「いっでえ……」

音が止み、ぱらぱらと降ってくる砂利を払いながらフィンは立ち上がる。

「なんだよ……これ……」

辺りを見ると先程まで歩いていたパルダムの町がまるで戦場のように様変わりしていた。

周囲の建は斬られたような傷痕が無數につけられ、歩道や馬車道にも剣が何本も突き刺さっている。

幸い、フィン達の周囲にいた人々は逃げるのが一歩早かったからか人の被害はないものの……それでも建の中への避難が間に合わなかった店員や観客は何人か無殘な姿で倒れており、そこら中から痛みを訴えるうめき聲が聞こえてくる。

フィンは自分のを見下ろして、り傷程度で済んでいる事に安堵した。

「そうだ！　リコ……ミット……」

フィンは真っ先に確認すべき馴染の無事を確認すべく自分の近くを探す。

幸運なことに、彼達はすぐに見つかった。

「……」

「フィン……くん……大丈夫、だった……？」

右腕のをずたずたに引き裂かれているリコミットと全からを流すセムーラの姿を見てフィンは絶句した。

空に浮かぶ無數の剣が降ってくるその瞬間、の子を抱きかかえたセムーラはフィン達のほうに飛び込み、リコミットはそんなセムーラに向けて必死に手をばした。

結果がこの慘狀。セムーラはギリギリ間に合わず、手をばしていたリコミットは右腕を引き裂かれながらもセムーラのを建のほうへと引き寄せた。

そして見事、セムーラの腕の中にいるの子は無傷のまま。衝撃で気を失っているだけですんでいる。

「お……い……おま……え……」

セムーラのはで濡れて、自慢の金髪も半分以上赤黒く染まっていた。

だが倒れているセムーラのは小さくいていて、まだ呼吸しているのがわかる。

リコミットは大きな怪我は右腕だけだが、いかんせんその右腕があまりにも狀態がひどい。元通りになるのか素人ではわからないほど変な方向を向いていた。

この二人だけではない。周りを見ればそんな怪我をしている

「リコミット……」

「だ、大丈夫……えへへ、私はけるよ……フィンくん……！　それよりセムーラさんをここから避難……させないと……。観地なら治癒魔導士の人もきっと……いると思うし……ね？」

「―－っ！」

明らかに強がった笑顔を見せるリコミットを見て、どくん、とフィンの鼓が鳴る。

"君はいつけるようになる？"

