教授《プロフェッサー》

大學《アカデミー》とは研究機関の総稱。

教授とは大學に所屬する研究者の事だが、主に魔法や魔の研究者をそう呼ぶ傾向が高い。

ベルトは冒険者という職業柄、教授からの依頼をける事もなくなかった。

「おや、その顔は私をだと思っていなかったようだね」

教授はベルトの面を言い當てる。しかし、ベルトは揺する様子もなく、

「失禮だったかな？　俺の知っている教授は、まるで東洋の仙人みたいな奴や軍師みたいな連中だったので」

「あぁ……」と彼は何かを思い出すように宙に視線と泳がして、

「確かにその通りだね」と笑った。

「私の名前はクララ・フェアチャイルド・ボンだ。クララでも、フェアでも好きなように呼んでくれたまえ」

「俺の名前はベルト・グリム。冒険者だ……そして、例の競技の參加者でもある。それと、こっちが……」

「私はメイル・アイシュです。ベルト義兄さんと同じ冒険者をしています」

「……君は」とクララ教授は、研究者の目でメイルを観察した。

「聖かい？　それもただの聖じゃない。勇者？　それに天使……ってなんだいこりゃ？」

もしかしたら、彼の眼鏡には魔法的な処理が施されていて、人には見えない何かが見えているのかもしれない。

「うむ……時間があればお嬢さんの事を調べたいのだけど……」

殘念そうな教授に対して、メイルは「……機會がありましたら」と複雑そうな顔を斷った。

「では、クララ教授」とメイルが本題にる。もしかしたら、話題を変えるためなのかもしれない。

「スライムゴーレムの件ですが……どこの地方のスライムが使われたかわかりましたか？」

「おっと……ソイツは筋の言い質問エレガントだ」

クララ教授はお道化たように話を続ける。

「ここではない場所で捕えたスライムが使われていたら、どういう経緯で窟まで運ばれたか？　それで十分に犯人にたどり著ける報になる」

「えぇ、その通りです」とベルト。こう続ける。

「もしかしたら南國にある『死の森』から運ばれたのではないですか？」

「――――どうして、そう思ったんだい？」

「俺が考えているのはり合わせなんです」

「り合わせ？　もうし詳しく」

「先頭集団を狙ったスライムゴーレムによる襲撃……でも俺が考えているのは最後尾の事件。あの事件にはある魔の毒が使われている。そう考えています」

「毒だって？　南國『死の森』に生息する魔で、手足を砕ける毒なんて心當たりは……いや、待てよ。手足を砕いたのは二次的な事……毒とは無関係だとしたら……」

「はい、犯人はバジリスクの石化毒を使って、犯行に及んだ。俺はそう考えてます」

「なるほど、バジリスクか！」

バジリスク――――蛇の王と言われる魔。

姿はトサカを持つ巨大な蛇だが、最大の特徴は猛毒を吐く事だ。

その毒を浴びた者は、末端部分――――つまり、手足から石化していくと言う。

「つまり、君はこう言うつもりだろ？　犯人は、バジリスクの猛毒を犯行に使い――――石化した手足を砕いた」

「はい」とベルトは頷いた。

あの凄慘な景。ベルトは思い出す。

被害者たちを最初に見た印象を……

『蕓作品の彫刻。巖や氷、あるいは大木などをハンマーとノミで削る』

まさか――――　まさか――――

まさか、本當にそうだったと思う人間はどれほどいるだろうか？

犯人は石と化した人間をハンマーとノミで削った。　それが真相――――なくともベルトは、そう推理したのだ。

ベルトの話を聞き、クララ教授は深い息を吐く。

「確かにスライムゴーレムの材料に使われたスライムの原産地を君たちの言う通り南國『死の森』だったよ」

「やはり……」

「バジリスクは、捕獲する事すら難しい魔さ。　この町でバジリスクを使役できる魔使いティマ―は限られている」

「し待ちなさい」と彼は手元の紙に、ペンを走らせた。

「これは？」

「最近、ある魔使いティマ―がバジリスクの使役させる事に功させた。そいつの居場所だ。気をつけて訊ねるといい

おそらく――――いや、確実に犯人だろうから」