大蛇(おろち)のガザス出現から數日後。

事態は再びマナリルで起こる。

マナリル貴族トラペル家が治めるトラペル領の町ミレル。

丘陵地帯に広がる葡萄畑とワイン作り、そして霊脈であり輝く湖として有名なミレル湖が注目され始めたばかりの観地。

そしてマナリルで初めて魔法生命の被害が確認された場所でもあった。

「終わった……」

「そんな……」

ミレル湖に駆け付けたのは元ベラルタ魔法學院の生徒だったラーディス・トラペルと使用人であり元常世ノ國(とこよ)の魔法使いであるシラツユ・コクナ。

彼らの今日の一日はいつも通りになるはずだった。

朝食を食べて町の視察。そして家に戻って領地運営についての勉強。

専屬の使用人シラツユと一緒に息抜きをしながら、順風満帆な生活を今日も過ごす。

二年前、魔法生命によって町を半壊させられた時から必死にミレルの町を立て直し……ようやく傷も癒えたという時に現れたのは巨大な蛇の怪だった。

【ほう、素晴らしい……素晴らしい霊脈だ】

ミレルに現れたのは疑似顕現した大蛇(おろち)の最後の首。

魔法生命との戦闘経験がある彼等は、に伝わる威圧と逃げ出したくなるような嫌悪からその蛇の怪――大蛇(おろち)が魔法生命である事が即座にわかってしまう。

彼等にとっての嫌な記憶が蘇る。

それほどにこの地での戦いは鮮烈だった。

次の瞬間には慘たらしい死を覚悟して、終わっても故郷が消える悪夢を見た日もある。

當時は居合わせたアルム達によって救われたが、今はいない。

「くそ……俺の代でこんな試練を何度も……」

「坊ちゃん。住人の避難を……」

「それは父上と君の兄に任せよう……俺達は駄目元で渉だ」

ラーディスは冷や汗を垂らしながら前に出る。

たったそれだけが苦痛だった。

「そこの魔法生命！　俺はこの地の次期當主ラーディス・トラペル！　何用か！！」

【ん……？】

數十メートルの巨で這い、ミレル湖にろうとしていた大蛇(おろち)はラーディスの聲で振り返る。

大蛇(おろち)の目には餌が二人いる程度の認識だ。

しかしラーディスのほうではなくシラツユのほうにはし興味を持ったらしい。大蛇(おろち)はシラツユに視線を向けるも、シラツツは目を逸らしたりはしない。

【ほう？　そこの白髪の……元宿主だな？】

「……シラツユ・コクナと申します」

時間稼ぎをしでも出來るならとシラツユは答える。

すると大蛇(おろち)は笑い出した。

【がががが！　龍に似た匂いがし香ってきたかと思えば……魔力殘滓も殘っていない所を見るとさぞ"現実への影響力"の低い魔法生命だったのだろうなぁ？　ゴミの宿主になるのはさぞ不愉快だっただろう？】

「――っ！」

大蛇(おろち)の言葉は的確にシラツユの神経を逆でする。

激昂しかけるシラツユをラーディスは制止した。シラツユに宿っていた魔法生命白龍はシラツユにとってかけがえのない友人であり、トラペル家の庭には墓もある。

魔法生命である事と友人である事は決して矛盾しない。人間に人それぞれの個があるように、魔法生命にもそれぞれの個があるのだから。

【元宿主などし珍しくて興味を持ったが……本當にそれだけだな。し時間を割いてやっただけでも謝するといい未來の家畜共。我等に必要なのは霊脈のみ。この地の霊脈は中々に良質だ。我等の本が目覚める前に食い荒らしてやろう】

