「あ、雨降ってきた」

「ほんとだー……出発する時はあんなに晴れてたのにねー」

王都へと向かう馬車の中、外を眺めていたエルミラは窓を閉めた。

雨は降ってきたがもう王都アンブロシアは見えている。

薄暗い空であっても王城は輝いて見えるように荘厳だ。

「ミスティ雨止ませてー？」

「無茶言わないでくださいまし……」

「ふわぁ……ほら、あんたなら雲をばーんってできんじゃない？」

「眠いからっててきとう言わないでくださいな……」

窓を閉じたかと思うとエルミラはミスティの肩に寄っかかり、ベネッタも真似するように寄り掛かる。

この中で一番小柄なミスティの両肩に二人の重が乗っているものの、ミスティはどけようとはしない。むしろあくびするエルミラの頭を用にでていた。

「アルムは大丈夫かい？」

「ああ、仮眠もとったしな」

その向かいの席では眠たげなエルミラに配慮してか小聲で話すアルムとルクス。

今日はアルムが拘束したカンパトーレの捕虜カヤ・クダラノを悪ければ尋問、良くて報提供を促す日だ。

無論アルム達に悪かった場合のことをするつもりはないが、マナリルはから手が出るほど報がしいためそうなるケースもなくはない。

事実、マナリルは報のり合わせを行うべく二年前から常世ノ國(とこよ)から來た者は危険な魔法使いであって生かし続けている。

ガザスの使者を騙っていたシラツユ・コクナ。大百足に協力していたマキビ・カモノ。南部で四大貴族ディーマ・ダンロードを半殺しにし、ローチェント魔法學院を半壊させたトヨヒメ・ハルソノ。

シラツユ以外の二人は即処刑されてもおかしくないくらいだが、報のために王都の地下牢獄で生かされ続けている。それもこれもマナリルが常世ノ國(とこよ)の報を求めているからこそだ。

「シラツユ殿みたいに協力的な人だと早く終わるし、神的にも楽だからありがたいんだけど……」

「俺がいないと話さないと言っているから微妙な所だな……正直意味が分からなくて困している所はある」

「執著されている理由がわからないもんね」

「ああ……普通に會ったことないはずなんだが……。いや、俺が忘れてるだけの可能もあるが……」

アルムは道中何度か思い出そうと頭をひねるが、やはりカヤ・クダラノの姿は覚えが無かった。むしろ魔法生命からたまに話が出る常世ノ國(とこよ)の巫という呼稱のほうがまだ思い出せるくらいだ。

