「よし……！！」

を激しく噴き出しながら、傾くサンドワーム。

これに勢いづいた俺は、続けて斬撃を繰り出す。

――流れを見て、逆らわない。

サンドワームの皮といが、今度はさほど労せず切り裂かれた。

どうにか、流れを見極めるコツを摑めたようである。

「どりゃああっ！！」

「ジークに続けェ！！」

「坊主に負けてられるかよ！！」

俺が作った傷をめがけて、次々と攻撃が打ち込まれた。

一流の冒険者が集められているだけあって、その勢いは凄まじい。

もともと防には優れていないサンドワームは、瞬く間にダメージを蓄積させていく。

そして――。

「はああああぁっ！！」

サンドワームの頭をめがけて、三度斬撃を放つ。

なまくらのはずの剣は、灰の巨を軽やかに引き裂いた。

ダメージが大きかったのだろう、サンドワームの巨が痙攣してきが鈍る。

――今しかない。

そう直した俺は、今度は斬るのではなく刺すことを意識した。

剣の切っ先がをかき分け、深部にまで達する。

「グオオオオオォ……！！」

響き渡る斷末魔。

文字通り山ほどもある巨が、ゆっくりと地面に崩れる。

……どうにか倒せたな。

俺はサンドワームの背中から地面に降りると、額に浮いた汗を拭った。

思った以上にには負荷が掛かっていたのだろう。

走り込みを終えた後のように、全がじんわりと重く脈が速まっている。

「これは驚いた……！　これほどの変異をあっさり倒せるなんて」

驚きもわに、エルドリオさんがこちらに近づいて來た。

彼はおっかなびっくりと言った様子でサンドワームにると、改めて死んでいることを確認する。

「もしかして、君も大剣神祭に參加するのか？」

「一応、そのつもりです」

「參ったな……。まさかこんな伏兵がいたとは」

「こりゃ、出場はやめとくか」

あちゃーっとばかりに、頭を手で抑える冒険者。

他にも、何やら困したような聲が次々と聞こえてくる。

あれ、せっかくモンスターを倒したというのにどことなく雰囲気が暗いな……？

皆の予想外の反応に俺が戸っていると、クルタさんがポンと手を叩いて言う。

「ま、ジークはこういう子だから。いちいち驚いてたらキリがないって」

「ですね、早くミスリルを取り出しましょう」

「へへ、十億あればこの人數で分けても大儲けだな」

うきうきとした様子で、解用の道を取り出すクルタさんたち。

彼たちの落ち著いた様子を見たせいだろうか、他の冒険者たちもすぐに平靜を取り戻した。

俺としては、何となく釈然としないのだけれど……。

まあ、みんなが落ち著いてくれたらそれに越したことはないか。

「……よし、俺たちも手伝うぞ！」

「十億のミスリルか……楽しみだなぁ！」

「言っておくが、勝手に抜いたりするなよ」

「んなことしねえって！」

勝利の余韻に浸りながら、和気あいあいとした雰囲気で作業を進める俺たち。

しかし、どれだけ腹の中を探してもミスリルのインゴットは一向に見つからない。

いかにミスリルが希な金屬とはいえ、十億相當ともなればかなりの量がある。

まさか、俺たちが討伐するまでの間に胃の中で溶けてしまったのだろうか？

ミスリルの塊なんて、そうそう簡単に溶けるはずないんだけど……。

「見つからぬな。十億相當のインゴットなど、ただの噂だったのではないか？」

「そんなことはない。間違いなく積まれていたはずだ」

「だが、これだけ探しても見つからぬのはちとおかしいであろう」

「……ひょっとすると、事故で食われたことにして誰かが橫領したとかかも」

「あー……」

クルタさんの言葉に、俺たちは思わず顔をしかめた。

モンスターや野盜に襲われたことにして、積み荷を橫領してしまう者はまれに居る。

十億相當のインゴットなら、に眼が眩んでしまったとしてもおかしくはない。

「ここまできてとんでもないオチがついたな」

「仕方あるまい。これだけのモンスターだ、報奨金ぐらいは出るのではないか？」

「わざわざ自車まで借りているからね。それだと……」

ライザ姉さんの問いかけに対して、すかさず金勘定を始めるエルドリオさん。

たちまち彼の表が厳しくなり、うーんと困ったように唸り始める。

報奨金がる程度では、どうにも足が出てしまうらしい。

「參ったな……」

「まだみんな余裕はありそうですし、いっそ他のモンスターでも狩りますか？」

困った様子のエルドリオさんに、すぐさまそう提案をした。

つい先ほど無茶をしたばかりの俺はともかく、他のみんなはまだ割と戦えそうである。

周囲を見渡せば、クルタさんたちがこくんっと頷きを返してくる。

「そうだね、ここまできて赤字になるのも困るし」

「ですね。これだけの人數がいれば、かなりの大でも行けるでしょう」

戦い足りなかったのか、ずいぶんとやる気を見せるニノさん。

クナイをくるくると回してアピールしてくる。

他の冒険者たちも彼ほどではないが力を余らせているようで、やる気に満ちた表だ。

「よし、わかった！　じゃあ、予定を変更して……」

こうして、エルドリオさんが皆を連れて移を始めようとした時だった。

ドスンッと大きな縦揺れが俺たちを襲う。

これは……まさか……！？

猛烈に嫌な予がして、背筋を冷たいものが走った。

俺はとっさに魔力探知を行おうとするが、その直後――。

「……む、群れ！？」

先ほど現れたサンドワーム。

それに匹敵する個が、次々と首をもたげたのだった。