華々しい商業通りの輝きも裏路地までは屆かない。細く薄暗い路地には、まだ開店時間になっていないカフェや酒場などが夜に向けひっそりと息を潛めて眠っている。

頭の片隅に殘っていた帝都の區畫図を頼りに迷路じみた小道を何度か折れると、建の壁に囲まれた行き止まりに辿り著く。そこで行われていた景に、私はの芯に力を込める間もなく飛び出した。

「何をやっている！」

「あン…………チッ、誰だテメエは！？」

ナイフを持った男と、壁に追い詰められた。何が起きているかは火を見るより明らかだった。

「助けて下さい！　お願いします！」

「黙ってろ！」

真晝だというのに辺りは夜のように暗く、男の表ははっきりと伺いしれない。ただ薄影の中から蛇のように狡猾な目が私をい付けた。私は腳のホルスターから杖を抜き取りながらゆっくりと距離を詰める。

「私は魔法省の役人だ。ナイフを置いてそのから離れろ」

「クソッ……どうして役人様がこんな所にいンだよ……！」

男は私の言葉に大人しく従うような雰囲気ではなかった。ナイフを私とに互に差し向けながら、私から離れるように…………いや、に近付くように後退していく。

「離れろと言っている！」

「きゃあッ！？」

私の靜止を振り切り、男はを羽い締めにすると首元にナイフをあてがった。

「近付くんじゃねえ！　こいつがどうなっても知らねェぞ！」

「くっ……」

人質を取られ、私は足を止める。速度の早い魔法なら男の虛を突いて攻撃することが出來るかもしれないが、それをに當てないようピンポイントに制する技量は私にはなかった。

…………あいつは……ヴァイスは來ていないのか？

後悔がじんわりと心を侵食していく。あいつと一緒ならこうはならなかったはずだ。

「いいか？　余計な真似すンじゃねェぞ！　まずは杖を置いて両手を上げて貰おうか！」

の悲痛な眼差しが私を突き刺す。

……死が首元にれている彼の恐怖は想像するに余りある。まずは彼を落ち著かせることが最優先事項だ。

私は杖を地面に落とした。カラン、という高い音が淀んだ空気を奔る。

「言う通りにしたぞ。を解放して貰おうか」

「まだだ！　杖をこっちに蹴れ！」

杖を男の方に蹴り渡すと、男はの首にナイフを當てたまま慎重な手付きでそれを拾う。見掛け通り慎重で狡猾な男だ。

「チッ……」

杖なしで魔法を行使することは私には出來ない。これで私の攻撃手段は完全になくなってしまった。それどころか、命の危険さえある。対ナイフの戦闘は魔法省で習ったが、久しく実戦を離れた私には頭の中の知識でしかなくなってしまっていた。

「…………」

私に出來ることはもう、ヴァイスが現れるのを待つことだけだった。せめてもの抵抗に男を睨みつけていると、は驚いたような表で私を指差した。

「────お姉さん後ろッ！」

「ッ！？　ぐッ……ァ……！」

燃え上がるような痛みに、視界がチカチカと明滅する。

捩じ切れたと錯覚した私の両手は未だ腕の先にくっついていたものの、背後から私の両手首を摑み上げている大きな手は、私に絶を與えるには充分過ぎる見た目をしていた。手を覆い隠す黒い長は、怪力自慢の獣人族の特徴だった。

「おい、何やってんだよ相棒？」

背中から野太い聲が響く。それをけて、ナイフの男は愉快そうに口の端を釣り上げた。

「へっ、殘念だったな役人さんよォ！？　俺たちゃ二人組だったって訳だ！」

「何だと……！？」

男の態度から単獨犯だと決めつけていた。まさか背後の気配に全く気が付かないとは…………。

「役人だと？　相棒、こいつはどうする？」

「ぐっ……！」

獣人が私の腕をぐい、と持ち上げる。獣人からすればそれは攻撃のつもりですらないのだろうが、その握力に私の腕は悲鳴を上げる。まるで魔に噛みつかれているようだった。

「決まってんだろ…………おい嬢ちゃん、一人でこんな路地裏まで來るもんじゃねえぜ？　最近の帝都は騒だからよ…………ま、もう後悔しても遅いけどな」

男は持っていたナイフをこちらに投げ渡す。背中の獣人はそれを慣れた手付きでけ取ると、私の首元に添えた。男の手には既に新しいナイフが握られていて、の首元で鈍くっている。

「ッ……は、はなせ……！」

必死にもがくも、人間と獣人の腕力差にすもなく。

ナイフを握った手に力が込められるのが────不思議なほどゆっくり見えた。

「じゃあ……死ねや」

「ッ…………ヴァイス……！」

目を瞑り、しい男の名を呼ぶ。

それが私が最後に取った行だった。

…………こんなことなら、あいつにちゃんと気持ちを伝えれば良かった。人生の最後がこんな後悔で終わるなんて。

…………

……

「────呼んだか？　……ったく、意外に足速いのな、お前」

「グおァ……ッ！？」

────聞きたかった聲は空から降ってきた。

「…………ヴァイスッ！！」

目を開け空を見上げると、ヴァイスが屋の上からこちらに飛び降りてくる。気が付けば獣人は地面に倒れていて、から煙を上げていた。

…………學生時代は憎らしいほどだったヴァイスの実技の績に、まさか謝する日が來ようとは。あの頃の私に言っても、絶対信じられないだろうな。