リリアーヌが戻ってくれば、戻って來さえすれば。また元通りになれると心のどこかで思っていたのは否定しない。確かに養子になったニナが吐いた噓のせいで、誤解が起きた。しかしあの養子を追い出して、リリが戻ってくれば、幸せな家族の姿を取り戻せると思っていた。

ニナは未年ながら、起こした事件が悪質だと、厳罰に処して……悪いのはあの養子の魔法使いだと。悪意を見抜けなかった愚か者だと口は叩かれるだろうが、それも時間が解決すると……問題はそれだけだと考えていた。

家出したリリアーヌが、ロイエンタール王國にいると報を聞いた時は耳を疑ったが。事実と分かってからも「どうやってそんな遠い外國に」と驚きは消えなかった。

何しろ私達は、これだけ調べても足取りひとつ見つからないリリアーヌが、何か犯罪に巻き込まれたのか、どこかに捕らえられているのではとすら思っていたから。を求めて拗ねて家出をしたは良いものの何か失敗をして、助けも出せないような狀況に陥っているのだと……。

それはとんでもない間違いだったと突き付けられたが、未だにそれをけれられない。

まさか遠い外國で手に職を付けて事業を立ち上げて活躍して、何の問題もなく「幸せに暮らしていた」だなんて。

何しろ私は……私達家族は全員「これで迎えに行って、連れて帰ったら解決だな」と思っていたのだ。リリアーヌは家に帰るのだと、何の疑問もなく思い込んでいた。実際にあのリンデメンという街でリリアーヌの話を聞いて、思い違いに頭を毆られたかのような衝撃をけた。

あそこまで周到に痕跡を殘さず移した理由が「私達家族の元から逃げるため」だと突き付けられて、私は酷く傷付いていた。そんな風に思われていたなんて。

リリがい頃から……彼に領地の経営センスや執政の才能があると分かって教師と生徒になった時から。「私だけは甘やかさないようにしよう」と心を鬼にして厳しい事を言ってきた。家族が甘やかしているからとずっと我慢していた、リリの頭をでようとした手を振り払われたが今でも手に殘っている。

あそこまで厭われて、家からも逃げ出すような事を私はしたのか？

そんなに褒めてしかったのなら言えば良かっただろう。どうして謝罪もけれてくれないのか。あの話し合いの場でリリアーヌがんだ言葉が響く。「一回でいいから認めてしいと言った！　でも誰も聞いてくれなかったじゃない！」違うんだ……私にはそんな、リリアーヌを傷付ける気持ちは無かった。

「心私のためを思っていたら、何を言っても構わないのですか？」

「悪気があってやった事ではないから問題無いと思ってるんでしょう」

「何が理由だったとしても、私にとってはされた事が事実なんです」

強い酒がを焼く。あの日聞いた、一番可がって目をかけていた末妹の聲が、耳から離れない。

そんな……違う、違う。それでは私達が、あんなに多彩で素晴らしい才能を持って活躍していたリリアーヌの事を、いくら頑張っても一切認めようとしなかった酷い家族みたいではないか……！

……何より、リリアーヌにそう思われていたという事が、耐えられない。

それ以上中を飲み下すことが出來ず、私は磨き上げられたテーブルにグラスを置いた。

ぼんやりと視線を漂わせる私の目に、炎を再現した魔道の暖房の優しいがちらつく。

……どうしてこんな事になってしまったんだろう。私達は……私は、リリの事を思って厳しくしていた。悪意なんてそこには一切なかった。それは斷言できる。

「それ、全部ご自分のためですよね？」

「だから、他の家族が甘やかしてばかりいると思っていながらも、それを正そうとしなかった」

なのに、今度はリリの保護者面をしていた冒険者の言葉が浮かんできた。実の兄である私よりも、あんな男を信頼しているようにさえ見えた。

人で賢いけど世間知らずな所があるから、絶対騙されているに違いない。そう思うのだが、リリは私達の言葉を聞こうとしてくれなかったし、あのフレドという男を遠ざけようとした私達に余計に警戒心をじてしまったようだ。

自分のためだった？　違う……違う。私はリリのために。

しかし、「リリが將來、唯一自分に厳しくしていた私に謝する時になって、甘やかし続けた自分を後悔しても遅いですよ」とたしかに思った事があるのだ。私は。

私だけが、正しく、厳しくリリを導いているのだと。

何故家族の行いを正さなかったのか。何故褒めなかったのか。何故リリに「一度でいいから認めてしい」と言われても頑なに厳しい言葉をかけ続けたのか……。

その底にあった「理由」をあのフレドという男に解説されて、愕然としていた。認めたくはない。実際口では否定して見せたけれど、でもあの男が言い當てて見せた事は、全て真実だと自分だからこそ偽れない。……気付きたくなんてなかった。

