ちょっとだけ投稿再開。

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石畳の回廊を、俺、久坂(くさか)厳児(がんじ)は歩いている。

いや、見た目と質がそんなじなだけで、本當に石でできているかはわからないが。

なにしろここは【境界廊】。

異なる世界から世界へと移するための特異な空間。

ゆえにここにあるものはどんな世界の法則にも屬さず、

だからこの回廊も、そもそも実在の質かどうかすら疑わしいところがある。

茫洋とした空間の、宙に浮くかたちで存在している回廊。

それは今歩いているここ以外にも、上下左右三百六十度、見渡す限り縦橫無盡に張り巡らされている。

というかこの【境界廊】にそれ以外のものは、ほぼない。

いつぞやの廃界のような真っ黒な空間に、ひたすら立的迷路が浮いているだけ。

そんな場所を、やはりひたすら歩くのが、世界と世界を移するための方法となる。

そう。真っ黒な空間だが、真っ暗というわけではない。

自分の姿も石畳も、目に見える源がないにもかかわらずはっきりと見えている。

まあ要するに、変な場所なのだ。

神が造った謎の機械により生じた、変な場所。

遠くに浮かぶ回廊は、時折パズルのようにく。

ただし今歩いている回廊が、突然くようなことはない。

道も曲がりくねりはするが一本道で、だから迷うということもまずなく……

ほどなく、見えてきた。

行く先の回廊のそばに浮く、天球儀めいた大きな機械。

件の児が造った【境界廊】の核。

ここまで來れば、世界と世界の道行きはちょうど折り返し。

ではどうだろう……前の世界から三時間くらいか？

つまりもう三時間歩かないといけないわけで、さすがにすこし滅るじもあるが……

「よっ」

なんとなく核に飛び移り、適當なところに腰を下ろす。

ごうんごうん、と伝わる機械の稼働の微かな重低音。

「……あんま居心地よくねえな」

ひとつ息吐いて、飛び降りて回廊へと戻る。いているわりに熱を発する様子もない金屬の冷たさと振。これなら石畳にでも座るほうがまだましだ。

まあそもそも、休むほど疲れてはいない。【境界廊】は時間が流れず、ゆえに疲労も空腹も、あと催すこともない。理屈の上では延々歩き続けても平気なはずなんだが……それでも気疲れを覚えないほどに、どうやら俺も無ではないらしい。

『――マァ実際のとこ、“境界廊(そこ)”での時間の靜止はあくまで見かけ上(・・・・)、ぢゃの。あらゆる方向にあらゆる速さで流れる時間が錯し、釣り合(お)うて、然様な有り様となるワケぢゃ』

そういえばあの児はそんなことも言っていたかと、ふと思い出す。

「行くか」

休憩ともいえない休憩を打ち切り、また俺は歩きだす。

そうして（）三時間後。

「お」

行く先の回廊が途切れ、同時にそこがの門となっている。

【境界廊】の終端。次の世界へのり口。

だいぶ見慣れてきたのあるそこへ、ほどなく辿り著き、くぐり抜け――

――出てきた先は、森の中だった。

一応後ろを、一度だけ振り返る。

くぐったはずのの扉は、すでにそこにはない。

【境界廊】での世界移は一方通行であり、後戻りはできないのが鉄則。こうして世界に出た時點で【境界廊】は一旦閉じ、次に通じるときは別の世界への道となってしまう。

そしてその次に通じる時期を示すのが、

「今は、午後四時くらいか。で……」

ポケットから取り出した、懐中時計のような機。

これはいわば【境界廊】の子機。表面はいくつかの文字盤からなり、今いる世界の現在時刻と、次に【境界廊】が通じる地點と日時、ついでに元の世界の日付と時刻が示される。

子機によると、次に【境界廊】が開くのは三日後くらい。

地點のほうも、隣に方位磁針のようなかたちで示されている。針はの濃淡でその地點までの大まかな距離も示し……これくらいの濃さならまあ、さほど急がずとも一日あれば余裕で著けるだろう。

三日後くらい、といったように、それほど厳に時刻が決まっているわけではない。

それでも遅れればまた次の時期を待たねばならないし、下手したらそれが何か月後とかにもなりかねなかったりもする。なので地點にたどり著くのも、早いに越したことはない。だからこうして【境界廊】から出たあとは、とりあえず表示に従って進んでおくのが當面の行となる。

ちなみにこの子機、最初の【境界廊】起のあとでいつのまにかポケットにっていた。おおまかな説明は事前にあの児からけていたが、子機自についてはなにも言われなかったため、いきなりに違和を覚えたときは何事かと思ったものだった。

子機に次いで【マッパー】も確認。余所の世界を歩きまわる分になって、これを活用する機會もより増えたといえる。表示と照らし合わせるに、磁針の方向は大東北東くらい。木々もさほど集しているわけでもないし、ひとまずの移は歩きでよさそうか……

「ん？」

ふと、【マッパー】の端に薄青の點がぽつぽつと。人間ないし他の生の存在を示すものだが、この移速度ならたぶん人間だろう。今の俺の人表示可能範囲は、大半徑二百メートルほど。それらはそのぎりぎりに位置するため、彼我の距離もほぼそのくらいということ。

