「子さん、先ほどの會話から察するに、まだ『悪だくみ』を仕込まれているのでしょう？　それは私、楽しみに待ってますので」

「ああ、それは後のお楽しみにしといて頂戴。いまだ紅葉ヶ丘學生が未解決の問題があって‥‥‥‥いや泉さん。それだと私がすっごい腹黒いみたいだよ。やめてよ。ね？　みんな」

「‥‥‥‥」　「‥‥‥‥」

ラポルトのブリッジで、子は渚と紅葉ヶ丘に聲をかけるが、返事は無い。

「‥‥‥‥後で覚えていろ。紅葉ヶ丘學生」

小聲で呟いた子に、紅葉ヶ丘が「ぎぴぃ！」っと悲鳴を上げる。

「‥‥な、なんで私だけ！？　助けて葵(ひなた)ちゃん！！」

附屬中3人娘の方針は固まった。東トゥマーレ軍がく想定もしつつ、野営の準備にる。

子がテキパキと指示を出していく。

「全DMTは帰投を。暖斗機を最初に。次が桃山機」

「泉さん渚學生と舵代わって。食事を取って就寢を。お風呂はゴメン我慢して」

「で、さらに、渚學生は折越さんが逢初さんと戻ったら代」

「コーラさんソーラさん。殿(しんがり)お願いできる？」

モニター越しに、ふたりに頭を下げる。

「‥‥そんな水臭いですよ子さん。元々オリシャさんを助けて貰ってますから」

「そだよ。アタシらこういうの慣れてるから。陣地に居ればいいんだよね？　ソーラ、ゲームやろ？」

「ちゃんと哨戒するの！　実戦よ」

＊＊＊＊＊

ちょっと慌ただしかったな。

僕はUO-001を著艦させて、大型用のDMTデッキの整備臺(クシュローシス)に固定する。モニターの隅に、クルーザーを降りる折越さんと依の姿が。

そうか。今病院から戻って來たんだ。

エンジンをアイドル狀態にしてハッチを開けると、もう仲谷さんが待ち構えていた。AEDとか、対英雄さん戦の時に使ったが用意されている。

依もすぐに連絡橋(ゲピューラ)に上がってきた。

「マジカルカレント、極大値で使ったのね。大丈夫よ。大丈夫」

思えばあの時、依は泣いていた。マジカルカレント後癥の癥狀が一気にくれば、最悪心停止だとか。僕が死ぬくらいなら、私達がハダカになるとか。

でも、あの時泣いていた僕の神は、今、病に立ち向かう戦士になっている。

「醫學は敗けないよ。今まで採らせてもらった暖斗くんのが役立つ。‥‥やっぱり！　挫滅癥候群に近い癥狀出てきてる。この錠剤飲んで。これでアシドーシス補正合剤が高カリウム癥を回避するよ！」

依が何て言ってるかなんて、まるっきりわからない。でも、君がそう言うなら、僕は安心して目を閉じるよ。

「‥‥‥‥すん。‥‥あれ？　暖斗くん。香水か何かつけてる？」

僕に錠剤を飲ませるべく顔を接近させた依が、僕の首元あたりに何かを知したみたいだ。

「え？　何だろ？　臭う？」

「ううん。臭いとかじゃないよ。暖斗くんの汗とかはわかるもん。‥‥むしろ、いい匂いがするのよ」

「？」

「依ちゃ～～～ん！」

折越さんが縦席にってきて、僕のを持ち上げる準備をする。

「ちょ！？」

「エンジン切ったらけないでしょぉ？　今のに準備をするのぉ。急いで依ちゃん」

僕のパイロットスーツの襟首あたりを犬みたいにすんすんしてた依も、我に返った。

「は～～ん。暖斗くんチカラ抜けたら急に重くなったぁ」

僕を抱える折越さんは、そう言いつつもガバッと僕を持ち上げた。

エンジン切ったら早速マジカルカレント後癥候群が出た。――でも、心停止も気絶もしてない。――すごいな。やっぱり彼は。

そのまま用意したベッドまで運ばれた。

折越さんにお姫様抱っこをされながら。

「頑張ってねぇ暖斗くん。暖斗くんの回復にこのラポルトの運命かかっちゃってるからぁ」

――うん。それはわかってるよ。その為に1秒でも早く醫務室に行かなくっちゃ。

醫務室の中にある個室、「授室」にると、もうミルクのった容が置いてあった。あれ？　ぞうさんの意匠なんだけど、何かカタチ変わった？

僕は外に向けて聲をかけてみる。

「依。何かミルクの容が新しいよ？」

「‥‥‥‥うん。今著替えてるから、ちょっと待っててね？」

その聲は「授室」の外。醫務室のバックヤード辺りから聞こえてきた。

「ぞうさんマグＴ(タイプ)2よ！　より赤ちゃん用のストローマグに近い形狀となっております」

同時に、足を踏み鳴らす様な音も聞こえてきた。依も病院から帰ってきたばかりでバタバタしてるんだ。

僕がミルクを飲み終えたと同時に、授室のドアが開いた。白キャミにもこもこショーパンの依だ。確かこれは、自室で寢る時と同じ格好。

でも何だろう？　何か違和をじる。

「おまたせ。暖斗くん。‥‥‥‥今日は、電気‥‥‥‥消すよ」

そのまま依は室燈のスイッチに手をかける。僕は驚いて止める。

「照明消すの？　そしたら真っ暗だよ。予備燈は點けようよ？」

「暖斗くん。‥‥‥‥今日は『これ』で治験をしたいの。下著はお願いした通りよね？　真っ暗にしたいから、そうさせて」

出撃前に、依頼をされてたんだ。「いつもパイロットスーツを著たままの治験だから、いだ狀態でのデータ取得をしたい。ついては、見られてもいい服裝を下に著込んでしい」って。

「大丈夫かなあ。スクランブル発進の時に起きれるかな？　ほら、依、前に真っ暗にしてがぶつかったりしたじゃん？」

「‥‥‥‥ん！　‥‥‥‥そうだっけ。ぶつかってないよ‥‥‥‥」

「え？　いやいや。真っ暗で何も見えなくて何かとぶつかって。そうだ。ほ瓶で飲もうとして電気を消した時だ」

「何それ？」

「え？」

依を見てはっとした。耳朶まで真っ赤になって、構えている。

「暖斗くん。マジカルカレント後癥候群の対処法。もうすぐピースが埋まりそうなの。わたしもそれなりに覚悟して臨んでるの。協力して。お願い」

依の真剣さに気圧された。そして。

彼に「お願い」されるのは、たぶん初めてだった。