「わかっているだろうが、おかしな事は考えない事だな」

背後に立つファニアがトヨヒメに忠告する。

トヨヒメは四大貴族のディーマ・ダンロードを呪詛で戦闘不能にし、南部のローチェント魔法學院を半壊させ、エルミラとファニアも半殺しにまで追い詰めた魔法使い。

魔法の気配をじれば即首を刎ねるつもりでファニアは背後に立っている。忠告は脅しではない。そうしなければ危ういのだ。

「心配なさらずとも……今のトヨヒメにはあなた方を相手できるような力はありませんよ。このにファフ様の力を全て焼かれてしまいましたからね」

「あんたからすれば私が憎いのはわかるけど、呪いを解いたって言ってほしいものね」

「憎んでなどいませんよ。謝をするはずもありませんけどね」

殺意はないが敵意はあるひりつく空気。

元々敵だったのだから仕方ない。むしろ殺意がないだけましと言う狀況だろう。

エルミラは大きく息を吐いて本題を切り出す。

「あなた、霊脈利用した魔法使ってたわよね？　詳しい？」

「……？　それが面會の理由ですか？」

「そうよ、答えて」

トヨヒメは怪訝な表を浮かべる。

もうファフニールの魔力殘滓を宿していない自分が面會として呼び出される理由など常世ノ國(とこよ)出である事くらいしかないと思っていたからだ。てっきりマナリルが最近拘束したカヤ・クダラノについてや関係を聞かれると思っていただけに予想外だった。

「はい、トヨヒメが生まれたハルソノ家は元々霊脈を使った地屬魔法に長けた一族ですから……トヨヒメは家では下以下の扱いでしたが、それでも常世ノ國(とこよ)は霊脈研究が盛んなのもあって嫌でも詳しくなります」

「私と戦った時も霊脈に接続したらみたいな話ちらっとしたわよね」

「ああ、何故トヨヒメが霊脈に接続しないのかと仰ってましたね……それが？」

「詳しく教えて……あんたからしたら私はむかつくし恨んでいるだろうけど、あんたくらいしかわかりそうな奴が思いつかないの」

エルミラは焦った様子でを乗り出し、そのまま頭を下げる。

トヨヒメは躊躇いの無いその行に驚いたのか目を丸くしていた。

「お願い。もしかしたら友達がやばいかもしれない……あなたの力を貸して」

「……友達とは？」

なるほど、と納得しながらトヨヒメは問う。

トヨヒメは自分に宿っていたファフニールの仇であるアオイ・ヤマシロの筋を憎んでいる。もしエルミラの言う友達がルクス・オルリックであるならばここで話は終わりだ。

「アルムよ。あんたもちょっと會ったでしょ」

「ああ、なるほど……彼のためならばし協力して差し上げましょう」

「ほ、ほんと！？　ありがと！　助かる……助かるわ！」

ぱぁ、と表が明るくなるエルミラ。

まだ何も報を話していないのに甘い方、と嘲笑混じりの笑みを浮かべる。

「それで？　何が知りたいのです？」

「実は――」

エルミラはカヤが言っていた大蛇(おろち)討伐の方法をトヨヒメに話した。

アルムの魔法生命化による霊脈との接続、その方法で大蛇(おろち)を討伐しようとしている事、それを軸にした作戦で大蛇(おろち)の迎撃線をマナリルが予定している事を。

トヨヒメは靜かにエルミラの話を聞いていた。ファニアが警戒する必要もないほどに。

「……カヤ様がそう仰ったのですか？」

「あ、やっぱカヤって人は知ってはいるのね」

「當たり前です。巫は常世ノ國(とこよ)では常識ですし……トヨヒメは魔法生命の核を宿す時にお會いしていますから」

トヨヒメはそこまで言って再び無言になった。

知識を整理しているのか、それともカヤの意図を思考しているのか。

何かを考えるように俯いていて、エルミラはトヨヒメが何か喋ってくれるのを待つ。

「……結論から言えば、霊脈に人間が接続すれば死にます」

「――」

ゆっくりと顔を上げ、エルミラが危懼していたであろうリスクを話すトヨヒメ。

エルミラは一瞬聲を失い、その表は悲しみのに染まる。

「霊脈の流れや位置報を魔法に利用したり魔力濃度の高い土地の上に住む分には恩恵しかないですが……接続となると話は別になります。霊脈は星の保存庫、神のを持つ魔法生命や特殊な統魔法を持つ一族でなければ膨大過ぎる霊脈の魔力と星の記憶には耐えられません」

