「あ、アルム先輩！！」

學院長室に向かっていたアルムが振り返るとこちらに小走りで向かってくるベラルタ魔法學院の一年生であるセムーラとその後ろを同じく一年生のフィンとリコミットが歩いてきた。

この三人はパルダムで魔法生命の襲撃をけた三人であり、セムーラは怪我の影響かまだ足のきがぎこちない。よく見ればリコミットも腕を固定していてフィンに至っては全のきがぎこちない。まだ治り切っていない傷が痛むのだろう。

「セムーラ、フィン、リコミット、傷は大丈夫か？」

「私は腕だけなんで二人に比べたら全然……フィンくんとかまだ全痛むみたいだし、セムーラさんもまだ足がかしにくいみたいですけど」

「も、もんだいねえ……！」

「はい！　ばっちりというわわけじゃないですが、魔法を使うには問題ありません！　あ、あの、休暇明けも練習會に顔を出してくださいますか！？」

アルムに問いながら詰め寄ってくる勢いのセムーラ。

足を怪我しているというのに元気がいい。休暇明けでし緩む生徒もいるものだが、セムーラはそんな事はないようである。

「ん？　ああいうのは慣れてない學當初だけがいいと思ったが……他の一年生も魔法儀式(リチュア)に備えてこっそりやりたいんじゃないか？」

「そんな事ありません。先程、休暇前に參加していた人達に確認をとって……アルムさんや他の先輩方がいらっしゃるならもうし參加したいと言っている生徒がほとんどでした。私もその一人です」

「え？　俺が一年生の時は魔法儀式(リチュア)に備えてみんな警戒しまくってたんだが……勉強會優先だなんて今年の一年生は真面目だな……」

アルムは目の前で期待するようなセムーラを見ながら心するが、実際はただ真面目だからというわけではない。

休暇前の練習會に參加していた一年生はアルムや他の先輩に教えて貰った事によって自分の技が明確に向上した事を実している。それだけ先輩の教え方がいいという事を理解したのだ。

アルム達がいない練習會に不參加なのはいい。だがアルム達がいる時に自分が不參加になるという事はつまり、練習會に參加している他の一年生に差をつけられる事になるのだと気付いている。

同學年での魔法儀式(リチュア)を考えると、參加して手のを曬すデメリットよりも不參加で他がどうびているかが不明なままのリスクのほうが遙かに高いと判斷したのだ。

ゆえに、アルムや他の先輩がいるなら參加したい、と言う。

警戒の形は変われど、今年の一年生も強かに魔法儀式(リチュア)の戦績のために互いを牽制し合っているのである。

「なら顔を出そう。休暇前のように頻繁にとはいかないけどな」

「本當ですか！　ありがとうございます！」

「大袈裟だな。趣味みたいなものだから気にするな」

「魔法見たいだけの変態だもんな……」

「こらフィンくん！」

リコミットに怒られるフィンをアルムはじっと見る。

フィンは何故見られてるのかわからないからか、それとも気恥ずかしさからか目を逸らした。

「フィンは來るなら見學だな」

「え？　は？　な、なんで？」

本當に怒らせたと思ったからか、フィンの表に焦りが出る。

學當初では有り得なかった事だろう。だがフィンの意識はパルダムの一件で変わったと言っていい。

自分の長の実を摑みかけている今こそ、何かアドバイスがしいと本気で思うくらいに魔法生命ジャンヌとの実戦は彼の神に変化を促していた。ただ生意気なだけの新生はもういない。

「パルダムでの話は聞いた。今見る限り、フィンは魔力を絞り出しすぎての中がずたずただ。その狀態で練習しようものなら治るものも治らない。簡単な魔力作だけにしておけ」

「な、なんでそんな事わかるんだよ？　一応治癒魔導士の人にいても大丈夫なくらいには治してもらったんだぞ」

「わかるよ。俺やベネッタも同じ狀態になった事があるからな」

アルムは怒るどころかいつもの無表とは違って微笑んでいた。

「俺達みたいに一月近くボロボロになるほどじゃないだろうが、後數日は様子を見ておいたほうがいい。練習會は限界までやる奴とかいるからな。そういう熱に當てられて無理をして……また治るのが遅くなったとなってしまうほうがまずい」

