謹慎とは言っているが、まるで罪人のように荒縄をかけられるフィーネの姿に、ナターリエはぶ。

「待って……待ちなさい！　私は何も、そんなつもりじゃ――」

「お黙りなさい、後宮で小娘にかばわれるなど皇妃の恥！」

當の本人のフィーネに一喝され、ナターリエはすくみ上がった。フィーネに縄をかけた衛士もたじろいでいる。

じていないのは、カサンドラだけだ。

「立派な言いですが、結果は変わりません。つれていきなさい」

「まあ……ひどい、カサンドラ様。私はお味方ですのに」

「ぬけぬけと、狐妃はよくしゃべること」

「姉を押しのけてお前がそうなれと、後宮にきたばかりで泣いていただけの私に皇妃のあり方を教えてくださったのは、あなたではありませんか」

「では、メルオニス様の皇妃にふさわしい働きをしたと？」

カサンドラの聲に、冷ややかなものがまざった。堂々とフィーネが答える。

「もちろんです。謹慎場所は、メルオニス様のところにしていただけると嬉しゅうございますわ。最近、お手紙の返事もいただけなくて――」

「しゃべらせるな、つれていけ！」

初めてカサンドラが聲を荒らげた。衛士たちがフィーネに手をばす。

「さわるな、無禮者！　――自分で歩けますわ」

優雅に微笑んで、フィーネが歩き出す。そしてナターリエにも、フリーダにすら一瞥もせず毅然と顔をあげたまま、衛士に囲まれて部屋から出ていく。

「ナターリエ殿下、フリーダ殿下はお引き取りください」

「……フィーネ様をどうするつもりなの」

「後宮の問題です。皇妹だからと、みだりに口出しなさらぬよう」

「な、ならっ、ジルおねえさまの、お祭りへの協力は……っ」

「フィーネにかわり、私が引きけましょう」

とりつく島のなさに、悔しそうにフリーダがを引き結んでうつむいた。ナターリエも同じ気持ちだ。だが、カサンドラの言い分は正しい。

あらかじめ予定されていたのか、カサンドラが何を言うでもなく、部屋の中の家捜しが始まっていた。これも止められない。

――何か、皇妹としてカサンドラにも要求できることがあるとすれば。

「……なら、お父様に會わせて」

カサンドラの眉がいた。確信はない。でもここだと信じて、ナターリエは切り込む。

「フィーネ様の一件、私からお話しします。お父様に會わせなさい」

「私はあなた方が後宮へ立ちることを許可していません。なのに――誰があなたたちをここへ通しましたか？」

「誰でもないわ、話を誤魔化さないで！　お父様への面會はあなたでも止める権利はない」

「門には、見張りの衛士がいたはずですね」

カサンドラが示唆しているかわかって、ナターリエは息を詰める。カサンドラは素っ気ない。

「かばい立てしても、誰かは調べればすぐわかることですが」

「わ、私が振り切ってったのよ、門番は悪くないわ！」

「でしたらお引き取りを」

無に、カサンドラが言い切った。

「衛士ひとり切り捨てられぬ甘い考えで、後宮の問題に立ちるのはおすすめしません」

こう言えばナターリエとフリーダが引くとわかっている、そういう聲音だった。

「ナターリエ殿下とフリーダ殿下をお送りしなさい」

カサンドラに顎で示された衛士たちに囲まれた。ナターリエはフリーダと追い立てられるように部屋から追い出され、後宮の出り口になる門まで追い立てられる。

「……おかあさまは、だいじょうぶ」

小さく、言い聞かせるようにフリーダがつぶやくのが聞こえた。

「だいじょうぶ。……かんがえ、なきゃ。おかあさまが、何を、してたか……」

ぎゅっとナターリエはフリーダと手をつないだ。そうだ、今となってはフィーネの言から考えるしかない。そのときだった。

いきなり背後にいた衛士が、倒れた。次に、橫にいた衛士も。

「お前、いったい何を――ぐぁっ！」

「ナターリエおねえさま、にげて！」

「フリーダ！」

ナターリエを突き飛ばしたフリーダが、毆り飛ばされた衛士に巻きこまれて倒れた。小さく悲鳴をあげたナターリエの前を、衛士の格好をした襲撃者がはばむ。ちょうど視線と同じ高さに、赤いが滴る短剣があった。ごくりとが鳴る。

「ナターリエ殿下、お迎えにあがりました」

「……私？」

今、良くも悪くも注目を浴びているのは、竜妃と、竜の花冠祭に抜擢されたたちだ。自分が狙われる理由がわからず怪訝に問い返してしまう。皇妹というならば、衛士の下敷きになってけないフリーダでもいいはず。

だが、襲撃者は、餅をついたナターリエから目をそらさない。

「脅えることはありません。ただ一緒にきていただければ――」

「ッコケーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！」

雄びに似た鳴き聲が天井に反響し、ナターリエの頭上を白い塊が弾丸のように吹き抜けていった。襲撃者が顔面に蹴りをれられ、沈む。衛士の下から這い出てきたフリーダが、ぱあっと顔を輝かせた。

「ソテー！」

竜妃の軍鶏が倒れた襲撃者を踏みつけ、両羽を広げてを張る。

「ナターリエ殿下、フリーダ殿下！　無事ですか!?」

「ジル……！」

背後からの聲に不覚にも泣き出しそうになってしまった。正面からも、鶏の聲を聞きつけたのか衛士たちがやってくる。

だが安堵したナターリエの目の前で、ソテーに踏まれた襲撃者がを吐き出した。ひっとフリーダがを鳴らす。

――毒を飲んだのだ。

ころころと、蓋の開いた小瓶が床を転がった。ナターリエのかたわらにやってきたジルが、小瓶を拾い上げる。

「……大丈夫ですか。怪我は？」

ジルは冷靜だ。ナターリエは腹に力をこめて、頷く。

「――だ、だい、大丈夫よ。どう、したの。あなた、竜妃宮にいるんじゃ……」

めまぐるしい展開に現実味がないせいで、どうでもいいことを尋ねてしまう。だが、ナターリエに手を貸したジルが、そのまま黙ってしまった。

嫌な予がした。

「……何かあったのね？」

言いよどむジルの表には、躊躇があった。けれど小さくても決斷ができる竜妃は、ナターリエの目を見て、教えてくれる。

「マイナード殿下が、いらっしゃったんです。クレイトスの親善大使として」

意味がよくわからず、反応が遅れた。マイナード。兄の名前だ。

ソテーに助けられて立ち上がろうとしたまま、フリーダも固まっている。

「今、陛下が三公を呼び出して報を集めてます。ひとまず顔合わせは明日ってことになったんですけど、ナターリエ殿下に會いたがってるみたいで、どうしようかと――」

説明が耳にってくるが、頭にはうまくってこない。

ただどうしてだか、竜の乙役をやりたがったナターリエに兄が作ってくれた綺麗な花冠のことを思い出していた。

あの花冠は、いったいどこにいってしまったのだろう。