「行くぞ」

嬉々するメグに見送られ、芙は飲みかけのペットボトル片手に彼の後を追う。桜並木の下を歩いて南校舎側へ出ると、駐車場もガラガラで人影もなくひっそりしていた。

「暗いけど平気か？」

「うん、大丈夫」

フェンスの隙間を抜けて、桜が咲く丘の斜面で地面に腰を下ろした。花を燈すライトはないが、月明かりのおで十分明るいとじる。

「えっと……類？」

熊谷くんと言おうとして、類と改めた。

彼に伝えるべき言葉を頭に並べて、その殆どが類への謝罪だったからだ。

しかし彼は気まずそうに溜息をついて、

「俺は、修司になって最初から前の記憶があるわけじゃないんだ。だから、俺の基本はこっちって言うか。だから、今の名前で呼んでしい」

「し、しゅうじ」

言われるままに呼んでみる。慣れない名前を口にするのが、しだけ恥ずかしかった。

「俺も、町子っては呼ばないから」

うんと頷いて、芙は気を紛らわすようにジュースを流し込んだ。

「類は俺の中で作り上げた夢みたいなものだと思った時期もあったけど、力もあれば魔翔も沸く。ここに戻ってきて、一つずつ夢が現実と重なって実させられるよ。やっぱり、修司だけでいる事は無理なんだな」

修司は確か、新幹線の駅一つ分覇離れた県北の中學校出だ。

「類を確かめるために戻ってきたの？」

「それもあるけど……お前は、弟に會ったのか？」

「し話しただけで、名乗り出たわけじゃないけど。私はね、夏樹がここで教師になってるなんて知らなかったんだよ」

「そうか。俺は、ここで町子の弟が教師をしていることを知って、謝りたくて仕方なかった。町子を死なせてしまってすまない――と。でもこのじゃ、いざあの人を目の前にしても，何も言えなかった」

「類だけが悪いんじゃないよ。戦いを引き起こしたのは町子なんだから」

彼を止めようと先に攻撃を仕掛けた。町子の死は自分自が引き起こした戦いの代償だ。

「そうさせたのは類だろ？　それに、類にとどめを刺したのは町子じゃなくて魔翔だ」

「そうなの――？　でも……」

いくら最後が魔翔でも、死に至る十分なダメージを與えたのは町子だ。彼が息絶えた時點で類も瀕死だったことに変わりはない。

ぶんぶんと頭を橫に振り、芙は両膝を地面に付けて彼へと頭を下げた。

「町子が類と戦ったことに変わりはないよ」

いざ謝罪を口にしようとすると、言葉が全く浮かんでこないのは、彼が夏樹に何も言えなかったのと同じだ。謝罪したところで、罪から逃れられる訳ではないのに。

「……ごめんなさい」

その言葉だけは言わなければならないと、搾り出すように吐いて彼に伝えた。

「記憶に捕らわれるなとは言わないけど、そんな顔するほど捕らわれ過ぎるなよ」

涙で片付けられるではないからと意識していたのに、意思を逆らって涙が滲んだ。

「町子のおで、災いは起きなかっただろ？　謝るのは俺のほうだ」

土の地面に手を付いて、修司はその位置まで深く頭を下げる。

お互いに、謝ることしかできなかった。漫畫か何かで「昔は敵だったけど、今は仲間だ」と笑顔で分かち合うシーンを見たことがあるが、そんな簡単に割り切れるものではない。

けれど、町子が聞いた類の最後の聲は忘れない。

「あの時類は、「逃げろ」って言ってくれたよ。あれが類の本心だって信じてる。町子が死んだ時は辛かったけど、芙に生まれ変わって楽しいこともいっぱいあったよ。だから、私たちの罪は半分ずつにならないかな」