「魔法生命に……なる魔法を、使っても？」

一縷のみに縋るようにエルミラは問う。

そんなみを一蹴してしまうようにトヨヒメは肩をすくめた。

「ではなく神の問題です。膨大な魔力のほうは解決するでしょうが……魔力と一緒に流れ込む星の記憶は人間の神では絶対にけ止めきれません。

そうですね……鬼胎屬の魔力を流し込まれた際、魔法生命が殺した人間達の悲鳴や苦痛の聲が流れ込むでしょう？　あれが延々と続くようなものです。

ファフ様の魔力殘滓を持つトヨヒメですら無理なのですから、いくらを変えた所で変わりません。もしやるのなら……よくて數分、悪ければ數十秒で自我は星に塗り潰されるでしょう」

「でも、その……アルムは一回やった事があるのよ……？」

弱弱しい聲でエルミラが再度トヨヒメに問いかける。

いや、問いというよりは自分がんだ答えをしがっているように思えた。せめて生き殘る可能はあると言ってほしいかのような。

「変化はありませんでしたか？」

「え？」

「霊脈に接続して何か変化はありませんでしたか？　が変質したり、魔法が本人の意図しない"変換"を見せたり、はたまた知らない記憶が混ざったり、妙な夢を見たり」

「……あ」

エルミラは気付いてしまう。

アルムの魔法の一つ、【一振りの鏡(スティラクラス)】がいつの間にか刀という武のカタチに変わっていた事を。

「魔法が……変わってた……」

「であれば霊脈に接続した事でその魔法の魔法式が何かと混じり合ったのでしょう。魔法生命と戦っていたのであればその魔法生命の一部かもしれませんね。

その時點であの子(アルム)が霊脈に接続できる特殊な人間でない事がわかります。霊脈に接続した影響をしっかりけていますから。助かったのは短時間の接続だからでしょう」

「……」

エルミラの表が歪んでいく。

トヨヒメの背後で話を聞いていたファニアも絶句していた。

「"人に星は擔(にな)えない"。常世ノ國(とこよ)ではそう教えられます。霊脈はそこにあるだけで生命に恵みとして魔力をもたらしますが、その源泉である星をけ止めるには……人間は小さすぎる」

「そう……わかったわ……。助かった……」

「……とても、助かったという顔ではございませんね」

エルミラは強く目を閉じ、苦しみに耐えるように歯を喰いしばる。

やがて震えるようにため息をついて立ち上がった。

「ありがとうトヨヒメ。本當にありがとう。おかげで……何も知らずに友達を失わずにすんだ」

エルミラがそのまま部屋を出て行こうとすると、

「エルミラ・ロードピス」

その背中をトヨヒメは呼び止める。

エルミラが振り返ると、トヨヒメは何故か敵意の無い笑顔をエルミラに向けていた。

「トヨヒメはあなたを恨んではいませんよ」

「え……？」

「友を救えるといいですね」

「……ありがと」

こうしてエルミラはトヨヒメとの面會を終えた。

ファニアによって口枷がつけられ、エルミラとファニアとれ替わりとなって警備の人間が取り調べの部屋へとってきた。

エルミラとファニアは早足で地下牢獄から上る階段へと向かう。

「頼んで正解だったわ……！　やっぱりリスクがあった、それも最悪なリスクが」

「すまないエルミラ。カヤ・クダラノの話にいの一番に飛びついたのは私だ」

「あんたは悪くないわ。どこに現れるかわかんない大蛇(おろち)をどうにかできるなんて聞いたら飛びついて當たり前よ。早くアルムに知らせないと……！」

「あ……」

エルミラがそう言うと、ファニアは気付く。

アルムが他のみんなには緒で一人カヤに面會を求めた理由を。

「いや……恐らくアルムは知っている……」

「は？　なんで……わかるの？」

エルミラは勢いよく振り返り、ファニアに詰め寄る。

その表は鬼気迫っていて誤魔化しは通じない。

「……口止めされていたが、アルムはあのカヤというにもう一度面會をしている。わざわざ私に同席しないようにと言ってな。恐らくその時に確証を得るような話を……していたのだろう……」

「……っ！　あの、糞馬鹿――！！」

エルミラの頭が怒りで沸騰する。

とんでもない方法を教えたカヤにではなく、この期に及んで一人で抱え込もうとしている馬鹿な友人に向けて口汚く罵った。

しかしやがてアルムの結末を想像した悲しさが勝ったのか大人しくなっていく。

「ファニア……さん……。この事、まだ黙っておいて……」

「……わかった、君達で話し合え。だが作戦に関わる報だ。陛下にだけは報告しなければいけない。口外しないように頼んではみる」

「本當に、世話かけるわね」

エルミラはファニアに頭を下げて、早足で階段を上り王城へと。

自分の頬を叩いてしっかりしろと自分を鼓舞する。

手始めに誰に相談するかだけは、が昇った頭でも決めていた。

いつも読んでくださってありがとうございます。

ファニアさん忙しい。