翌朝。

姉さんのおかげで無事に宿を取ることの出來た俺たちは、冒険者ギルドを訪れていた。

狙うはミール荒野から出てきたはぐれモンスターの討伐依頼。

普段より早起きしてきたので、きっと何かしらいい依頼があるだろう……と思っていたのだが。

「おいおい……。ギルドまで混んでるのか？」

「すごい人出ですね」

「みな、考えることは同じというわけか」

酒場と一化した奧行きの広いエントランス。

まだ日が昇ったばかりだというのに、そこには剣士らしき者たちが數えきれないほど集っていた。

その々しい雰囲気からして、恐らくは大剣神祭の出場者たちだろう。

ほぼ全員、歴戦の猛者であろうことが姿を見ただけでそれとなくわかる。

「ったく、地場の冒険者に取っちゃいい迷だな」

「構うことありません、さっさと依頼を取っちゃいましょう」

「だな。……げっ！？」

酒場スペースの奧にある掲示板。

そこにはきれいさっぱり、何も殘されてはいなかった。

この時間に來て依頼が枯れてしまっているって、マジか……。

ラージャではあり得ない事態に、俺たちは思わず言葉を失ってしまった。

基本的に、ギルドに行けば何かしらの依頼があるのが當たり前なのである。

「むむむ……！　ちょっと、これどういうことなのさ？」

あまりの出來事に、腹を立ててしまったクルタさん。

彼はずんずんと付に歩み寄ると、奧の掲示板を指さして文句を言い始めた。

その勢いに、たちまち付嬢さんが頭を下げる。

「すいません、この時期はどうしても……」

「わかるよ、大會出場者が集まったせいで依頼が不足することぐらい。けど、限度があるんじゃない？」

「ええ、ですが依頼を急に増やすというのも現実的ではなくて」

問い詰めるクルタさんに、困り顔で対応する付嬢さん。

彼の言っていることはもっともで、ギルドの依頼というのは急に増やそうとして増えるものではない。

あくまで需要と供給があってのものなのだ。

そのことをクルタさんもわかっているはずなのだが、心的にどうにも納得がいかないらしい。

やがてぶつぶつ文句を言う彼を見かねて、ロウガさんがポンと肩を叩く。

「まあまあ、そのぐらいにしろって。依頼がねえのはしょうがないだろ？」

「うーん、でもなぁ……」

「よ、時には寛容さも重要であるぞ」

「んん？」

不意に後ろから聲が聞こえてきた。

振り返ってみれば、背中に大剣を背負った剣士らしき人が立っている。

年の頃は五十歳前後と言ったところであろうか。

白髪じりの長髪を後ろで束ね、髭を無造作にばしたその姿は歴戦の古強者を思わせる。

をすっぽりと覆い隠すマントも、日に焼けた合いからしてかなり使い込まれているようだった。

「えっと、あなたは？」

「これは失禮。それがしはゴダート、そなたたちと同様に依頼を取りそびれてしまった剣士だ」

へえ、俺たちと同じってわけか。

けどそれなら、どうして付の方へ來たのだろう。

クルタさんの聲を聴いて、わざわざ注意しに來たのかな？

「実はそれがしも、一言文句を言ってやろうと思ってな。だが、そこのを見たらふと冷靜になって」

「あー、人が怒ってるのを見ると冷めるとかありますよね」

「それでつい、口を挾んでしまった次第。この年になると、どうも説教臭くなっていかん」

ハハハッと快活に笑うゴダートさん。

その様子に毒気を抜かれたのか、クルタさんもまた朗らかに笑い始める。

場の雰囲気が一変し、のんびりとした時間が流れ始めた。

ここで遠くから、朝を知らせる鐘の音が聞こえてくる。

「もうこんな時間か。依頼も取れなかったことだし、飯とするかの」

「それなら、せっかくですし一緒に食べませんか？」

「それがしは構わぬが、年寄りの話など面白くないぞ？」

「いやいや、その年まで冒険者をやってるだけで大したもんだよ」

こうして俺たちはギルドを出ると、すぐに目についた食堂へとった。

恐らく冒険者用達の店なのだろう、注文するとすぐに特盛な料理の數々が運ばれてくる。

朝だというのに、ボリューム満點だ。

「ほう、これは朝からなんとも豪勢なことよ」

「……爺さん、大丈夫か？」

「何がだ？」

「いや、食いきれるのかって」

ロウガさんがそう言って不安げな顔をすると、ゴダートさんはムッとしたように眉を寄せた。

そして、眼の前に置かれた林檎を思い切りかじる。

「はっはっは、まだまだ若いもんには負けんわ！　歯もこの通り健康そのものよ！」

「おお、すげえな爺さん！」

「爺さんというのもやめろ。それがしが爺さんなら、そちらもオッサンであろうが」

「ははは、違いねえ！」

まだ出會って間もないというのに、すっかり意気投合した様子のロウガさんとゴダートさん。

競うようにして朝食を食べる二人を見ながら、ニノさんがぽつりとらす。

「年長者同士、ずいぶんと気が合うようですね」

「波長がちょっと似てるのかも？」

「……先ほどから私たちのをチラチラ見てるあたり、そのようだな」

やれやれと困ったような顔でつぶやくライザ姉さん。

その言葉にクルタさんもうんうんと頷く。

俺は気付いていなかったが、そういうとこもロウガさんに似ているらしい。

……まあ、男なんてだいたいそんなものかもしれないけれど。

「ロウガ殿も、それがしと同様に大會目當てか？」

「いんや、俺はただの付き添いだ。大會に出るのはそっちのライザとジークだよ」

「この若い二人がか！　……やや、ライザと言えば剣聖殿の名では？」

「ああ、一応そうだ」

「おおおおお！！　剣聖殿に會えるとは、それがししましたぞ！」

椅子から立ち上がり、姉さんに握手を求めるゴダートさん。

その大袈裟な驚きぶりに、周囲も姉さんのことに気付いたのだろう。

にわかにざわめきが広がり、ひそひそと話す聲が聞こえてくる。

そして――。

「もしかして剣聖さまも、依頼をけそびれたのか？」

集団を引き連れたある冒険者が、何やら親しげに話しかけてきたのであった。