記憶に殘り続けていた聲が蘇る。

チヅルという侵者に襲われた後に言われた言葉。

自分が今もくことが出來なかったという事実が嫌でも突きつけられる。

――俺が防魔法を使えばもっとこいつらの怪我を軽く出來たんじゃ？

もう取り戻すことができないもしもすら想像している余裕もなく、災害はその聲を見せた。

「あら……流石に今まで食べてきた村と違って頑丈な建ばかりですね」

もしもの想像は一瞬にしてかき消される。

背筋が凍るような聲に、現実を直視せざるを得なかった。

「もうほとんどの糧が逃げてしまっている……剣で町は無理でしたか……」

「なんだ……あい、つ……。何舐めて……」

「うぶ……おえええ！」

リコミットは地面にその場でしゃがみ込んで嘔吐する。

赤茶の長髪を揺らして現れたが舐めているのは人間の眼球だった。

口の周りは赤く、ここに來るまでに何を口にしていたかは想像もしたくない。

「舐めても変わりませんね……やはり味がしないまま」

殘念そうに眼球を口の中に放り込むそのを見てフィンは確信する。

――こいつだ。

背後の空気が歪むような死臭を纏い、慘劇の中を堂々と闊歩するを見てフィンのが震え始める。

この慘劇を作り上げたのはこいつだと本能が警告していた。

人間にしか見えないがこのは人間ではないと。

「あら？　おいしそうな糧がいらっしゃいますね？」

「え……」

「魔力が富ですね。こんなに魔力が富な糧をいただけるのは初めてかもしれません」

「食べ……？」

こちらに歩いてくるが何を言っているのか理解が及ばなかった。

しかし口を塗れにしたそのの視線がセムーラとリコミットのほうに向いている事は嫌でもわかった。

慘劇は終わってなどいない。降り注ぐ剣の雨などただの序章に過ぎなかったのだと気付かされる。

「おい、リコミット……逃げ――」

「あ……ぁ……」

支えていた心の糸が切れたようにリコミットは座り込んでしまっている。

慘劇や痛みまでならば耐えられたが、鬼胎屬と死臭を纏う未曾有の怪を前に自分の神を一人で支えるには限界があった。

恐怖で痛みは加速し、嘔吐してもなお拭えない異がリコミットを縛り付ける。

倒れてけないセムーラはいわずもがなだ。

「主よ。私に日々の糧を今日も與えてくださった事を謝致します」

は食前の祈りを捧げながら今まで食べた事のない食事に向かってくる。

當然だが、食事はかない。

ならばの歩みはただテーブルに向かうだけに等しかった。

「なん……で……？」

答えの返ってこない問いをフィンは聲にする。

小さなの子を庇って全塗れの同級生。

俺を引っ張ってくれたのに右腕をずたずたにされた馴染。

なにもしないでり傷だけの自分。

自分はきっと逃げられる。なにもしなかったのに？

もう一度、納得できない現実に理不盡をじて問い掛けた。

「なんでだよ……」

この中で死ぬべきだとすれば自分だろう、と本気で思う。

不幸なことに誰も頷いてはくれなかった。

納得いかずに、だってなにもしていないのは俺だけなんだから、と拠まで呟く。

セムーラみたいにの子を助けてもないし、リコミットのように友達を助ける為にやるべきこともしていない。

自分はただリコミットに手を引っ張られるがまま避難して、見知らぬの子を助けるセムーラを馬鹿みたいに呆然と見てただけなのだと。

「逃げて……フィンくん……」

「いや……お前も……」

立ち盡くすフィンにリコミットはボロボロと涙を流しながら逃げるよう促す。

けるフィンでさえ恐怖でどうにかなってしまいそうなのに、座り込んでしまっているリコミットの恐怖は相當だろう。

「わだし……だめだぁ……」

恐怖で引きつったリコミットの一杯の笑顔にフィンの鼓が再び鳴る。

"今年？　來年？　卒業した後？　それとも、誰かが死んだ時かな？　……僕達にはきっと、そのどれもが遅いんだ"

助けられるだけでけなかった自分に突き刺さった助言かそれとも非難か。

いや、今ならよくわかる。この言葉はきっと助言だったのだろう。

だって今……こんなにも響いている。

「遅いんだ……」

今ならわかる。

まだ一年生だからけなくても仕方ないとかそういう事じゃきっとない。

仕方ないと自分を納得させて何もしなかったら本當に遅いのだと。

「なんでじゃ……ねえよ……！」

何もしなかった俺が何故助かるのか。

誰かに対して問うまでもないことだった。

「そんなの……決まってんだろ……！」

――俺が何もしなかったからだろ！！

「……『召喚(サモン)・土人形(クレイマン)』」

「え？」

セムーラとリコミットの傍に召喚陣が展開され、そこから人間大の土の人形が現れる。

土の人形は倒れているセムーラとその腕で気絶しているの子、そして座り込むリコミットを抱えるとゆっくりと走り出した。

「フィンくん！？　フィンくん！！」

リコミットの聲に一瞥すらせずフィンはその場に殘り、歩いてきていたの前に立つ。

口の周りは塗れで、よく見れば服も元々は赤では無かったのがわかる。

どれだけの人間のを浴びればこんな姿になるのかわからない。

「あら……糧がいってしまいます……。なるほど、食卓は向こうなんですね」

フィンを無視して土の人形のほうに向いたの前に、フィンは再び立ち塞がった。

數多の人間を喰らい、その能力をほぼ限界まで底上げした魔法生命の前に。

「……何をしているのですか？　私から糧を取り上げて……そんな事をしていいと思っているのですか？」

「リコミットは基本うるさいけどよ……いなくなった靜かすぎてきちいんだよ」

「……はい？」

「セムーラは立派な奴だ。家の事で當主になれないってのに腐らずに努力してるし、あの怪我だって人助けの結果だ」

重圧で死にそうになりながら聲を言葉に変えて自分をい立たせる。

言葉が恐怖で干上がる前に、そして逃げ出したくなるような本能を否定して。

「素晴らしいですね。糧がおいしくなる理由は千差萬別……もしやあなたはここの牧場の方ですか？」

たとえ言葉が通じないような化け相手でも意思を突き通せるようにフィンは両手を構えた。

二人を運ぶ土の人形はもう結構遠くにいっただろう。

だからもう格好をつける必要もなさそうだと。

「か、か……が……」

「……か？」

「ひっ……！　っ……！　が……が、がっでごい……！」

「先に食べられたいだなんて……殊勝な糧ですね」

食を向けられてようやく、怪の標的が自分に切り替わったのを悟る。

目の前にあるのはの形をした自分の死。

次の瞬間には慘たらしく殺されて、食われているであろう絶的な戦力差。

耐え切れず溢れてくる涙との震えは止まることなく、生としての本能は逃亡をび続ける。

それでも、その足が二人がいる後ろに退く事は無い。

馴染だから守りたい？　立派な友達だから救いたい？

……きっと違う。

"君はいつ魔法使いを目指すんだい？"

恐怖に震えながら言われてもっとも痛かった言葉を思い出す。

ここで退いたらもう、二度と目指せなくなる気がした。