「半分……？」

顔を上げた修司の前髪に絡んだ土がパラパラと落ち、芙は手をばしてそっと払った。

「うん。半分ずつ。そう思えば、今の修司や芙として前に進めるでしょう？」

提案を口にして、それが正しいと思いながらも、彼への後ろめたい気持ちはスッキリと晴れてはくれない。

「町子らしい意見だな」

今日という日の結末が、こんな形で終わるなんて想像もしていなかった。彼に謝る日が來ればいいとは思っていたが、予想を覆す現実とは、ある日突然やってくるものだ。

「修司、あの日の事聞いてもいい？」

「ダムのむことか？　いや……悪い。全部は言えないんだ」

質問を察して、先に修司が謝った。類が大魔のところへ向かおうとしたこと、町子とは別の場所で倒れていたこと、聞きたい事は山ほどあるのに――。

「どうして？」

「お前や他の奴等の命に関わるからだ」

「命？　他の奴って、咲ちゃんたちのこと？　修司も會ったの？　みんなに」

「も、って。お前は會ったのか？　そので、あいつ等に」

「まだなら修司も今度一緒に行こうよ。弘人も類に會いたいって言ってたよ？」

「アイツが？」

えっ、と修司は訝しげな表で小首を傾げる。二人は元々仲が良かったわけでもないし、芙にとっても弘人の言葉は驚きの発言だった。

「うん。みんな元気だったよ。だから」

「俺はやめとくよ。アイツ等に合わす顔がねぇ。元気だって知っただけで、もういいよ」

會い辛い気持ちは分かる。仲間とめたまま類は死んでしまったのだから。

けれど、ダムの事件でみんなの心にできてしまった傷を、時間が埋めてくれれば良いと思う。力と、仲間になった頃の楽しかった時間を求めて、ここまで帰って來たのだから。

「修司には力があるんだよね。今もまだ、大魔を殺そうと思ってる？」

「それは思ってないよ。類の罪を繰り返せば、また誰かを苦しめるだけだって自覚してる」

「そ、そうか」と頷く芙。修司はあぐらをかいて懐から魔法の杖を取り出した。

「これは、類が俺に殘したものなんだ」

「それって杖？　類の？　ダムでの戦闘後に？　生まれ変わるって知ってたの？」

「いや、類は何も知らなかった。誰の手にも渡すまいと思って、死の直前に埋めたんだ」

興気味の質問攻めに、修司は苦笑気味に説明する。

「まさか本當にまた使うなんて思ってなかったけどな。この杖も十六年埋まってたとは思えないくらいそのまま出てきたよ」

「修司は、戦うことを選んだんだね」

迷いのない表。肝試しで見た戦闘もそうだったが、類はこんなに強かっただろうか。

彼の魂を修司がけ継いだことで、し変化が起きたのなら、自分はどうだったのだろうと神妙な面持ちで町子の記憶に浸っていると、修司が「そういえば」と芙を覗き込んだ。

「この間駅で泣いてたのって、弘人と何かあったのか？」

思いついたように尋ねてきた言葉を、「違います」ときっぱり否定する。あの時はただ一人で傷に浸っていただけだ。噓はついていない。

「そっか」と笑う修司に、芙は「その後フラれたけど」とボソボソ小聲で報告する。

「十六年は長いんだよな」

そう呟いて、修司は斜面に足を放り出し、ようやく桜へと顔を上げた。

「このになってから、春が來ると嬉しいって思う」

穏やかに笑う修司の視線を追って、芙もその桜を仰ぐ。

満月の浮かぶ青い空に花びらが風で流れていく。

あの雪の日の風景が全ての終わりだと思ったのは十六年前。また春を迎えることができたことが奇跡だと思える。

「ところでお前、魔翔の聲を聞いたことがあるか？」

ふいに修司がそんなことを聞いてきた。

「魔翔？　キィキィってやつ？」

お決まりになっている奴等の聲。それ以外に何か奴等の吐き出す音を耳にしたことがあるだろうか。確かに何か話してもおかしくないような大きい口をしているが、食べること以外に能力があるのだろうか。

僅かに間を置いて、修司は「そうだな」と頷いた。その一呼吸分の空白に、芙の答えが彼の求めたものでなかったことをじた。

「他に何か話すの？」

「いや――話さないよ」

何か隠してる？　そう思ったが、問い詰める気にはなれなかった。

あまりにも空気が穏やかで、これ以上したくないと思ったからだ。

「芙は名古屋から來たんだよな。力もないのにわざわざ巻き込まれに來ることないのに」

「仲間外れにしないでよ。私だって、戦いたいの」

十六年振りに見る魔翔に恐怖さえじたが、橫で大人しくしていろと言われることのほうが辛かった。

「杖があれば、力は多分戻るぞ。俺がそうだったから」

「ほんと？　やっぱり！」とを高鳴らせる芙を、修司は厳しい視線で制する。

「けど、浮かれるなよ？　奴等に隙を見せるな――これだけは頭にれといてしい」

「うん。強くなりたいよ、私は。だから、頑張る」

皆を守れるくらいに。そして、また桜の花を見ることができるように。

強く意思表明したところで、青い闇夜に懐かしき聲が溶け込んでいく。

「大変っ！」

町子のクラスメイト。ビブラートのかかった、甘いラブソング。その歌聲に込められた意味に芙は焦って立ち上がり、腕時計を見やった。

九時五十分。

これは消燈のメロディだ。十分後に各部屋へ見回りがる。

「あぁ――忘れてた」

こんな時に、修司はのんびりしている。危機を全くじていないらしいが、芙にとっては一大事だ。

肝試しでよからぬ勘違いを皆に浸させ、花見の席からエスケープ。で、消燈に戻らないなど、あってはならないことだ。明日から顔を上げて歩くことができなくなってしまう。

「先行くよ」と駆け出し、一言だけ言いたくなって急停止する。

「修司、また話しようね。それと咲ちゃんが、類はの子に生まれ変わってるかもって言ってたから、やっぱり一度會ったほうがいいよ」

途端に怒り顔で「あんの野郎！」と修司は立ち上がる。

そういえば、咲と類はよく喧嘩していた。お互い怒っている筈なのに、傍から見ると楽しそうで可笑しかった。

「修司も急いでね」と忠告して芙は再びダッシュしたが、結局足の速い修司に追いつかれて、ミナが玄関の鍵を閉める五秒前に二人で寮へり込んだ。