６　剛志の勝負（３）

――あの頃、あそこにいたのが、俺だったのか……？

あの事件の後から見かけるようになって、店の奧でいつも一人靜かに飲んでいた男。

顔は浮かんでこなかったが、あれが今の自分だとここで初めて思い當たった。

するとそんな気づきに押し出されるように、記憶の端っこでくすぶっていたシーンが一気に脳裏に浮かび上がった。

――じゃあ、あれはいったい……いつのことだった？

そこまで思って、部屋でいきなり立ち上がる。慌ててカレンダーに目をやって、

――そうだ。あの日も今日のように、真夏のような暑さだった。

そう思った時には畳を蹴って、靴のかかとを踏みつけながら外階段を駆け下りる。

その時ちょうど、一臺の自転車がアパート前を通りかかった。

いきなり飛び出た剛志を避けようとして、慌てて中年男がハンドルを切った。

あ！　と思った時には自転車は倒れ、男も地面に勢いよく転がった。

「この野郎！　気をつけやがれ！」

と、背中から聞こえたが、立ち止まることなく走り続ける。そうして到著した先は児玉亭で、幸い常連たちもまだ來ていない。剛志はをで下ろし、いつもと一緒の一番奧に陣取った。

それから普段よりし大きな聲を出し、

「親父さん、瓶ビールください。もう、暑くて暑くて……」

噴き出す汗を必死に両手で拭うのだった。

それからいつものメンバーが一人二人とやって來て、ほどなく全員が顔を揃える。

さらに何事もなく三十分くらいが経った頃、

――今日じゃ、なかったか……？

そう思い始めたそんな時だ。

「おお！　ムラさんじゃないか！　何そんなところに突っ立ってんだよ、早くれって、そんなところに立たれてちゃ、またこの店、閑古鳥が鳴いちまうぜ！」

そんなアブさんの聲が響いて、剛志は慌てて顔を上げた。するとムラさんが店にってくるところで、伏し目がちに店の奧へ視線を向けて、さもバツが悪そうに呟いたのだ。

「正一さん……久しぶり……」

そこからは、剛志の記憶にあるままで、すぐに廚房から高校生の剛志が現れる。

「何が久しぶりだよ！　今頃ノコノコとよく來れたもんだぜ！」

「よさねえか剛志！」

後ろから響いた正一の聲にも、彼の勢いは止まらなかった。

「金はちゃんと持ってきたのかよ？　まさか殺人容疑者のいる店から、またタカロウって魂膽じゃねえだろうなあ？」

「よせって言ってるだろ！」

ここでやっと確信に至った。

間違いない。もうすぐこの場で、ずっと後悔し続ける事件が起きる。

――この後すぐに親父の手が出て、俺は思わず、「何しやがんだよ！」ってぶんだ。

それからたった數秒後、記憶通りのシーンに思わずが勝手にいた。

顔にガツンと衝撃があって、気づけばテーブル席に突っ込んでいる。

「こら！　剛志！　なんてことしやがるんだ！」

そんな聲で一気に、失いかけた意識が我に返った。途端に店の客たちが集まってきて、剛志は何人かに抱き起こされる。そしてその時客たちは、「ミヨさん」「ミヨさん」と口を揃えて、大丈夫かと呼びかけた。

あれは、剛志がこの時代にやって來て、まだ三日目くらいのことだった。