「ファニア達からの連絡は？」

「それが……依然として連絡はありません……」

「くっ……！　一人は逃亡、一人は音信不通……我が國の宮廷魔法使い二人を送り込んでもまともに報すら得られないのか……！」

マナリル王都アンブロシアの作戦會議室にてカルセシスは表を歪ませる。

大蛇(おろち)出現の報告から丸一日経ったが、定期報告が屆かない。

斥候として送り込んだダミアンは逃亡したのが判明しているが、ファニアは作戦開始以降の連絡がただないだけなのがカルセシスの不安を助長する。

大蛇(おろち)に通信を妨害する力があるのか、それとも……ファニアの部隊は戦死したのか。後者は想像したくもない。

「ダブラマには妨害用魔石というのがあったな。カンパトーレの介の可能は？」

「大蛇(おろち)の出現位置判明から今日までカエシウス家當主であらせられるノルド様が北部の貴族を纏めて主要ルートを見張っておられます。知魔法によって転移魔法も警戒されているでしょうし、恐らくその可能は薄いかと……」

カルセシスは苛立ちを抑えるために大きく息を吐く。

今會議室にいるのはカルセシスとラモーナ、そして各地からの通信を迅速にカルセシスに繋げるために通信用魔石を常に起させ続けている魔法使いの面々……漂う張は半端ではない。

しかしその張とは裏腹に通信用魔石に連絡は屆かない。

大蛇(おろち)侵攻中に攻撃を擔當するファニアの部隊、そしてベラルタへのルートを含めてその経過を報告するために斥候を務める數の部隊を送り込んでいるのだが……どの部隊からも連絡が無い靜けさが今この場では殘酷だった。

「送った部隊の総數は？」

「宮廷魔法使いファニア・アルキュロスの部隊がファニア含めて三十。同じく宮廷魔法使いダミアン・ロートヴォーが率いるドラーナに送り込んだ斥候が八名……こちらは全員逃亡したと見られます。

王都からはポイント６１に三名、ポイント４３に四名ほど知魔法に秀でた者を送っていますが……いずれからも連絡はありません」

「……ラモーナ、食われたと思うか？」

「いえ、ダミアンの部隊の様子から見るに……全員逃亡したと考えるほうが自然でしょう。ファニアはわかりませんが……」

「ううむ……」

カルセシスが唸る。自分が何もできないもどかしさがそうさせていた。

國の窮地だからか、王らしくない自分を隠そうとする気が薄くなっているような気がする。

これではいかん、と背筋をばした。國の長である王が狼狽えては周りの人間も不安になってしまう。

「ベラルタから通信です」

「繋げ！」

靜かな會議室を破るかのように一人の魔法使いの魔石がる。

迎撃の要であるベラルタからの通信からとあらばなおさらだろう。

カルセシスの通信用魔石に通信が繋がると、

『んふふふふ！　気臭くなってないかーい？　カルセシス！！』

會議室に漂う張も破る軽薄な聲が會議室に屆いた。

マナリル王都地下牢獄。ここには報など屆かない。

いつものように最低限の明かりだけで薄暗く、牢が並ぶ通路を警備兵が巡回している。

外界と切り離されているような場所だが、それでも數の人間……魔法生命にれた人間は異変に気付いていた。

それは當然、囚人としてではなく守るためにここに隔離されているアルムも例外ではない。

「……」

アルムは牢獄の中でうずくまりながら顔を伏せていた。

警備の兵士が牢を覗き込み、アルムが牢の中にいる事を確認する。

その瞬間、アルムは顔を上げて立ち上がった。

中でアルムがいた事で警備兵が驚き、あやうく聲を上げそうになった。巡回の際、いつ覗いても同じような勢でうずくまっていたアルムが今日に限ってきを見せたのだから仕方ない。

「どうした。何か用か？」

檻越しに、警備の兵士は警告する。

アルムは口枷を著けられているが警備の兵は當然魔法を唱えたい放題だ。

警備の兵士と一口に言っても、ここに所屬されるのは當然王城での勤務を許される魔法使い。萬が一走した囚人を魔法で捕える役目もあるため、拘束魔法に長けている者ばかりだ。口枷のせいで魔法を唱えられないアルムがどうこうできる相手ではない。