點の數は七つで、あたかもひとつを他が追うようなき。方角的に俺が磁針の先を目指した場合は行き當たることにならないだろうが……

「行ってみっか」

そう決める。

半分は例によって気まぐれだが、一応狙いもなくはない。

～～～

その出會いは、はたして幸運だったのか。

のちに振り返ってみても、結局いまいち判斷がつかなかったが、

なくとも稀有な験だったことは間違いない――それだけは言える。

あの日、

「……ッ」

帝國の侵攻にあえなく敗退し、敗走し、

「！？」

疲労ゆえの転倒。

それによりいよいよ敵兵に追い詰められ、囲まれたあの時。

「くっ……！」

「へへ、ずいぶん手こずらせてくれたな。まったく往生際の悪い姫様だ」

を起こそうにも立ち上がれず、じりじりと後退りとうとう木のを背にする自分。

それを見下ろし、わざとらしく悠々とした足取りで歩み寄る帝國兵。

「散々走り回ってお疲れでしょう？　我々に同行願えればゆっくり休めるんですがねぇ……」

「戸締り萬全、警護付きのスイートルームにご案、ってか！　ひひひ」

「オレだったらありがたすぎて泣けてくるね、んな待遇けた日にゃ」

「ヒャハハハ！」

背後に続く仲間もまた、同様の態度。

こちらへの侮りがけて見える、慇懃無禮そのものの口調。

多勢に無勢。そのうえこちらは武も取り落としており、一矢報いるのもままならない。

悔しさに歯噛みし、せめてもの反抗と敵を睨めつけるも、

もはやここまでかという諦念もどうしてもよぎる――

そんな最中に、

「あのう」

不意に投げかけられる、やけに暢気な聲。

「――！？」

「民間人？！」

「なぜこんなところに……！」

振り返ればそこにいたのは、見慣れぬ顔立ちの一人の年。

行商めいた裝いに武張った印象はなく、しかしだからこそ、戦地であるここでは場違いも甚だしく。

「怪しいな……公國の救援じゃないか？」

「妥當だな。顔つきからして、なくとも我が國の人民ではありえん」

「始末一択だな。そのほうが後腐れもない」

ゆえにか帝國兵らはすぐさま年に向きなおり、短いやりとりで彼への対処を決斷してしまう。

逃げて――思わずそうぼうとし、

しかし、

「死ね」

「あ、それは、」

ぴきゅん。

かん。

「ぐ、ぅ……？」

はたして、なにが起きたのか？

素早く撃杖を構え攻撃魔法を放つ帝國兵。

それに年がなにか言いかけた瞬間、

魔弾の飛翔音。軽い、なにかが跳ね返るような音。兵のき。

背中にを滲ませ、どさり、と倒れる兵。

それらが立て続けに起こったため、我知らず息を呑み、言葉も発せず。

「なっ？！」

「撃ってきた！？」

「武を隠してやがったか……！」

しばし唖然としていたが、仲間をやられたと見てにわかに殺気立つ他の兵ら。

撃姿勢にりつつ、ゆっくりと散開し年を包囲しようとする。

突如、

年の眼前に藍の靄が現れ、

同時に飛び、兵らの中心辺りで発するように靄は広まり……

そこで意識が、一旦途切れる――

「――ッ！？」

出し抜けに覚醒する意識。

「大丈夫ですか？」

「君、は、さっきの……？」

聲のほうに顔を向ければ、そこにあるのは年の姿。

「立てます？　はもう問題ないはずですけど」

「あ、ああ。平気……！？」

重ねて問われ、そのとおり立ち上がろうとしたところで、気づく。

追われる中で帝國兵に負わされた手傷。

そのことごとくが、綺麗さっぱり消え去っていることに。

年に視線を戻そうとして、さらに驚く。

周囲の足元、そこかしこに倒れているのは他でもない帝國兵ら。

その人數に欠けはなく、つまり誰一人逃がすことなく倒しおおせたということ。

この、年が……？

「あ、これ、寢てるだけなんでそのうち起きちまうんですが……」

あらためて目を向ければ、足元を指差しつつ年はそう言う。

目を覚ます前にこの場を離れたほうがいい。それを示唆しているのだろうが、口調はやはりというか現れた時のように暢気で、逆襲への恐れや焦りなどはまるでじられない。

言いから、この年が兵らを無力化したのは明らか。

しかもそれは彼にとってたやすく、それこそ無傷で行えることらしい。

つまり十中八九、彼は“士”。

それも國家が把握していない在野の、そしておそらく、生粋の。

「――士殿！」

「？　はい？」

気づけば彼――イスペル公國第一公、イルダ・イスペラーダは膝をつき、頭を下げていた。

そして疑問の聲を上げる年へ向け、

「折りってお願いしたい！　貴殿の力、どうか我が公國に貸してはいただけまいか……！」

願い出る。

心の底から、懇願する。

武裝した帝國兵複數人を、たやすく無傷で無力化するほどの士。

その助力があるいは、この劣勢極まる戦局を覆す契機となるやもしれない――

この時は本當に、そう思っていたのだった。