「あ、あの……お風呂……。いただきました……」

「お、ちょっと待ってな。今できるからさ」

私はお風呂から出ると、キッチンでシスターが晝食を用意してくれているようだった。

私のお腹はずっと鳴っている。

目の前のシスターを食べればいいのに、私は何故かそうしなかった。

こうしている間にも徐々に私のは死に向かっているはずなのに。

私はシスターの指示通り、キッチンの隣の部屋のテーブルについた。

椅子が三つある。元は三人暮らしだったのだろうか。

「はぁ……」

風呂にる前に案されたが、この教會はとっくに寂れていた。

何を信仰していたかもわからず信者などいるわけもない。

シスターも何かを信仰しているわけではないそうだ。

だけど、異教だろうが寂れていようがこの教會は元いた世界の教會と似た形をしていて……どこか落ち著く。

「はいお待たせぇ！　シスター特製魔獣のりビーフシチューだよ！」

「あ、ありがとうございます……」

シスターが持ってきてくれたのは煮込み料理とパンだった。

濃厚そうな煮込み料理のスープはとろみがついていてほんのりと赤ワインの香りがする。

スープの中にはと玉ねぎ、人參といった材が山のように盛られている。どうやらスープを飲むというよりもスープを絡ませた材を食べる料理のようだ。

「パンは勝手にとっていいからね。ほら食いな」

「はい。それでは……主よ。今日も私達の日ごとの糧を與えてくださった事を謝致します」

シスターは私の祈りが終わるまで待ってからスプーンを手に取ってくれた。

私もお祈りを終えると、スプーンを手に取ってシチューを掬う。

掬ったは人參だった。

そういえば、この世界に來てから人間以外を食べてない、と思いながら……私はスプーンを口に運んだ。

「おい……しい……」

味が、した。

濃厚なスープのコクとまろやかな味わいと煮込まれた人參の優しい甘さ。

どれだけ食べても無味だったはずなのに、こんなにも口の中で味が踴っている。

「お、よかったー……いやぁ、こんな場所だと客にご馳走するなんて機會ないからね。ほら遠慮しないでいっぱい――」

いつの間にか、私は涙を流していた。

何の涙かはわからない。

涙を流したままスプーンをかす手が止まらない。

らかくスープの絡んだおにくったりとした玉ねぎ、ほくほくとした芋。

魔力は一欠片も回復する事は無かったが、口に運ぶどれもが味しかった。

「……いっぱい食べな。まだ鍋にもあるから」

「ぁい……！　ぁぃ……！　おいしい……！　おいひい……！」

シスターは涙の理由を聞くこともなく、ただ私と一緒にご飯を食べてくれた。

パンを頬張るとやっぱりおいしくて、スープにつけて食べてもおいしくて、スープだけ飲んでもやっぱりおいしくて……何杯も何杯もおかわりをした。シスターは嬉しそうに鍋にあるシチューを何度もよそってくれた。

私は食べ終わるまで、ずっと涙を流し続けたままだった。

「いやー……鍋全部たいらげるとは思わなかった……」

「ご、ごめんなさい。つい手が止まらくて……それと取りして申し訳ありません……」

「いひひ！　いいよいいよ！　気持ちいい食べっぷりだったからさ！」

食事が終わるとシスターはお茶を出してくれた。

紅茶ともコーヒーとも違うけれど溫かかった。

薬草茶のようなものだろうか。し渋かったが、お腹によさそうな味がした。

一緒に晝食を食べて、一緒にお茶を飲んで落ち著く。一いつぶりの事だろう。

何故かさっきまで痛かった頭も痛くない。お腹の音も鳴っていない。

「シスターは何故ここに……？」

「ん？　なんだ、やっぱり怪しいかい？　こんな服著て教會に住んでるおばさんは？」

「いえ、そんな事は……ただ事も聞かずにご馳走してもくれる方がどんな方か気になりまして……」

「……かっこよく言えば世捨て人。本當の事を言えば貴族様に逆らって普通に暮らすのが嫌になった逃亡者ってとこだね」

し間を置いてシスターはぽつぽつと自分の事を話してくれていた。

変なじがしました。本當は転がり込んだ自分のほうが自分の事を話すべきだろうに。

「若い頃は私もあんたみたいに人でさ、十五になる時にお貴族様に無理矢理妾(あいしょう)にさせかけられたとこに反起こしてね……反魔法組織ってのに所屬してた時期もあった。