「け、けどよ……」

それでもフィンが不満を隠せないでいると、

「あれだけの事をやれて何を焦る必要がある？」

アルムはその不満ごとフィンを諭した。

「パルダムでの話は聞いたと言っただろう。三人共凄い事をしたんだ。実戦で自分が何をやれるかを確かめられた今、焦る必要なんてない」

「わ、私も……ですか？」

「當たり前だ。の子を助けたと聞いたよセムーラ」

自分を指差すセムーラにアルムは笑い掛ける。

じん、と目頭が熱くなる。

尊敬する人に自分の行を認めてもらうのはこんなにも誇らしい事なのかと。

「い、いや、俺はほら……あの二人が來なかったらそのまま無駄死にだったわけだし……」

「お前がどう思うかはどうでもいい」

「え」

「お前が自分の行をどれだけ無駄や無意味と思おうが、俺はそうは思わない。お前は凄いよフィン」

あまりに不用で暴な褒め方にフィンは目を丸くする。

本人が抱く自己評価すら參考にしない。

自分が思った事だけを飾りなく伝えるその純粋さが、お世辭だと思わせる隙すら與えない。フィンはもう逆らおうとも思えなくなっていた。

「ま、まぁ。當たり前だ！　わけわからいまま何であんな事をしたのかもよく覚えてないっつうか？　それでも俺の魔法使いとしての才能がそうさせちまったっていうか？　俺はっからいいやつだからな！」

「ならなおさら凄いな」

恥ずかしさをおどけて誤魔化そうとするがアルムはそれすら許してくれなかった。

まるで豪華すぎるプレセントを直接け取るまで突き出されているかのような。

「自分の支えもどう在りたいかもわからないままお前は立ち上がったんだ。凄い事だよ、俺にはできない」

「お、おう……」

このまま恥ずかしさで誤魔化し続けても無駄だとようやく気付いたフィンは気恥ずかしそうに一言だけでそう答えた。嬉しくありつつもただの生意気な新生だと思われてたほうがやりやすかったな、とほんのしだけ後悔する。

「駄目ですよアルムさん……フィンくん調子に乗っちゃいますからその辺にしておいてください」

「お前は俺の親かよ」

「そうか？　ならここら辺でやめておこう。三人のことはエルミラとベネッタも褒めてたから続きが聞きたいならそっちに引き継ごう」

「褒めの引き継ぎって斬新な……」

セムーラが苦笑いしていると、自分がアルムを引き止めてしまっていた事に気付く。

「引き止めてしまってすいません！　どこかへ行かれる予定でしたよね？」

「學院長に呼ばれててな。後でいつもの実技棟に行くから」

「はい！　お待ちしています！」

アルムはそのまま學院長室へと上がる階段へと歩いていった。

學院長室に呼ばれる生徒というのは珍しいが、アルム達三年生とあれば特に驚きもない。

「……何の用事でって聞くのは流石に立ちりすぎよね？」

「セムーラさん気にし過ぎだよ……多分もっと気楽に接してもアルムさん気にしない人だよ……」

「駄目よ！　初めて尊敬する人なんだもの！　萬が一嫌われでもしたら！！」

「そんなの気にするなら帰郷期間におうとすんなよ……いいじゃねえかもうカエシウスとくっついてんだからそんなの気にしなくて……」

セムーラに睨まれながらフィンの足は実技棟のほうへ。

今日も練習會があるのならば三人が寮に帰る理由もなくなった。

「あなたに何を言われようといいわ……私は褒められた言葉だけ噛み締めるから」

「フィンくんもいっぱい褒められてよかったね？」

「ばっ！　俺は別にあんな平民なんかに何言われようが知らねえよ！」

「あ……でもちょっと変だったね」

リコミットがそう言うと二人が同時に振り向く。

その視線が説明を求めている事に気付き、リコミットは人差し指を立てる。

「ほら、フィンくんのやった事は俺にはできないって褒めてたから……変な言い回しだなってさ」

「ああ、確かに……言われてみると謙遜し過ぎよね」

「そんくらいのリップサービス誰でもやるだろ」

「そういう事とは縁遠い人ではないと思うけど……」

疑問に思いながらリコミットは振り向く。

アルムの背中はもう見えなくなっていた。

「自分にはできないなんて……そんなわけないのにね？」