「……」

「おい、くなよ」

警告されながら、アルムは警備の兵のほうへと歩を進める。

ゆっくり。ゆっくりと。

警備の兵は一瞬、ストレスによる心神喪失を疑ったが、アルムの目を見てその可能が捨てた。

アルムの目はあまりに真っ直ぐで數週間閉じ込められているとは思えない力強い意思が宿っている。

どうしてそんな目ができるのか？　新たにそんな疑問が頭によぎる。

より一層、兵士の警戒を強めた。

「悪く思わないでくれよ。君が囚人ではないのは我々も知っている。だが君のきには注意しろと言われて――」

そこでアルムの目がし優しくなる。

口枷の下で薄っすら微笑んでいるのがわかるような。

しかし、その視線が自分に向いていない事に兵士は気付いた。

むしろ、自分の背後に向けられているような？

そう思って兵士が振り向いた時には……遅かった。

「むぐう！？」

タコのようなぬめる足が兵士の口を塞ぐ。

兵士はもがくが全がその足に絡めとられて一瞬できがとれなくなった。

暴れながら牢を蹴り、音を立てるが……他の警備の兵士が駆け付けてくれる様子はない。

「ごめんね。このエリアの兵士は全て気絶してもらいました。數分したら他の人が來るだろうからその時に助けて貰えるはずよ」

「う……ぐ――！！」

「でも安心して。君達が悪いわけでも、私達が悪い事をするわけでもないからね」

その言葉を聞きながら兵士は気絶する。

兵士に絡みついたタコの足はゆっくりと兵士を橫に寢かせると……その姿を変えて一人のへと変貌した。

そのの手には二本の鍵が握られている。そのの一本の鍵をアルムの牢の檻に差し込むと、かしゃん、という音を立ててアルムがっていた牢は開いた。

「ベストタイミングでした？」

アルムの牢を開けたはアッシュブラウンの髪を揺らしながらアルムの口枷にもう一本の鍵を差す。

口枷を外すよりも先にアルムが頷いて、は嬉しそうに笑った。

「いると思ってたよクエンティ」

「あなたが牢にってからずっとお傍で見守っていましたから」

アルムの牢を開けたのはクエンティ・アコプリス。

數ある魔法の中でも変を最も得意とする元カンパトーレの魔法使いであり、今はマナリルに寢返っているだった。

「でもよかったのか？　せっかくカルセシス様やラモーナ様に気にられてるのに」

「問題ありません。私が仕えるのはマナリルではなくアルム様です」

アルムが口元を気にしながらそう聞くと、クエンティは自然にその場に跪(ひざまず)く。

「あなたが名前を呼んでくれたのなら私は星の裏側にも駆け付けましょう。私の主人はあなただけです。あの日、敵だった私を助けてくれた時からずっと」

「前から思ってたが……お前は恩をじ過ぎだ」

「でも、そのおかげで助かったでしょう？」

「おっと……痛いところをつかれたな……」

困ったように頭を掻くアルム。

その様子を見て、クエンティは安心したように微笑んだ。

「もう、大丈夫ですか？」

アルムが牢獄にってから、クエンティはずっとアルムを見守っていた。

牢獄の中で死んだような目を浮かべ、時に聲を押し殺しながら泣いていた年がもがく姿はあまりに痛々しく……目を逸らしたい時もあったがクエンティはずっと見守り続けていた。

いざとなれば自分がアルムをここから連れ出し、遠い場所へ逃げようと決意して。

大蛇(おろち)の目も屆かない遠い場所で一緒にゆっくりと死んでいくのも悪くないと本気で思っていたが、數日前に狀況は変わった。

アルムがとある友人に面會を求めた時からその目が蘇っていた事にクエンティは気付き、アルムが行を起こすのを待っていたのだ。

「ああ、けない姿を見せて悪かったな」

「いいえ……いいえ。それでこそ私の魔法使いです」

「……結構一人で泣いてたぞ？」

地下牢獄の出口へと歩きながら、アルムは照れくさそうに問う。

「人間はすべからく弱いもの……恐怖に怯えながら自分と向き合い続けたあなたを誰が見損なうでしょうか」

「クエンティ……」

「行きましょう。あなたのお友達に話はつけています」

クエンティは地下牢獄を出る扉の前でその手足を先程と同じようにタコの足に変させる。

自由な変こそが『見知らぬ人』と呼ばれる魔法使いクエンティの真骨頂。

クエンティは扉を勢いよく開くと同時に、外にいた警備の兵士達をすぐさま拘束した。

中から襲撃されるとは思っていなかったのか、扉の前を守っていた兵士二人はすぐにクエンティによって気絶させられる。

「行きますよアルム様！　あなたの歩む道……まずはこのクエンティが切り拓きます！！」

「ああ頼む！　俺をベラルタに送り屆けてくれ！！」

クエンティの手引きによる地下牢獄からの走。

立ち止まっていた年は今再び歩き出す。