王都から三日ほど馬車を走らせた所にある町ドラーナ。

人口は千人を下回る村よりは大きい程度の町ながら羊産業が盛んであり、ある意味どこよりも有名な町だ。

なにせベラルタ魔法學院の制服に使われる羊はこの町の羊のものであり、町全がベラルタ魔法學院と専屬契約を結んでいる珍しい場所である。

王都直轄領であるため稅金に関する手當てがある事に加えて、四季折々の花が咲く山が近くにあり、羊ではなく観目的の客から得られる収も合わせると中々栄えている町と言えよう。

王都が近い事もあって治安も良く、土地も広いのでゆったりとした生活を送りたい平民にとっては羨ましい場所に違いない。

――だがこの數日で、この町はマナリルで最も不幸な町へと転落する。

最初はただ小さい地震が続くなと思っていただけだった。

數日経って調を悪くする住人が出始めた。地響きの度に調不良の住人達は増えていく。

町の薬師にもお手上げだった。

醫者も原因を特定できなかった。

同時に羊が暴れ始めた。小屋と柵を破壊して逃げ出した。普段の穏やかさはなく、羊飼い達の導など全て無視して大移を開始した。

羊が逃げれば魔獣が山から下りて襲い始める。住民達は魔獣の襲來を危懼したが……その魔獣も逃げていた。隣で羊が走っているというのに、羊を襲う事も無く逃げていた。

住民達にとって最大の幸福は、この町の老人達が優秀だった事だろう。住民達の調不良が原因不明の病ではなく、この土地に何かが起こっていると気付いたのだ。古くからの言い伝えが殘っているこの町ならではの迷信じみた拠だったが、誰も否定はしなかった。羊と魔獣が並んで逃げる異様な姿を見ればそれも當然かもしれない。

若い住民は町を出て、原因究明のために老人は町に殘った。

【勘のいい人間がいるようだ。我等の呪詛に気付いたとは】

その聲でドラーナの町は終わった(・・・・)。

平民が居住権を得たい羨ましい町ではなく、羊で栄えた穏やかな町でもなく、ただの更地へと変わる。

千五百年前に眠った怪の寢床だったなど町の誰も知らなかったのだ。

地中から現れたのは山と見間違える巨大過ぎる怪だった。

怪は八本の首に八本の尾を持ち、高さだけでも三百メートルを超えている。首と尾をばした全長はそれ以上だ。

八ある頭には黃金の瞳がおぞましく輝き、漆黒の鱗は闇よりも深くを吸う。

山一つ分を乗せる巨大過ぎる背にはドラーナだった大地が乗っていて木々や野原がそのまま殘っており、ドラーナだった場所で無事なのはそこだけだった。

壱(いち)の首が野を焼いた。火は広がり村を覆った。

弐(に)の首は落雷を呼んだ。參(さん)の首は死の匂いを屆ける風を呼んだ。

肆(よん)の首は川のごとき水をおこして焼き殘った殘骸を吹き飛ばす。

伍(ご)の首は大地を割り、自らの水を地に吸わせる。

陸(ろく)の首が後を放ち、漆(しち)の首が怪としての闇を纏う。

捌(はち)の首が淀んだ怨嗟を垂れ流して……魔力そのものを呪詛とした。

廃墟も殘骸も生命すら一つも殘らず、大地すら生気を失って。

八つの咆哮と共に、伝承は世界と時を経て復活を果たした。

【がががががが！　ようやくだ！！　楔となる宿主もいらぬ！　星に座する生命として今一度我等はこの世界に再誕を果たした！！】

八の屬に八の首、その首には八の核。それすなわち八つの命。

魔法と生命どちらの枠組みをも超えた怪。大蛇(おろち)とは龍(りゅう)。神に並び信仰された生命の一柱。

日の本の神話に描かれる神獣――【八岐大蛇(やまたのおろち)】は復活する。

その首がるは災害に等しき力。絶対なる"存在証明"、圧倒的な"現実への影響力"。

倒せるとすれば神と呼ばれる存在であろうが……この世界に神はいない。

【人間の時代！　繁栄！　発展！　文明！　その全てを我等が食らおう！！　歓喜に震えよ人間達よ！！　貴様らを支配する長が今戻ったぞ！　がががが……！　がががががががが！！！　殘念だったな創始者共！！　我等を止められる者は……もういない！！】

