエスへ押し付けた。

「これ、父様のお部屋で見つけましたっ」

「・・・え？」

「アネット・シェレンベルクから父様宛に送られたお手紙、全部ですっ。アニエス姉様のお母様の名前で合ってますよね？　私、間違ってませんよね？」

アニエスは頷き、箱を開けてみると、確かにそこには白い封筒が詰まっていた。エインタートでララ・メラーが持っていたものより、枚數はない。

フィーネが、後ろでからから笑っていた。

「部屋中をひっくり返して、その伯爵令嬢が君の母親だっていう証拠をやっと見つけたらしいよ。金庫にっていたらしくてね、鍵を探すのにも手間取って、やっと開けられたと思ったら、他にもたくさんのラブレターの束があって、その仕分けもシャルががんばったらしい」

「そんなわざわざ・・・」

「だって私、他に何も姉様にして差し上げられることがありませんもの」

ヘーゼルの大きな瞳に、シャルロッテはじわじわ涙を溜めていく。

「ご自分では気づいていらっしゃらないかもしれませんけど、姉様はすごいんです。なんでも直してくださるの。そして私の失敗や我儘を全部許してくださるのよ。そんなの世界中で姉様だけです」

「・・・シャル」

アニエスは、顔を覆って泣きじゃくる妹を片方の手で抱き寄せ、そっと頭をでた。

「ありがとう、シャル」

シャルロッテも両手を姉の背に回し、抱きしめる。

「どうかお怪我をなさらないでね。姉様ならエインタートだってなんだって、きっと直せます」

「うん・・・ありがとう」

別れの挨拶が済むと、飛行船は空へ浮かび上がり、新米領主を辺境地へと運んでいった。