私達の時代はまだ橫暴な貴族もいてね……稅で生活はひもじいわ稅を取る割に何もしないわ、私達が明日の食事にも困ってるってのに中々人だから妾になれだなんて言ってくる奴が領主って事実に耐えられなくて逃げたのさ。この修道服ってやつも元々はゲン擔ぎみたいなもんでね。もし神様ってのが本當にいるんだとしたら、この服見てしは助けてくれるんじゃないかって打算さ。結局、何も助けてはくれなかったけどね」

私は神と宗教について説きたかったが、黙る事にした。

今は私にも神の聲は聞こえていない。ならば宗教が一般的ではないこの世界の人間にはもっと縁遠い考え方だろう。

「でもね」

そう言った瞬間シスターの表がとびきり明るくなった。

「ここで、赤ん坊を拾ったんだ」

「赤ん坊を……？」

「そう。見つけた時は本気でイラついたよ。ああ、やっぱりこの世界は最悪だって……この修道服を通じて神様を恨みたくなった。こんな赤ん坊すらお前は助けてくれねえのかってさ」

捨てられる無垢な命。死ぬはずではなかった人々。

わかってしまう。幾度もそんな戦場を見てきた。

けれどシスターの聲は幸せそうで。

「でも、そこに私がいたんだ。當たり前の事だけど、私は確かにその赤ん坊を助けられる人間だった。きっと人生に疲れてカレッラに來なかったらあの子を拾うことはできなかった。

都合のいい考えだけどさ。いい事なんて何もなかった私のくそったれな人生があの子を拾って母親って呼ばれる為だったのなら……悪い気がしなくなっちまったんだよなぁ……。私は凡人だから々と間違えて來たけど、それでもここで可い息子ができて親友にも出會えて、ようやく私は自分が誰なのかを見つけた気がするんだよ」

「自分が何者か……」

「息子を育てているつもりが私のほうが教えてもらっちまってた。突然訪れた親友がそれを支えてくれた。ここは大切な二人との記憶が詰まった故郷で……私はここにいるのが何よりの幸せなんだってね」

幸せそうに、そして誇らしげにシスターはその笑顔を見せた。

最初にここを廃墟だと思っていた自分が恥ずかしくなる。

教會として寂れてはいるものの、案されたこの場所はどこも掃除が行き屆いていて綺麗だった。

きっとシスターにとってはこの場所が何よりも大切な場所で、この人はここを守るために……いや、息子さんや親友の方と過ごした時間がおしくてずっとここにいるのだろう。

「あんたは？」

「え」

「あんたはあるかい？　自分の幸せとかやりたい事ってやつがさ。ここに來るまで何があったのかは知らないけど……部屋ならいっぱいあるから落ち著くまで休みながらゆっくり自分の生き方考えなよ。あ、息子の部屋は駄目だけどね」