大蛇(おろち)の笑い聲が響き渡るドラーナの町から一キロ以上離れた場所にてその様子を観測していた魔法使いがいた。

今年から宮廷魔法使いに任命されたダミアン・ロードヴォー。

南部出の貴族であり、その実績と知魔法の圧倒的な度から三十歳でついに宮廷魔法使いとなった男である。

言い渡された任務はドラーナの地の観測。ダミアンほどの魔法使いを使うにはあまりに簡単すぎる任務だったが、大蛇(おろち)の出現によってこの任務に何故宮廷魔法使いとなった自分が任命されたのかを彼は知る事になる。

――マナリル宮廷魔法使いダミアン・ロートヴォーによる観測記録。

カヤ・クダラノの観測から七日後ドラーナ近辺の地中より出現を確認。

出現より數分の間、八つの屬による魔力反応を観測。信仰以外の八屬の魔力を有している模様。ドラーナの大地は荒廃した荒れ地のように変貌しており復興は絶的か。

後にベラルタの方向へと侵攻を確認。進行速度は極めて鈍重だがその巨により到達は二日後と予想される。

「へ、陛下……どうか……ご武運を……！」

震えると止まらない汗に抜け落ちていく茶の髪、大蛇(おろち)の力が屆かない場所にいてなお……ダミアンは恐怖に支配されていた。

彼は知魔法によって大蛇(おろち)の力とその力がもたらしたドラーナの慘狀を目の當たりにしてしまったが、マナリルを脅かす怪のきを察知する斥候としてこれ以上無い役割を果たし切る。

なにせ連れてきた部下は全員逃げ出した。

そしてその部下を責められない自分もいた。何故なら、自分も逃げたいからだ。

「さ、最後に……この報告をもって暇(いとま)を頂きたく……存じます……！　陛下、どうかご武運を……！　このような形で逃亡する自分ですが、マナリルへの忠誠はほ、ほ、本でした……！」

観測記録を送り、ダミアンは王城に繋がる通信用魔石に一方的にそう告げて通信用魔石を投げ捨てた。

任命された時は誇らしかった軍服もそこらに投げ捨てて、吐瀉と排泄を撒き散らしながら大蛇(おろち)とは正反対の方向へと逃げ出す。

おぼつかない足元、泥の中に転んでも気にせずにダミアンは走る。

それはドラーナから一目散に逃げ出した羊や魔獣達と同じようで、生命の本能がそうさせていた。

逃げる。心が折れた生命としてこれ以上無い正しい選択を彼は選んだのである。

【む……？】

【どうした我等？】

【いや、遠くから羽蟲の気配がした気がしてな……どうでもいいか。我等が目指す先は――】

首同士の會話の最中。空気を奔るがあった。

そのは大蛇(おろち)の出現によって重苦しくなった空気を斷つ。

大蛇(おろち)に向けて一直線で放たれた鋭い剣閃のようなは雷の魔力。大蛇(おろち)の鱗を削り、呪詛の魔力を切り裂いた。

大蛇(おろち)の鱗を削ったのは明確な敵意。偶然では有り得ない閃だった。

【ほう……この距離で我等の鱗に傷をつけるか。人間にしては中々の者もいるらしい】

周囲には生命の痕跡はない。だが大蛇(おろち)の覚は敵意の位置を捉える。

大蛇(おろち)のいるドラーナより數キロ離れた場所。

ドラーナからベラルタへの直線上となるルートであるその場所には設営されたテントが張られ、マナリルの國旗がはためいている。

中心には、災害に等しき怪に抗う人間の意思が確かにあった。

「――【夜空駆る華(アステラス)】第一命中確認」

剣を構え、魔力を迸らせるのは宮廷魔法使いファニア・アルキュロス。

カヤ・クダラノによる大蛇(おろち)の復活位置観測から數日……鱗を削ったのは対大蛇(おろち)に備えて待機していたファニアの統魔法。

斥候を務める宮廷魔法使いの同僚が逃亡した報告は通信で屆いている。それを知ってもファニアの心は揺るがない。もう二度と。

【一番最初に死にたいのがよりによってとは……がががが！　生贄にしてはお転婆ではないか魔法使い！】

「現時刻をもって対大蛇(おろち)迎撃作戦開始。來い怪。ベラルタまでの道のり……このファニア・アルキュロスが付き合おう」

互いの距離は遠く離れ、その聲は屆いていない。

それでも、敵意だけは互いの間に確かにあった。

殺すような目つきでファニアは大蛇(おろち)のいる方角を見據える。

マナリルに仇なす敵。その悪意を貫くために、ファニアは再び剣を構えた。

いつも読んでくださってありがとうございます。

いつものペースを崩さずに更新していきたいと思います。頑張ります。