「もう今夜はお酒はこのくらいになさって」

「システィア……」

再びあおろうとしたグラスをそっと指で押さえて止めたのは、妻のシスティアだった。ふと時計を見ると、思ったより時間が経っていた。もうこんな時間だったのか。

「……そう言えば君は……こうなるのが分かっていたのか？」

「何の事？」

「リリアーヌの事だ。……ロイエンタールに迎えに行くと決めた私に、その前にリリアーヌの意思を確認した方がいいと言ってきただろう？」

まぁ、それを意にも介さず現地に向かって、こうして拒絶されて帰ってきた訳だが。

「分かっていた訳じゃありませんわ。わたくしはあの子と個人的な會話もした事が無い関係ですし」

「そんな……義理とは言え妹だぞ？！　よくそんな薄な事が……」

「だって、いつだってんな勉強に仕事にと忙しくしていて。ゆっくり話をする時間なんてあの子には無かったじゃないですか」

そう指摘されて、私は言葉に詰まった。勉強に、手掛けてる事業に、あの子が分刻みのスケジュールに追われるような生活を送る原因になったのはお前だろうと言外に責められている気がする。

同じ家で暮らしているのもあって、リリアーヌが家出に至った理由は早い段階から知られてしまっていた。……あんなに各分野で優秀だと有名だったリリアーヌを一度も褒めなかったせいで、それを気に病んで家出されたなんて。このまま家の外にまで知られたらどうすればいいんだ。

あの「人工魔石」を開発したのがリリアーヌだとは、既に広まり始めてしまっている。

當初外國で発明された「人工魔石」について、財務の方が注目しているだけだった。そのその有用から私の勤務する王太子執務室でも取り上げて。今や様々な分野が注目している。

最初に我が國で取り上げたのは魔導省の錬金部門の者達らしいが、社的ではない研究者達がいつから人工魔石の存在を知っていたのかは分からない。

とにかく、膨大な金額となる魔石に使う予算を削減できるのでは、と期待されている。あの時は同等級の天然の魔石と変わらない値段で流通していたが、だからこそ、今まで売値の付かず廃棄されていたクズ魔石に価値が生まれた。錬金を含めて魔全般に疎い私だったが、新たな市場を生んだとてつもない発明だという事は理解できる。

その開発者が、行方不明になっていたアジェット公爵令嬢だと水面下で広まってしまっているのだ。実際事実であるため、この件は抑えようがない。経緯をぼかすので一杯だった。

侯爵家が実子に出奔された上に消息も摑めておらず、ある日突然「素晴らしい発明」の開発者として新聞記事となるだなんて。狩猟會で怪我を負ってから領地で療養していた事にしていた我が家の面目は丸つぶれ、連日各所からバッシングの嵐を浴びていた。特にアジェット家で社を擔當してた母は、外に行かず引きこもるようになっている。

自宅に弟子を呼んでのレッスンは続けているが、リリの事でかなり憔悴しているようだった。おそらく手紙を読んで、出奔の理由をリリの言葉で告げられたからだろう。

錬金師としての師だったコーネリアも、みすみす富を生む金の卵の発明を外國に逃がしたと言われているが……あいつは社なんてしないからそんな聲は気にならないのかもしれないな。研究室から出ないのは普段からだ。

しかしそのコーネリアから、リリアーヌを連れて帰れなかった事を酷く罵倒された際に、人工魔石の価値を見出せなかった事を指摘して言い合いになってしまった。

なにせ聞けば、コーネリアの研究室でも使っていたものだと言うじゃないか。……こういった事できちんと果を認めていれば、リリアーヌも家出などしなかったかもしれないのにと思うと、つい。

そのコーネリアも、母以外の他の家族も手紙でリリの本音を知って、今更後悔しているようだった。

ウィルフレッド以外との家族とは々険悪になってしまっているので、直接本人から聞いた訳ではないが。互いに避けるような過ごし方が続いているので、最近は必要最低限以外の會話をしていなかった。

……リリアーヌを連れて帰れなかったのは、迎えに行った私とウィルフレッドのせいだと殊更に責められては、家族団欒をする気にはなれない。

狩猟會の事件はただのきっかけで、真実この家から出るためにリリが自らんだ事だったとけれたくなかったみたいで。まるで私達二人が悪いと言うような、現実を見ていない言葉を山ほどかけられてうんざりした。