シスターに聞かれて、また頭が痛み始める。

思えば、私が何かに辿り著こうとすると決まって頭痛がするようになった。

……けれどもう遅い。

私はようやく思い出した。死に際の中、私が何を願っていたのか。

割れそうなほど痛かった頭の痛みはもう、これっぽっちも辛くなかった。

「……お気遣い謝致します。ですが、ご馳走様でした」

私はお茶を飲み切って立ち上がる。

シスターはそんな私の様子を見たのかし慌てて私を引き止めてくれた。

「おいおい、もうし休んでいきなよ。さっきまであんな苦しそうにしてたんだ。せめて一泊くらい……」

「いえ、いいんです。あなたの言葉で自分がやりたかった事を思い出したんです……私達は一つの人生しか生きられない。ならあなたのように、信じたように生きなければ」

出て行こうとする私をシスターが玄関まで送ってくれた。

頭の中をがんがんと叩くような頭痛が目の前のを食らえとんでいる。

傷ついた核かられる私の魔力は限界で、補充をしろと悲鳴を上げている。

――黙れ。

私の願いはもう葉った(・・・・・)。

「あなたは母であることを選んでいる……ですが、この世界に來てから私は何も選ぼうとはしませんでした。だから今からでもやるべき事を選ぼうと思います」

「よくわからないけど……元気出たって事かい？」

「はい。さようならしいお母様(ベルメール)……あなたと食べた料理の味は決して忘れません」

私は一禮して教會を後にする。

私のような怪(・・)がいつまでもこの場所にいるわけにはいかない。

「またいつでもきなよー！　飯くらいなら食べさせてあげられるからさー！」

後ろからシスターの聲が聞こえてきた。

振り返るとこちらに大きく手を振っていて、私はもう一度ぺこりと頭を下げた。

一杯元気そうな笑顔を浮かべて、私は森の中へとっていく。

「はぁ……！　はぁ……！」

が重い。

傷付いた核から魔力がれ出て行く。

命のカタチが崩れていく。

人間を一人食べるだけでもうし延命できる。

けれど、私はもうやるべき事を決めたのだ。

最後にある魔法生命としての嗅覚がどこかに向かっている。目的地はわからない。

【何故食わなかった】

頭の中で聲がする。

この世界に生まれてからずっと植え付けられていた蛇(・)の聲が。

私はその聲を無視して歩き続ける。

人間のいない所へ。誰もいない山の中に。

「今まで……何故気付かなかったのでしょう……」

歩きながら後悔を呟く。

それは今となっては無意味なことだけど。

「食事とは幸せなことのはずなのに……私、今まで全く幸せではありませんでした……」

それでも言葉にしなければ。

私はもう二度と自分を取り戻せない。

「何故……自分が化けになったことに、気付けなかったのでしょう……」

自分の頭の中に巣食う悪に唆されるがまま非道を行った怪。

自分が何者かを自覚しないまま死ぬのは無責任すぎる。

償えないのならばせめて、罪と一緒に逝かなければ。

「――私、ずっと一人だったのに」

なにより、認めないままではこんな私を迎えれてくれたシスターに報いることが出來ない。

せめて、私のを思い出させてくれたたった一人の人のために。

人と向かい合ってご飯を食べる幸福。

戦場という地獄の中、仲間と共に歩んだ道。

忘卻していた思い出も、一度目の生の死に際で願った未練も全部……思い出させてくれたあの人の優しさに恥じないように、最後くらいは。

「私……もう一度誰かと一緒に、ご飯を食べたかっただけだったんだ……」

魔法生命の意識に従ってどれだけ人間を食べても、この空腹が治まるはずがなかった。

私の(エゴ)は決して一人のままでは葉わないものなのだから。

「あ……」

歩いて、歩いて、辿り著いたのは白い花畑だった。

花一本一本が輝いていて、暗がりな森の中に現れた幻想のような場所。

【穢せ！】

頭の中で再び聲がする。

ふらつくはその花畑を求めていた。

渇き切ったが水を求めるように、私は無意識に自分の手を……ばさないように抑え込んだ。

【穢せ！　貴様の恨みを！　けた理不盡を！　死をぶつけよ！　霊脈に接続すれば貴様はまだ生き延びれる！　思い出せ！　貴様はまだ終わっていない！！　この大蛇(おろち)が選んだ至上の生命になれるかもしれないというのに！！】

ガンガンと頭の中で聲がする。

頭の中から聲がするのは當然だ。

異國の伝承……八つの首を持つ蛇の首の一つが私に溶け込んでいる。私はこの聲と共に罪を重ねてきたのだ。

曰く、私はこの蛇に選ばれた。けれど……私を選べるのは神か私自だけだ。

そんな當たり前の事に、今まで気付かなかったなんて。

「殘念ね……私はもう、願いを葉えた」

【あれが願い？　あんなささやかなものが願い！？　！？　否！　斷じて否！！　もっと食らえ！　二度目の生であるならもっと求めるものがあるはずだ！！】

「諦めなさい悪しき龍よ……。貴様の八つの首が一つ……このジャンヌ・ダルクが貰っていく……！」

私は白く輝く花畑……霊脈にはらず近くの木にもたれかかる。

ここはきっと誰かにとっての思い出の地。

ただ最後に辿り著いた綺麗な風景として瞳に焼き付けて、私はこの蛇の首と逝くことを決めた。

「ああ……綺麗な場所……」

最後に出會った親切な人。

最後に満たされたお腹。

最後に辿り著いた、しい風景。

一度目の生の結末に後悔は無い。けれど二度目の最後があまりにも穏やかで……私はこれから死ぬはずなのに、恐怖も無く瞳を閉じることができた。

「化けの死に場所には……勿……ない……」

傷ついた核から魔力が消えて崩壊する。

最後の瞬間まで私が殺めた人々に謝罪を重ねて。

それで許されるはずもないけれど、せめて最後はそうやってこの世界から逝こう。

「…………」

――かくして魔法生命ジャンヌはこの世界を去る。

その表にはもう狂気は無く。

本當にんだ願いと溫もりをに、最後に人間としての思い出を魂に刻みながら消えていく。

自分の(エゴ)を忘れて歩き続けた怪(にんげん)を本當の意味で討ち取ったのは……たった一度の晝食だった。

消え行くの頭上では、白い鳩が大空を飛んでいた。

いつも読んでくださってありがとうございます。

ジャンヌ編はこれで終わりとなります。アルムが絡まない最後のお話でしたがいかがだったでしょうか？

今日は自分の誕生日なので想やレビュー、作者のお気にり登録などお祝い代わりにしてくださると嬉しいです。