「待て！　問いに答えよ！　ここは俺達の領地だ！！」

【……】

最初に問いかけたラーディスはほぼいない者として大蛇(おろち)は扱う。

人間を見下す大蛇(おろち)にとって興味の無い人間の聲は鳴き聲に等しい。

問いに答える意味など當然無く、話に付き合う理由もない。

大蛇(おろち)は黙って霊脈の湖にろうとすると、

「待てよごらああああああ！！」

【ほう？　小賢しさだけは消えたか人間？】

ラーディスに戦意を向けられて大蛇(おろち)はようやく振り返った。

ラーディスとシラツユはゆっくりと大蛇(おろち)に向かっていく。

勝算は無いが、魔法生命を霊脈に近付ける危険度は嫌というほど知っている。

「トラペル領時期領主の底力……見てから無視しろ魔法生命！」

【がががが！　向かってくるのなら食らってやろう。口に飛び込んでくる餌を吐き出すほど我等は無粋ではないからな】

騒ぐだけならただの鳴き聲だが、立ち向かってくるなら餌として扱う。

肩を震わせながら向かってくるラーディスに鬼胎屬の魔力でをでる。

だが止まらない。大蛇(おろち)の目から見て大したことのない人間である事は間違いないが、恐怖を押し殺す別の何かがラーディスを前へと進ませていた。

【これだから人間は度し難い。愚かである分には支配しやすいがな】

大蛇(おろち)が口の牙を見せ、舌なめずりのように舌を出したその瞬間――

『そこだけは同意じゃな』

【！？】

大蛇(おろち)の背後のミレル湖から水飛沫を上げて何かが飛び出した。

辺りに広がる一層濃くなる鬼胎屬の魔力。霊脈のすらるのではないかという黒の魔力が姿を現し、大蛇(おろち)の巨に絡みつく。

【大百足だと！？　貴様！？】

『あはははははは！　儂の魔力殘滓が殘る霊脈で背を向けるとは……何と愚かか！！　普通の蛇と同じ首一つ！　この儂が可がってやろう大蛇(おろち)！！』

「お、大百足……！」

シラツユが絶のを顔に浮かべる。

鎧のような黒い赤黒い節。節から生える刃のような無數の足。

頭には生命を嗅ぎ分ける鞭のような覚とを引き裂く牙のような顎肢。

現れたのはかつてミレルを半壊させた魔法生命――大百足。

大蛇(おろち)の背後からその長いを絡みつかせ、大蛇(おろち)のきを封じるように無數の足が鱗に食い込んでいる。

大蛇(おろち)のは暴れ、叩きつけられたで地響きが辺りに響き渡った。

ラーディスとシラツユは暴れる大蛇(おろち)から離れるべく急いで下がる。戦うと決めはしたが戦う前に怪と怪の戯れに巻き込まれては一たまりもない。

【何のつもりだ貴様！　貴様のような毒蟲が人間の味方をすると！？】

『人間の味方ぁ……？　はっ……やはり儂とお前は相容れないのう！？』

鱗に食い込む大百足の足が徐々に強くなる。

かちかちかち、と大百足の顎肢が鳴った。

かたや本ではない疑似顕現。かたや生命としてのカタチを失った魔力殘滓。

互いに本領を発揮できずとも、互いの鬼胎屬の魔力がぶつかり合う。

【貴様ほどの魔法生命が何故こんな事に力を使うというのだ！　この霊脈を穢せば貴様の力も多は増す！　貴様の未練をどうした！？　魔力殘滓として殘ったその力を何故！？】

『寢ぼけてるのか？　それともただ理解ができないか！？』

【紅葉(もみじ)もそうだ、ミノタウロスもそうだった！　何故貴様らは我等に逆らう！？　我等は【八岐大蛇(やまたのおろち)】！　日の本で生まれし呪詛の神獣！　人間もそうだ！　我等に従えば繁栄が約束されるというのに！】

『ああ、わかっていない。本當にわかっていない。お前は強いがゆえに……生命の本質をわかっていない。生命とは生き汚くあり、何故生き汚くあるかをそのをもって知るがいい！』

ぎちぎち、と大百足の無數の足に更なる力が込められる。

刃のような無數の足が黒い鱗を徐々に引き裂き、大百足の魔力が大蛇(おろち)の魔力を上回る。

『神獣大蛇(おろち)何するものぞ！　儂は大百足！　龍を食らう日の本最強の怪異その一つなれば！！』

【この……！　この大蛇(おろち)が首一つとはいえ……っ……！　人間に殺された毒蟲ごときに……！！】

『この儂をごときと見下すかぁ！？　愉快愉快！　お前の愚かさに免じてそれくらいの強がりは許してやろう！　そしてその言葉……そっくりそのまま返してやろうではないか！！』

無數の足が鱗を完全に引き裂き、切っ先は大蛇(おろち)のをそのまま引き裂いていった。

大蛇(おろち)の魔力を大百足は完全に上回り、大百足の顎肢が大蛇(おろち)の黃金の眼に突き刺さる。

【ぐ……じゃああああああああああ！！】

『大蛇(りゅう)ごとき(・・・)が！！　百足に勝てるわけないじゃろうがぁ！　くくく……！　はは！　ははは！　アハハハハハハハ！！！』

大蛇(おろち)のに絡みついた大百足の無數の足に力がこもり、ギロチンのように両斷した。

無數の足は大蛇(おろち)のはぶつ切りのように切り刻み、大蛇(おろち)の頭は大百足の顎肢に食い千切られる。

引き裂かれた大蛇(おろち)から噴き出た黒いの雨と、大百足の笑い聲がミレルの霊脈に降り注いだ。

伝承にて、大百足は龍神の一族を食い荒らす怪として記される。

すなわち彼は龍の天敵。魔力殘滓となり弱化してもそれは変わらない。

百足とは龍を超えて天に辿り著く者。そのに宿す名の通り、大百足は大蛇(おろち)の呪いをこの地から一片も殘さす食らいつくした。

それは決して人間のためなどではなく、自らの(エゴ)によるもの。

『これで大蛇(おろち)の封印(くび)は全て消えた！　さあ見せてみよ……儂は見屆けよう。神無き星で紡がれる分岐點の戦いを！』

ラーディスとシラツユが呆然とする中、大百足はどこかへ消えていく。

今をもって大蛇(おろち)の封印である首は全て消失した。

千五百年の眠りを経て、この星に眠っていた呪詛が目覚める。

いつも読んでくださってありがとうございます。

次で一區切りとなります。