むしろ、親であるあなた達のせいだろう？　私は兄としては、良い見本になって導いていた。

あの養子を排除して、リリを連れて帰ればすべて解決だと、そう思っていたのは全員同じだったくせに。

リリが直接恨みをつづった手紙を読んで真実を知った。私も、あの子に期待して課していた事を「一流の學びの場を與えてもらった事は謝していますけど、同級生の子達みたいに學校帰りにカフェでおしゃべりしたりしてみたかった」と書かれていてショックだった。

……他の家族が詰め込んだスケジュールのせいで、そんな時間も無かったなんて知らなかったんだ。

「リリアーヌちゃんの心は存じ上げませんけど。見ていて『よく我慢しているわ』とじただけですわ」

だから家を出て行ったのも仕方がないと？

「我慢なんて……していたなら、話してくれれば」

「まぁ。家族全員に否定されて育った子が、そんな自己主張を出來るとお思いですか？」

否定だけしていたなんて……そんな言い方。私は知らなかったのだと言ったのに。

黙り込んだ私を見て、

「きっかけが何であれ……彼が自分からんで離れたのなら、離れて暮らす事も選択肢にるのではと思いましたの」

「リリアーヌについて何か気付いていたのなら、」

言ってくれれば良かったのに。そう言いかけて、言葉を飲み込む。「リリアーヌちゃんに厳しすぎませんこと？」とシスティアには聞かれた事があった。あったんだ。私はいつも通り……リリアーヌへの接し方を見ている部下に指摘された時と同じように「あの子のためを思って、リリなら出來ると知っているから厳しくしているんだ」と答えたのだった。

あの時の私は、他の家族も厳しくしていたなんて、知らなかったから。

私が過去のやり取りを思い出して俯いていると、ため息を吐いたシスティアが立ち上がる。

「もう寢た方がよろしいですわ。酷い顔……。ねぇ、ジェルマン様」

「……何だ？」

「ステファノには、接し方を間違えないでくださいませね」

そう言い殘して、システィアは私が晩酌をしていた書斎から出て行った。

ステファノに……私の息子には？　接し方を……なら私は、リリに対しては「間違っていた」と言うのか？

リンデメンの街でリリに言われた言葉がまた蘇る。「私がアジェット家を出てきたのは、幸せになるためです」そんな……それではまるで、この家に居たら幸せになれないと言っているようではないか。

家族で過ごした幸せな日常が遠い日のようにじる。こんな事になる前は、いつも和気あいあいとした家族の団欒があったのに。思い返すと、いつも話題の中心はリリの事だった。家族で競うようにリリアーヌの事を自慢して……ああ、クソ。

どうして、誤解が原因だったと分かっているのにリリアーヌは私達を拒絶するんだ。

酒がっているせいで、抑えつけていた本音が出てきてしまう。ロイエンタールから帰ってきた時、他の家族にも散々言われた。「どうしてこんな、たったひとつのすれ違いがあっただけで」「何故誤解が解けたのに許してくれないんだ」特に母からの罵倒は応えた。

……リリアーヌが戻ってきたら、戻って來さえすれば、また元通りの幸せな家族になれたのに。

あの子が家を出てから、我が家は壊れてしまった。……いや、違う。あの養子の魔法使いのせいだ。ニナ……子供とはいえど、報いをけさせないとならないだろう。

酔って焦點がややぼやけた視線の先に、テーブルの端に追いやった書面が映る。リリアーヌの立ち上げた人工魔石事業に関する調査書面だった。

最初に見た時は、もっと儲ける余地があるのに、甘い運営をしているなと思った。會ったらアドバイスをしてやらないとな……と考えていたのだが。ロイエンタールに向かう道中、ウィルフレッドに指摘されて知った。あの「需要に応えきれていない」と思っていた計畫が、まさか近隣の魔の生息數を考えての計算されたものだったなんて。

魔の生態について詳しくない私は気付かなかった。私が考えていたような増産制では、生息する魔の捕食バランスが崩れて、餌を求めて人里までやってくる魔が出るなどの問題が起きてしまうだなんて。

もちろん、私が事業を行うとしても、クズ魔石の確保について実際に試算する時など、どこかで専門家の指摘があって気付いていただろう。

ただ、リリアーヌはこれを自分で考えて最初から運営していたのだなと思うと、にが開いたような気持ちになった。

そもそも私だったら。異國で、元手や後ろ盾がない狀況で事業を立ち上げて同じ事が出來たのだろうかとも考えてしまう。

経営についてはまだまだだと……私が見てやらないとダメだな、なんて思っていたのだけどな。