そも十六までカレッラにいたアルムには知り合いも多くない。何度思い出そうとしても結果は同じだった。

「人って話だけど、アルム的には嬉しくないかい？」

「うーん、初対面の人間に嫁と言われても正直な……好きと言われるならまだありがとうですむが、結婚する前提みたいで話されてると恐怖が勝たないか？」

「おお……アルムくんが常識的だー……」

心からのベネッタの嘆の聲。

まるで親のような視線で小さく拍手する。

「何故そこでするベネッタ。俺は基本、常識的なほうだろう」

「え」

「んー……」

「ええと……」

「め、目が覚めちゃったわ……」

馬車に流れる微妙な空気。

アルム以外の四人はあまりに反応に困り過ぎたからか誰もフォローの言葉すら言うことは出來なかった。

アルム達らしからぬ沈黙がし過ぎた頃、

「まもなく王都アンブロシアに到著となります」

者の聲が雨音に混じって客車のほうへと響く。

「は、はい。ご苦労様ですー」

「とんでもございません。それでは手続きが終わるまでしばしお待ちください」

アルム以外の四人は何故か助かったような安堵を覚える。

特に何かが起きたわけではないが、あまりにアルムの言葉が衝撃的で揺していたのだろう。

「雨でも王都は賑わってるなぁ。終わったらどこか食べに行こうか」

いつも通りなのはいつの間にか窓を開けて外を見ていたアルムだけだった。

王都にり、しばらく馬車を進ませると速度が上がる。

馬車道にったようだ。數分も進めば王城に到著する。王城の周りは流石に賑わうほどの人はいない。

馬車が王城にると衛兵や王城勤務の魔法使いなどがアルム達を出迎えてくれた。

案のために出迎えてくれたにアルム達は著いていくと客室まで案される。

「道中お疲れ様です。こちらでお待ちください。ご友人の方々も同室になりますが、カルセシス陛下のご命令なのでご理解ください」

「え？　私達の？」

「はい、先週から王都に滯在されていらっしゃいますよ？　それでは失禮します」

丁寧に客室まで案してくれたはアルム達に一禮するとそのまま下がる。

アルム達は顔を見合わて、案された客室へとった。

何度か來たこともある王城らしい豪奢でありながら落ち著く合いの空間だが……アルム達の目にったのは案のに言われた通り、自分達の友人達の姿だった。

「あれ！？　サンベリーナとフラフィネ？　それにヴァルフトとグレースまで？　あんたら何やって――」

エルミラが驚きのまま聲を上げるもすぐにその言葉は別の気付きで止まった。

サンベリーナは両腕に包帯を巻き、こちらを振り返ったフラフィネも顔が腫れている。

……休暇が明けたというのに自分達五人以外の三年生を學院で見かけなかった。

その理由が二人の怪我を見て何となくわかった気がした。領地のトラブルだと思ったが、もっと別の何かだったのだろう。

「あらあら皆様！　お久しぶりですわ！　どうしましたの？　久しぶりに見る私のしさに固まる気持ちはわかりますが、お座りになってよくてよ？　このサンベリーナ・ラヴァーフルと同席する喜びを噛み締めるとよろしいですわ！」

だが、アルム達の心配とは裏腹にサンベリーナは相変わらずの様子でアルム達を出迎えた。

いつものようにお気にりの扇(おうぎ)を勢いよく開き、優雅に振舞う。

「あ、サンベリっち！　治りきるまでそれ無しって言ったし！」

「あ、ご、ごめんなさい……ですがこれは癖みたいなものでして……。それとベリナっちと呼んでくださいな」

「うるさいし！　次やったらその扇取り上げるし！」

「そ、それはご勘弁を！　これはお気にりなんですのよ！？」

優雅かと思ったが、その優雅さもフラフィネに怒られて欠片もなくなってしまう。

素直に怒られている辺り、自分でも治りきるまで自重すべきとわかっているのだろう。

「あー……うるせえうるせえ。な？　グレースちゃん？」

「あなたのほうが五月蠅いわ。黙っていて」

「おー、こわ……」

サンベリーナ達とはわざわざ離れた場所に座るグレースとソファに寢そべっているヴァルフトには特に怪我のようなものはない。

一先ずは安心し、怪我が目立つサンベリーナにエルミラとベネッタは駆け寄った。

「ちょ……ほ、本當にどうしたのあんたら！？」

「治癒はしてありますかー？」

「事がありまして治癒魔法はかけておりませんの」

「事？　何が――」

ベネッタがサンベリーナの手にれると気付く。

サンベリーナの怪我からじるのは鬼胎屬の魔力。傷に植え付けられているのは呪詛だ。

慣れていないものが治癒魔法をかければその瞬間、治癒魔法の使い手に呪詛が流れ込むだろう。これでは王都の治癒魔導士では治癒できまい。王のためにいる治癒魔導士が呪われては責務が果たせない。

「――『治癒の加護(ヒール)』」

「べ、ベネッタさん！？　いけませんわ！？」

治癒魔法を通じてベネッタに鬼胎屬の魔力が流れ込む。

しかしアポピスの呪詛を全にけ切り、メドゥーサのによって加護をけているベネッタ相手では傷に殘る魔力程度では呪えない。

治癒を阻害する呪詛も跳ねのけて、ベネッタはサンベリーナの傷を治癒しきった。

「ふー……骨はちょっと無理ですけど、これで楽になるはずですよ」

「まぁ……！　流石ベネッタさん！　なた本當に凄いですのね！」

サンベリーナはもう一度扇を勢いよく開く。

痛まない右手が嬉しいのか、もう一度扇を閉じてもう一度開いた。

これなら文句ないでしょう？　とフラフィネに見せつけるように。

「何があったんだ？　サンベリーナ？」

「ええ、お聞かせくださいな」

アルムとミスティもサンベリーナ達の向かいの椅子に座る。

ルクスはサンベリーナが自分を嫌っている事を知っているので、し離れたヴァルフトのいるほうへと歩いていった。

「聞いてらっしゃいませんの？」

「聞いてないわよ。フラフィネも顔腫れてるし、何があったわけ？」

「うちはどうでもいいし」

「よくないー！　ほら治癒しますよー！」

「いや、治りかけてるし別に……」

「はいはい、いいからー！」

サンベリーナの隣にエルミラが、フラフィネの隣にベネッタが座る。

フラフィネの顔の腫れをベネッタが無理矢理治し始める中、サンベリーナは軽い出來事のように語り始める。

「何も大したことはありませんわ。私共も帰郷期間の際に大蛇(おろち)とかいう魔法生命と戦っただけのことです」